Вблизи Алексей Федорович оказался приятным круглолицым юношей. Наследник престола не отлынивал от физических нагрузок, но за счет плотного телосложения казался рыхловатым. Особенно на фоне сухощавого княжича Стужева или же графа Михаила Корсакова, обаятельного улыбчивого брюнета – заводилы и шутника. Из девушек присутствовала княжна Наталья Алексеевна Репнина – юная особа лет тринадцати, и Ольга Орлова, которую я не сразу угадала в жеманной девице, едва удостоившей меня внимания. На экзамене она вела себя по-другому, была живой, настоящей, а тут – равнодушная кукла. Может, нарочно носила такой образ, чтобы не доставали? Ну и, конечно, всем недовольная Агнияра Шумская, испепелившая меня взглядом, стоило мне только появиться. Взаимно, между прочим. Невольно испытывала неприязнь ко всем, кто носил эту фамилию.

– Как вам спектакль? – поинтересовалась Наталья Алексеевна, рядом с которой я оказалась.

– Честно? Не впечатляет, – не стала скрывать, что думала.

Отовсюду только и слышала: «ах, какая великолепная игра!», «восхитительно», «превосходно».

– Отчего же? – девушка удивленно распахнула карие глазенки.

– Сюжет у пьесы простой, хотя это компенсируется богатыми костюмами и частой сменой декораций. Главная героиня для провинциалки выглядит слишком искушенной и уже лет пятнадцать как вышла из возраста девицы на выданье. Простите, но никак не верится, что молодой граф воспылал любовью к прелестям старой девы.

– Ах, а правда! – прикрыв рот ладошкой, негромко рассмеялась Наталья. – Я так привыкла к игре мадам Жюстон, что не обращала внимания на возраст. Она уже столько лет играет главные роли и считается лучшей актрисой, что никаких сомнений не возникало.

– Поверьте, в империи полно талантливой молодежи. Взять, например, радиопостановки – сплошь молодые и никому не известные дарования, – со знанием дела поделилась с княжной.

– А вы… – прищурившись, посмотрела на меня и озарилась догадкой, – точно! Так, вы из тех самых Леви?

– Если вы имеете в виду великого князя Алима Самона Осиповича Леви, то он мой брат, – улыбнулась.

– О-о! «Венское знамение»? Это ведь вы не побоялись смерти и раздобыли княжеский венец? А после держали щит, спасая австрийского императора и простой народ от анархистов? Я тогда с жадностью читала каждый выпуск «Имперских новостей» и мечтала быть такой же храброй. Алексей Федорович, – тронула цесаревича за плечо, – представляешь? Княжна Наами – та самая девочка из «Венского знамения», о которой писали в газетах.

– Вот как? – окинул меня недоверчивым взглядом, нахмурил лоб, задумавшись. – А ведь вам тогда десять исполнилось?

– Верно, –  смущенно закусила губу, досадуя, что эта история всплыла на свет. – Но моих заслуг там немного, на самом деле. Простите, тяжело об этом вспоминать, наша семья понесла невосполнимые потери.

– О, бедняжка! – язвительно посочувствовала Шумская. – Вы ведь именно тогда и потеряли магический дар? В одночасье стали пустышкой? Действительно, трагедия!

– Трагедией стала гибель близких, – вступилась Мессалина. – Между прочим, Наами – гордость семьи. Ее любят и уважают. Даже памятник поставили, я сама видела. А насчет дара можете не переживать. Потеря была временной, он вернулся! Наами без пяти минут студентка боевого факультета Московской академии магии. Остался последний экзамен.

– Пфф! Памятник! – фыркнула Агнияра. – Захочу, и десять памятников поставлю. А на боевой известно зачем девушки поступают.

– И зачем же? – не стерпела и вмешалась Ольга Орлова.

– Чтобы подыскать выгодную партию, – Шумская пожала плечами. – Зачем же еще?

– Это личный опыт? Или завидуешь тем, у кого хватает способностей, чтобы стать боевым магом?

– Девочки, не ссорьтесь, – Михаил наклонился к ушку Агнияры и что-то увлеченно зашептал, отчего княжна зарделась.

Ольга сделала вид, что сама по себе, и уставилась на сцену. Глеб по наущению брата принялся выпытывать у Мессалины подробности. Наталья Алексеевна вообще сидела с таким видом, будто и не было никакой перепалки. И только Артемий задумчиво покусывал губы и изредка косился в мою сторону.

К счастью, спектакль закончился, и я с радостью распрощалась с компанией, отправившейся ужинать в ресторацию. Нас тоже приглашали, но я сослалась на испытание и необходимость выспаться перед экзаменом. Мессалине, воспротивившейся моему выбору, посоветовала ехать одной, на что подруга обиженно пробурчала, что без меня ей там делать нечего.

Алим ничуть не удивился такому развитию событий. Это же логично, что Стужев решил познакомить меня с внуком и ввести в окружение наследника. На логичный вопрос, а чего меня не предупредил, только развел руками:

– Я же не знал наверняка! Вы бы столкнулись с Артемием не сегодня, так завтра. Странно только, что князь не рассказал внуку, что ты выжила. Специально развивал чувство вины за твою гибель?

– Не сказала бы, что Артемий выглядел виноватым. Скорее, удивленным.

– Заинтересованным! – брат поднял указательный палец вверх. – Учитывая природную холодность наследника и расчетливый ум, твое появление выбило его из колеи.

– И что из этого следует?

– Ты же умная девочка, неужели не понимаешь? – ашкеназец хитро прищурился. – Девушек вокруг много. Не отвлекаясь на внешний лоск и буйство гормонов, парень оценивает их по иным критериям, нежели сверстники. Скажу, как мужчина, нам нравятся загадки и нравится их разгадывать. Ты пробудила любопытство молодого Стужева, и он не успокоится, пока его не удовлетворит.

– Хм, – насупилась. – Следуя твоей логике, стоит ожидать княжича на экзамене?

– Полагаю, завтра трибуны для зрителей пополнятся именитыми гостями. Если я правильно понимаю, Агнияра Шумская имеет виды на наследника Стужевых, а он проявил к тебе явный интерес. Плюс ко всему, ты едва появилась в столице, еще не представлена ко двору, а уже мелькаешь среди первых лиц империи.

– Так себе перспективы, – я погрузилась в тягостные мысли.

Вливание в общество подразумевало публичные мероприятия, знакомства, расшаркивание с потенциальными врагами. Безобидный поход в театр уже обернулся сложностями. Удивительно, как я сдержалась, столкнувшись с представительницей семейства Шумских? Не восприняла как серьезного противника? Или встреча с Артемием так выбила из колеи, что на девицу сил не осталось?

– Алим, а что известно о Шумских? Что из себя представляет Агнияра и… мой брат?

– Так и знал, что спросишь, – мужчина пододвинул ко мне средней толщины папку. – Здесь материалы по этой семье, что удалось собрать за пять лет.

Я протянула руку, чтобы взять документы, и замешкалась в нерешительности. Данияр теперь ведь тоже Шумский, наследник рода. Каким он вырос, оторванный от семьи и воспитанный по чужим правилам? Сейчас ему девять, десятый день рождения не за горами, а это тот возраст, когда формируется характер и закладываются жизненные принципы.