Несколько часов поисков прошло впустую. Измайлов громко прокричал филином, сообщая разведчикам, что группа останавливается на привал. Услышав ответный крик, подал знак бойцам. Спецназовцы укрылись в густом ельнике у оврага. Жорж достал из разгрузки леденец, сунул его в рот, подхватил арбалет и пошел вдоль кромки оврага, внимательно осматривая его дно. От группы Измайлов отошел шагов на двадцать, когда почувствовал совсем рядом движение.

Вскинуть арбалет Жорж не успел. Огромный медведь появился из ниоткуда. Время словно замедлилось. Он слышал сейчас каждый удар своего сердца. Зверь шагнул, сминая лапищей куст можжевельника. Почва заколебалась под ногами Измайлова. Тяжелый запах падали ударил в нос. Чудовище коснулось бурой шерстью маскхалата. Пульс тяжело и неторопливо стучал в ушах. Медведь сделал еще шаг и растворился в воздухе.

Жорж прикрыл глаза и медленно вдохнул. Тело только сейчас прореагировало на опасность. Ледяной озноб прошиб до костей. Измайлов глянул на отпечатки огромных когтистых лап в снегу. След размером с грудную клетку взрослого мужчины.

Жорж повернулся – несколько бойцов смотрели на него с растерянным видом: один сжимал недоеденный крекер, второй замер с протянутой к арбалету рукой.

Измайлов вернулся к отряду.

– Что это было, товарищ капитан? Призрак?

– Нет. Эта тварь реальна так же как и мы. Будьте внимательней, парни, – Жорж мысленно перекрестился, не дай бог встретить это чудовище еще раз.

* * *

Роман перед наступлением темноты еще раз обошел деревню с Алексеевичем. Прикинули хаты, на которые людоед нападет вероятнее всего. Их оказалось почти двадцать. Рыбаков предложил расставить патрули таким образом, чтобы без защиты остались только три. И в каждой из них устроить засаду.

Сам Рыбаков выбрал дом на краю деревни, у поросшего лесом оврага. В этой хате он и расположился, вместе с тремя МЧС-никами, которые согласились участвовать в поимки убийцы.

Хозяева дома на гостей прореагировали с пониманием, даже с неким облегчением. Все-таки наличие в доме четырех вооруженных мужчин могло их обезопасить от нападения хищника. Роман предложил им заночевать у родственников, в глубине поселения. Однако хозяева наотрез отказались.

Рыбаков плотно зашторил окна и уселся в глубокое старенькое кресло прямо у входа, положил пистоль и спецназовский нож на колени. МЧС-ники перетащили в прихожую продавленный хозяйский диван и расположились на нем. С собой парни взяли топоры и ножи. Теперь если людоед вломится в дом – ему придется пройти через четырех вооруженных мужчин. Разговаривать и курить Роман запретил, и чтобы не уснуть, МЧС-ники развлекали себя игрой в дурака. Из освещения оставили только пару свечей на столе. Хозяин прихватил с собой штык-нож времен второй мировой и подсел к парням резаться в карты.

Потянулись тягостные минуты ожидания. Где-то далеко на улице слышался лай собак – патрули обходили деревню, не приближаясь к домам с засадами.

Убивая долгие минуты, Роман провалился в воспоминания. Перебирал в голове различные эпизоды жизни, которые привели его к тому, что сейчас он охотился на людоеда в деревушке, до которой пришлось добираться на лыжах. Мысли текли неторопливо, парни лениво перекидывались в карты, одной лишь мимикой и жестами изображая связанные с игрой эмоции.

Прошло несколько тягучих часов. Роман вслушивался в звуки, доносящиеся с улицы. Тепло от выкрашенной побелкой печи окутывало сетями дремоты. Рыбаков попытался протереть глаза, но неожиданно понял, что не может пошевелиться. Странное оцепенение охватило его. С трудом перевел взгляд на МЧС-ников – все трое спали, приткнувшись друг к другу, как уставшие за день дети. Как он мог пропустить момент, когда их сморило. И куда пропал хозяин дома?

