поморщился про себя сен Хумбер. Парень склонен к панике и моральным терзаниям. Не лучшие качества для заговорщика. Слабое звено. Стоит за ним отдельно присмотреть, а то и вовсе избавиться, желательно так, чтобы его папаша ничего не заподозрил.

— Процесс идет. — отозвался сен Танкредо. — Медленнее, чем нам бы хотелось, но завершение близко.

— Слишком медленно! — возмутился сен Хумбер. — по моим подсчётам, мы давно должны были перейти на полную автономность, а Перекресток до сих пор держится на магии этого полудохлого гада.

Менталист едва сдержался, чтобы не пнуть пребывавшего в магической коме эльфа. Остановило его не уважение к монаршей персоне, нет. Неудобно было бы пинать — кровать высокая. Так что сен Хумбер ограничился тем, что мазнул носком лакированной туфли по свисающему до полу покрывалу.

— Мы делаем все, что в наших силах! — оправдывающимся тоном заверил его сен Танкредо. Он в их коллективе отвечал за техническую часть. Собственно, артефакт изобрёл его дед, но с целью помочь династии, а не сместить ее. Внук нашёл покрытые пылью чертежи — кто знает, отчего тогда их не воплотили — немного доработал, и заговорщики собрали прототип недалеко от спальни его величества. Благо наивный и доверчивый император выделил артефакторам целую мастерскую во дворце. Стражам наплели, что это экспериментальный накопитель, небольшое ментальное воздействие вдогонку — и никаких подозрений огромная система с антеннами, проводками, кристаллами-хранилищами и прочими атрибутами поглотителя не вызвала. Впрочем, отчасти это изобретение служило и накопителем тоже, и призвано было заменить последнего эльфа на тяжёлом поприще хранителя Перекрестка. Зачем, спрашивается, Совету магов единоличный правитель? Они и сами прекрасно справятся. А если что, то найдется немало достойных личностей, готовых заменить Рейнальдо на тяжком поприще императорской должности.

Собственно, сам сен Хумбер именно туда и метил. Как он знал наверняка, все присутствовавшие в этой комнате маги тоже на это втихаря рассчитывали… а потому менталист все эти годы тщательно собирал на них всех компромат. Все же не зря он считался лучшим из лучших специалистов по ментальной магии — ему прекрасно удавалось скрывать как свои мысли, так и свои планы по устранению конкурентов.

Но сначала нужно было добиться стабильного существования Перекрестка без этого проклятого мальчишки. А он аж пару найти умудрился! Там, глядишь, и наследника бы завёл, а это уже вовсе ни в какие ворота. Потому девицу пришлось обезвредить. Убить ее нельзя, поскольку потеря обретённой истинной убьёт и эльфа. А проклятый артефакт никак не желал настраиваться и заменять полноценно императора! Мощности вроде бы хватало, даже с избытком, все настройки соответствовали, но отчего-то Перекресток замену не принимал.

Возможно, им не нужно было выбрасывать девчонку в ее мир? Поместили бы ее лучше в темницу. Похоже, обретение пары что-то изменило в ментальном теле императора, и всего этого мира, и теперь следовало чуть подправить общие параметры артефакта.

А для этого им нужен образец.

— Похоже, мы поторопились отослать ту выскочку. — кивнул сен Хумбер своим мыслям. — Видимо, пришла пора вернуть ее обратно.

Глава 17

Эльвира в панике огляделась, не понимая, что происходит. Только что она была в лесу, под дождем, разглядывала непонятное явление вроде тумана или паутины — и вот перед ней стена. Обычная стена из крупных серовато-коричневых кирпичей, нормальная и привычная… не считая того, что рядом с ее родной деревней такого отродясь не водилось.

Как она сюда попала? И когда? Опять провалы в памяти?! Неужели похищение что-то повредило в ее мозге, и теперь она постепенно теряет связь с реальностью? Кажется, в медицине даже термин есть для таких вот регулярных амнезий.

Оглядевшись, Эльвира поняла, что она в городе. Узкий переулок выходил на более оживлённый бульвар, по которому неспешно прогуливались люди и проезжали… машины? Какие-то странные, будто бы из прошлого века. Девушка протерла глаза, надеясь, что ей показалось. Может, это съемки? Она случайно забрела на бутафорскую площадку, которую устроили поблизости от деревни? Стараясь разглядеть непривычные автомобили, Эльвира сделала шаг назад…

И снова оказалась в темном от туч осеннем лесу. Под ногами привычно хлюпнула подмокшая земля.

— Что это было? — в полнейшей растерянности пробормотала девушка. Помедлив секунду, она решилась и снова шагнула вперед, но ровным счётом ничего не произошло. Те же разлапистые кусты с пожухлой листвой, моросящий мелкий дождь и никакой стены перед ней.

— Кажется, я все же схожу с ума. — буркнула Эльвира, потирая лицо мокрыми руками. Пальцы все еще хранили ощущение шершавости камней, к которым она только что прикасалась. Слишком реально для галлюцинации… в точности как недавний сон. Похоже, у нее все же в заточении у маньяка слегка поехала крыша, и она начала видеть всякое разное. Может, это вспышки воспоминаний? Эльвира недоверчиво хмыкнула и оглядела сначала ладони, потом землю под ногами. Потопала для надежности. Земля зачавкала, неохотно выпуская из своих недр порядком провалившиеся сапоги. Реальнее некуда.

Только что это все же было?

Может, ей снится, что она сбежала? И сейчас она лежит где-нибудь в подвале, прикованная к батарее, и умирает от истощения?

Эльвира погладила совершенно плоский живот и иррационально — врач же сказала, что еще рано, даже для токсикоза — ощутила внутри биение новой жизни. Пульсацию тепла и света. Улыбка сама собой наползла на ее встревоженное лицо, разглаживая нахмурившиеся было брови.

Вряд ли ее беременность, осмотр и прочее ей привиделись. А значит, сейчас все настоящее. А тот город, мелькнувший и пропавший — выдумка подсознания. Интересно, что оно пыталось до нее донести? Возможно, что не нужно цепляться за прошлое?

Все еще улыбаясь, Эльвира не спеша, опасаясь поскользнуться и упасть, двинулась в обратный путь.

Однако, не дойдя до своего родного, привычного домика буквально сотни метров, она остановилась, как вкопанная.

От деревенского забора ее отделяло приличное расстояние, да и за не до конца облетевшими кустами девушку видно не было — темно-синий плащ удачно маскировал ее в подступающих сумерках.

Те же, кто хозяйничал сейчас на ее крыльце, явно не опасались быть замеченными.

Их было трое. Двое совершенно незнакомы Эльвире, а от вида третьего неприятно заныл висок. Пожилой, совершенно седой мужчина все еще в отличной форме, с прямой спиной, которой позавидовали бы многие молодые, и в странной, хламидоподобной одежде. Мысль о съемках снова мелькнула и пропала — слишком уж хищное, охотничье было выражение лиц у всех троих.

— Ее здесь нет! — сообщил четвёртый, выглядывая из дома Эльвиры. Она сжала