Это от Стужева веяло стылым холодом, а мальчишки вполне себе обычные, дружелюбные.

– Рад знакомству, Наами! – не отставая от брата, Глеб также обжег руку поцелуем и многозначительно улыбнулся, когда я покрылась гусиной кожицей.

– И мне. Очень. Приятно, – заставила себя улыбнуться в ответ.

На нас и так пялились все, кому не лень. А тут прямым текстом Семен Павлович обозначил интерес и даже выбор предоставил, ага.

– Здорово ты контратаку провела, – сразу перешел на «ты» старший из братьев. – А я вот не решился, наставника послушал.

– Мне учитель тоже советовал, но я подумала…, впрочем, неважно.

– Вы надолго в Москве? Может, сходим на спектакль? – сходу предложил Василий Морозов. – В Большом как раз закрытие сезона. У нас места в партере выкуплены.

– Даже не знаю, мы улетаем завтра, после объявления результатов, – растерянно посмотрела на Алима в поисках поддержки, но он пожал плечами – мне решать. – Я бы лучше к испытанию подготовилась.

– Наами, не стоит переживать, – вмешался Семен Павлович. – Уверен, сдадите экзамен на «превосходно». Наверно, измучили уже себя тренировками. Лучше развейтесь в приятной компании. И подругу возьмите с собой. Думаю, графиня де Фонтен вас поддержит. Моя ложа в вашем распоряжении, все равно вечером на прием к императору иду.

– Благодарю за щедрое предложение, – вздохнула, понимая, что мне не оставили выбора.

Встретиться договорились в фойе театра, после чего князь и его родственнички откланялись.

– Ну, и зачем это? – поинтересовалась у Алима. – Как будто, осенью не останется времени.

– Может, и не останется, – ашкеназец хмыкнул. – В сентябре вы встретитесь уже как давние знакомые и невольно будете держаться вместе.

– Мда, в этом есть логика, – недовольно поджала губы, – но я предпочитаю сама выбирать круг общения.

– Эх, Нина, если бы все было так просто. Стужев ничего не делает без причины. Здесь он играет на собственном поле, и пока нам только остается принять правила игры. Ты ведь не собираешься терять голову и пускаться в авантюрные приключения?

– Издеваешься? Зачем это?

– Мало ли, – хитро прищурился, – кровь горячая, молодая, а тут столица, перспективы, возможности.

– Язвишь? Тебе не идет, – бросила взгляд на Морозовых, которые переговаривались и что-то обсуждали, и покачала головой. – Но ты прав, за стенами поместья не отсидишься. А столичный театр стоит посетить хотя бы потому, что я там ни разу не была. Представляю, как Месс обрадуется…

Мессалина чуть не до потолка прыгала, когда я ей сообщила о приглашении. После девушка вспомнила, как мало времени осталось на подготовку, и понеслась к себе наводить красоту. Я не усердствовала, намереваясь потратить свободные часы на медитацию. Попросила только служанку подготовить платье – спасибо Мусечке, что она заранее позаботилась о моем гардеробе.

Двухэтажный особняк в Раменском Алим выкупил пару лет назад, чтобы останавливаться там во время деловых поездок, а не мотаться по гостиницам. Ну и с тем прицелом, что мне предстоит учеба в академии, а значит, понадобится место для проживания. Студенты МАМы проживали в общежитиях, первокурсникам запрещалось покидать пределы академгородка без разрешения. Однако с моим умением открывать тропы, при желании запреты можно легко обойти. Ромка, например, предпочитал приезжать только на выходные, а в учебные дни оставался в общаге. Сейчас он вместе с группой проходил практику где-то в степях, вернется только к началу учебного года.

Штат слуг Алим отбирал лично, тщательно проверяя на лояльность и требуя клятву неразглашения. Он и графиню обязал дать такую, почистив при этом воспоминания девушки касательно прошлого и нашего совместного пребывания в пансионе. В разговорах с новыми друзьями, сверстниками обязательно всплывут годы учебы, а для всех Мессалина училась вместе с Ханной и Батуш. Княжна Леви находилась в это время в Адмонте. Манипуляции с памятью проводились с полного согласия подруги, потому что иначе никто не стал бы оплачивать ее поступление в академию. Разумеется, по окончании, графиня обязалась десять лет отработать на нашу семью. Альтруизмом никто не страдал и вкладывать средства просто так не собирался. Роду требовались маги, а умение создавать составы для усиления магических способностей или восстановления сил всегда пользовалось спросом. Для реализации таких зелий требовалась лицензия, подкрепленная дипломом, а она стоила денег. Учитывая, что на факультет алхимии шли девушки из обеспеченных семей, для них проблема оплаты не стояла. Но при удачном замужестве они, как правило, бросали учебу или использовали знания для собственных нужд. Опять же, в империи несколько медных родов подмяли под себя перспективные направления алхимии и выступали монополистами по продаже готовых изделий. Одиночки разорялись, не выдерживали конкуренции, а нелегалов периодически отлавливали и наказывали.

Большой театр сиял огнями, а у входа случился затор из паромобилей и экипажей прибывающей публики. Нас доставил к парадному новенький паромобиль с княжескими гербами. Статус обязывал, вот Алим и раскошелился на супермодный вариант, напичканный всеми примочками, которые за это время появились на рынке. Помимо этого, корпус и стекла Полозьевы усилили древними рунами, поверх которых наложили традиционную защиту. Водитель и охранник занимали передние места, отделенные от салона стеклянной перегородкой. Чуть поодаль следовал еще один паромобиль с охраной. Нас сопровождал боевой маг, работающий на род Леви. Одетый с иголочки, он первым выскочил из машины, чтобы помочь выбраться и сопроводить к месту встречи.

Не успела я ступить на дорожку, как почувствовала повышенное внимание, распознала щелчки магических фотокамер, глаза ослепили многочисленные вспышки. Маг создал вокруг защитный купол, отсекающий любопытных, и повел внутрь. В роскошном фойе нас уже встречали братья Морозовы. В парадных камзолах, с уложенными волосами и преисполненные важности, мальчишки казались старше своих пятнадцати. Их восхищенные взгляды и неумелые, но искренние комплименты льстили, прибавляли блеска в глазах и лучше зеркал доказывали, что наши старания не были напрасными.

Пока парни знакомились с подругой и отдавали дань светским расшаркиваниям, маг Ильсор сдал в гардероб верхнюю одежду, после чего мы проследовали в ложу великого князя Стужева. Она находилась по соседству с императорской, что говорило о высоком положении хозяина. На нас все обращали внимание и стремились узнать, кто же мы такие. Услужливый официант прикатил тележку с закусками и напитками, сервировал столик и заверил, что он полностью в нашем распоряжении, если вдруг что-нибудь понадобится.

Василий Морозов расположился рядом, рассказывая мне о постановке и актерах, что задействованы в спектакле. Глеб ухаживал за Мессалиной, сыпал шутками, вызывая на лице подруги улыбку и шальной блеск в глазах. Зная Месс, девушка упивалась происходящим и наслаждалась каждым мгновением маленького триумфа. Первый выход, и сразу же попадание в высший свет. Ревнивые взгляды женщин, заинтересованные – мужчин, блеск софитов, княжеская ложа и галантный кавалер рядом. Что еще нужно для счастья?