Из соседней комнаты повеяло сквозняком. Роман осознал, что происходит нечто страшное. С трудом вернув себе контроль над телом, он поднялся, сжал в руке пистоль. Подхватил со стола догорающую свечу, и тяжело переставляя ноги прошел в комнату хозяев.

Кровь заливала пол и стены, тело мужчины лежало на полу. Голова неестественно вывернута. Труп – можно даже пульс не щупать. Из распахнутого настежь окна повеяло стужей, и свеча тут же потухла. Массивная тень мелькнула в оконном проеме. Роман стряхнул с себя остатки наваждения и бросился вперед. Выпрыгнул во двор, силясь рассмотреть что-либо в темноте. Слева шевельнулось нечто огромное и одним рывком перемахнуло забор. Послышался сдавленный женский стон. Рыбаков вскинул раритетный пистоль и нажал спусковой крючок, целясь в нижнюю часть тени. Не задеть бы хозяйку. Грохнул выстрел и Роман кинулся следом за тварью, уносящую несчастную жертву во тьму. Где-то вдалеке послышались крики людей и лай псов. Рыбаков бежал, мало что разбирая во мраке. Людоед исчез из виду, оставалась только надежда случайно заметить его.

Но эта надежда очень быстро угасла. Убийца растворился во мраке ночи. Роман остановился, сел прямо в снег и обхватил голову руками. Он не смог защитить людей, которые спокойно спали в соседней комнате, доверив ему свою жизнь. Идиот, почему не настоял, что бы они ушли ночевать к родственникам. Слишком самоуверен – получи теперь два трупа.

Вскоре появились люди с факелами. Собаки лаяли, припадая к следам на снегу. Подошёл Алексеевич:

– Хозяин, получается, сам окно открыл. Людоед и заскочил.

– Ничего не понимаю, – Роман пытался осознать, как же все-таки он пропустил момент, когда хозяин дома ушел. – Нас всех как вырубило одновременно.

– Глаза вам людоед отвел, – Алексеевич присел рядом и положил Роману руку на плечо. – Пойдем, ночью в лесу мы его точно не отыщем.

* * *

Егор аккуратно перелез через изгородь дома, в котором раньше жил отец Иван. На верхушке маяка мерцало пламя костра. Неожиданно на улице послышались голоса. Воронов вжался в забор, стараясь остаться незамеченным. Осторожно выглянул из-за угла: патруль. Пятеро местных с факелами. Нет, поправочка: пятый – егерь Игнат.

Мужики неторопливо плелись по улице, внимательно поглядывая по сторонам. Игнат бросил взгляд в сторону маяка:

– Что-то прохладно стало. Сгоняю ка я за чекушкой.

– Так одной маловато будет, – мужиков идея явно порадовала.

– И прикусить прихвати чего, – старший патруля поднял факел повыше, осматривая закоулок у заброшенной хаты. – А то еще два часа болтаться, пока не сменят.

– Добро, я у кузницы вас нагоню, – Игнат быстрым шагом двинулся в сторону коттеджа председателя.

Однако как только патрульные исчезли в темноте, Игнат развернулся и бегом бросился к маяку.

* * *

Рыбаков тщательно осмотрел окно. Похоже, действительно хозяин сам впустил людоеда в дом. Следы взлома отсутствовали. Судя по следам, убийца пришёл из леса, пробрался по дну оврага. Потом прятался за кустами, видимо присматриваясь к дому. Затем прокрался в палисадник. Здесь под самым окном следы глубокие – долго тут, похоже, стоял. Почему ж все позасыпали. В доме они ничего не ели, пили только воду и то не все. Нет, ответ Роман знал, просто не очень хотел верить сам в то, что понял почти сразу. Людоед использовал какие-то способности, похожие на телепатические. Рассказ Егора о том, как леший водил его по лесу много часов, все более походил на правду.