– Да нет. Тут что-то совсем другое. Пока только разобраться не можем что.

– Ну, разберетесь, – Тамара тепло улыбнулась. – Ты где расположилась?

– Нашей группе коттедж председателя выделили.

– Э, негоже тебе там с мужиками. У меня поживешь. Вон ключи возьми на полке, дом напротив. Располагайся. Я здесь ночевать останусь. Утром разбужу тебя.

Мила с благодарностью приняла приглашение. Находится в одном доме с таким количеством мужчин действительно некомфортно. Повышенное внимание со стороны противоположного пола зачастую становилось в тягость.

– Спасибо.

– Ты иди, отдыхай. Я его переодену. Нечего тебе на него голышом любоваться – тяжело дружить потом будет.

– А вы не похожи на обычного деревенского фельдшера.

– Глазастая ты. Лейтенант медицинской службы. В отставке, конечно.

На рассвете Романа разбудил Жорж:

– Пойдем, убийство.

Рыбаков быстро оделся и спустился на первый этаж. Коттедж уже опустел, только егеря дрыхли, завернувшись в спальники. И пара бойцов кашеварила, звеня посудой у растопленной печи. От запаха жареной картошки у Романа свело желудок. «Чёрт, даже кофе попить не успел».

Во дворе морозный воздух сразу защипал ноздри. Солнце еще едва выглядывало из-за леса, пытаясь багровыми лучами рассеять тьму. Топать пришлось почти через все селение. Роман, на ходу застегивая камуфляжную куртку, осматривал деревню. Дома попадались разные: и полные развалины, в которых наверняка уже никто не живет, и вполне приличные кирпичные коттеджи.

Вокруг крайней от леса хаты толпились жители. Спецназовцы оцепили дом, никого не пуская внутрь. Роман прошел в просторные сени, обратил внимания на вырванную с «мясом» входную дверь. Вторая, ведущая в хату, висела на одной петле.

Льющийся из окон свет восходящего солнца и несколько свечей позволили рассмотреть заляпанный кровью пол и стены. Нехитрая деревенская утварь разбросана по комнате. В углу под потолком стояла икона в белом рушнике. Мила изучала отпечатки обуви на неокрашенном полу. Прямо на укрытом старенькой клеенкой столе лежало изувеченное тело. Роман даже не сразу определил в погибшем мужчину.

– Тварь жрала его всю ночь, а под утро унесла жену бедолаги, – Жорж кивнул в неопределённом направлении. – Кровавые следы до самого леса тянутся.

– Что за животное могло это сделать? – Роман постарался представить хищника, который орудовал в доме. – Медведь?

– Тут не все однозначно, – Мила передала Рыбакову полиэтиленовый пакет. – Мужчина погиб от перелома шейных позвонков – ему свернули шею. Я нашла несколько отпечатков пальцев принадлежащих крупному мужчине. Думаю, когда Дима прогонит по базам, может что-нибудь выяснится.

– Человек? – Роман еще раз осмотрелся. – Это сделал человек?

– То, что человек здесь был – сомнений нет. Мужчина, ростом около двух метров. Вес, думаю, за сто килограмм. Обувь сорок шестого размера, протектор почти стерт. Но он не смог бы съесть почти двадцати килограммов мягких тканей с тела жертвы. По характерным следам – поработал крупный хищник. Я обнаружила шерсть на косяке двери, а на теле рваные раны от когтей и клыков. Возможно, преступник вошел, убил хозяев и оставил дверь открытой, а потом в комнату проникло дикое животное, которое и устроило весь этот ад. Но не медведь или волк – прикус совсем иного плана. Скорее уж примат.

– Обезьяна? – Роман потер виски.

– Жители в панике, третья ночь и снова трупы, – Жорж бросил быстрый взгляд в окно, на людей за оцеплением. – Тварь нужно убить. Иначе всю деревню выжрет.

– Нужно. Но если мы не найдем боевиков, они могут убить гораздо больше, чем дикое животное, – Роман не любил альтернативу, когда на кону стояли жизни, но в жизни часто приходится выбирать меньшее зло. – В первую очередь нужно искать бандитов. Кроме того у нас еще четыре деревни, о которых мы совершенно ничего не знаем. Несколько дачных поселков. Там хоть зимой люди почти и не бывают, но кто-то мог и заехать. А еще частные базы отдыха. Наверняка там охрана осталась, а может и клиенты. И отправлять разведчиков, пока нет ясности с численностью и местонахождением боевиков, это распыление сил.

– Ну, значит я с бойцами в лес, а ты с егерями и МЧС-никами засаду этой твари организовывай. Местные помогут, – Жорж взглянул на наручные часы. – Если возникнут осложнения – зажигайте маяк. Короткие проблески – я с отрядом вернусь. Длинные проблески – прислать гонца. Я прикинул: маяк со всей округи видно. Иван его на холме удачно поставил. Зачем он ему только нужен, не пойму.

– Согласен. Я со своей дыхалкой тебе в лесу скорее помеха, чем помощь, – Роман прикинул, что в деревне пользы от него будет гораздо больше. – Попробуем убить двух зайцев.

– Добро. Я выдвигаюсь налегке, заночую в лесу, если раньше чего не найду. Надеюсь, что боевики в деревню не сунутся. Тут человек семьдесят крепких мужиков. Хотя конечно против арбалетов особо топором не помашешь, – Измайлов прошел к выходу.

– Ты мне только ствол этот оставь, – Роман кивнул на торчащий у Жоржа за ремнем пистоль.

Измайлов погладил отполированную рукоять раритетного огнестрела и с сожалением передал оружие Рыбакову.

Роман вышел следом за Жоржем из дома. Бойцы попрыгали на месте, и цепочкой вслед за Измайловым отправились в сторону леса.

– Удачи, парни, – пробурчал себе под нос и отправился в коттедж, на ходу обдумывая план по поимке людоеда.

Многое выглядело странным в этом деле. Убийца напал на крайнюю хату в деревне, а до этого на ферму, что стояла отдельно от поселения. И еще на хутор метрах в двухстах от основной массы домов. Создавалось впечатление, что убийца приходил из леса и не стремился войти глубже в деревню – там собаки, патрули. К тому же вырванные двери, следы когтей, клыков и унесенные в лес люди – теория с животным людоедом прекрасно бы все объяснила. Но человеческие отпечатки сбивали с толку. Кто этот неизвестный, побывавший на месте убийства или совершивший его. Из памяти всплыл рассказ Егора о лешем и строчки из отчета Милы о психозе местных жителей, видевших снежного человека.

У вольера с овчаркой председателя Рыбаков застал Филиппа. Ученый самозабвенно чирикал в блокноте одному ему понятные записи. Потом Филипп бросил собаке кость и довольно улыбнулся, когда та с жадностью набросилась на нее.

– Убеди меня, что занимаешься серьезным делом, или я найду тебе более полезное занятие.

– Вы как обычно не в тренде, Роман Владимирович. Моё исследование необычайно актуально, – Филипп сунул блокнот за пазуху – У данной особи необычайно высокий метаболизм и я готов поклясться, что она мутирует.

– Ну, допустим, – Рыбаков продолжал прокручивать в голове мысли об убийствах. – И что нам из этого?

– У нее окрас шерсти изменился за ночь и, по-моему рост в холке. Я обошел деревню. Почти в каждом доме есть животное, которое употребляет необычайно много пищи и претерпело физические изменения за эти дни. То есть идет процесс мутации, причем невероятно быстрый. Поэтому животные поглощают много пищи – им нужна энергия.