– Что за дурные шутки? – ужаснулась. – Нас о таком не предупреждали.

– Экзамен усложнили. Публике захотелось зрелища, – Алим указала взглядом на цесаревича Алексея, расположившегося в центральной зоне трибуны.

Я хмуро посмотрела на праздных зрителей, к которым присоединились незнакомые личности. Однако мне и знакомых хватило, чтобы настроение вмиг испортилось. Вчерашняя компания в полном сборе, оба Стужевых и радостно скалящаяся Шумская для полного счастья. Наверняка, от нее исходила идея устроить незабываемый экзамен. Не исключаю, что и Семен Павлович постарался, но от этого не стало легче.

Второй вышла Полина Лазарева. Она продемонстрировала водный хлыст, которым запросто перерубила половину мишеней. Затем притянула компактную тучку и обрушила столб воды на оставшиеся мишени. Их подмыло, после чего девушка водной петлей вырвала остатки из земли. Зачет. Для защиты Полина обернулась двойным водяным щитом. Экзаменатор, ухмыльнувшись, захлестнул его огненной плетью и сдавил, что есть сил. От соприкосновения огня и воды образовался пар, в котором несчастная едва не сварилась. Девушке тут же оказали помощь целители, но выглядела она ужасно.

– Чего они добиваются, прилюдно издеваясь над учениками? – у меня неприятно засосало под ложечкой.

Понятно, до смертоубийства никто доводить не будет, но мало приятного получить ожоги или еще какие-то травмы. У парней, судя по поджаренному виду Морозовых, экзамен тоже проходил весело.

Ответил мне Ильсор.

– Ваше сиятельство, думаю, руководство академии хочет проверить, чего стоит каждый будущий боевой маг. В жизни не приходится выбирать, с каким противником сражаться. Готовиться нужно ко всему и уметь обернуть ситуацию себе на пользу.

– А что сделает еще даже не первокурсник против опытного мага?

– Кто знает? Однако стоять на месте и ждать, пока прилетит заклинание, не советую, – хмыкнул мужчина. – И еще… в условиях экзамена нет ни слова, что вы не можете атаковать в ответ.

Следующей на очереди стала Ольга Орлова. Наверно, ее наставники имели схожее с Ильсором мнение. Девушка сотворила огненную косу и одним ударом срезала десять мишеней. Собственно, это уже зачет. Использовано заклинание второго порядка, а оно сложнее в исполнении. Формально задание выполнено. Маг-стихийник, не покидавший арены, не стал ждать демонстрации других плетений и ударил уже знакомой комбинацией огненного смерча. Вот только Ольга ловко ушла в сторону и в обратку щелкнула преподавателя хлыстом. Сыграл фактор неожиданности. Видимо, никто из учеников не воспринял экзамен как поединок. Преподаватель успел только укутаться щитом – реакция, вбитая на подкорке, – а вот равновесие не удержал и упал на землю. Зрители взвыли от восторга. Ольга на секунду отвлеклась, бросив победоносный взгляд на трибуны, и тут же пропустила удар воздушным тараном. Он смел Орлову, как пушинку, и впечатал в силовой барьер, укрывающий арену. Самостоятельно подняться княжна не смогла. Прозвучал гонг, означающий окончание испытания, к девушке подбежали целители. Ну все, настал мой черед.

Игнат учил, что к поединку, учебный он или нет, нужно относиться, как к реальному сражению. Боевой маг должен быть готов в любую минуту отразить удар, оценивать риски и принимать мгновенные решения. Где-то срабатывали стандартные приемы атаки или защиты, но чаще только импровизация спасала жизнь. Ведь противник обучен тем же приемам, владеет схожими навыками и, возможно, превосходит по запасу энергии.

В таком случае глупо полагаться на удачу. Правильнее – следовать интуиции, рисковать и совершать безумные поступки, которых никто не ожидает. Безумствовать на виду у публики я не собиралась, а вот успокоиться и выбросить лишние мысли из головы – было необходимо.

Заняв исходную позицию, призвала огненную стихию, сформировала классический файербол и метнула в мишени. Снесла крайнюю и слегка задела соседнюю. По трибунам пронесся разочарованный гул. Но я только пристреливалась. Следом еще четыре огненных шара, запущенных подряд в третью, пятую, седьмую и десятую мишени, разобрались с заданием. Между прочим, каждый с ювелирной точностью разбил заданную цель и зацепил цели слева и справа. Учитывая, что печати показывали средний магический резерв, следовало экономно расходовать силу. Когда ее много, не переживаешь, сколько мощи заложить в заклинание, особенно, если требуется бить по площадям. А вот так, дозированно, попробуй еще рассчитай в разгаре поединка. Комиссия оценила, засчитала зачет по демонстрации магических плетений. Оставалось пройти защиту.

Увидев мага-дуалиста вблизи, я гулко сглотнула. С трибун родовую метку не рассмотреть, но сейчас я различила ненавистный герб Шумских. Наглеть преподаватель не стал. Первым запустил огненный смерч, от которого я ушла перекатом, сместившись к центру арены. Бить в ответ не спешила. Неизвестно, что еще придумает маг, лучше сэкономить силы. Экзаменатор прищурился, смерил меня оценивающим взглядом. Вероятно, осведомлен о размере резерва, нападать с чем-то убойным репутация не позволит, но явно пакость задумал.

Я вся подобралась, готовая сорваться с места в любой момент. И не ошиблась. Только что маг стоял расслабленным, а в следующую секунду разразился россыпью файерболов, будто очередь из скоростного огнестрела выпустил. Вот скотина! Зря я считала Игната извергом, в академии похлеще экземпляры водятся. Мозг еще просчитывал пути отступления, а тело уже действовало на рефлексах, прыжком уводя от первого удара. Подобными приемчиками брат отучал от бездумного использования родового щита. Единственное отличие, что его заклинания пробивали даже мою защиту, за что отдельная «благодарность» Полозьевым, а вот огнешары мага на такое не способны. Из подобной ловушки выход только один – выпустить стихию за пределы тела и не попасть под прямой удар. Огненные салочки – та еще адская игра.

Объятая пламенем, я слепо металась по арене, кожей чувствуя обжигающий жар срабатывающих заклинаний и направление, откуда прилетит следующее. На минуточку, тут даже не уровень первокурсника. Интуицию на опасности боевые маги развивали курсу к третьему, а то и к четвертому. Но это зависело от индивидуальных особенностей одаренного. У кого-то, например, врожденная чуйка на неприятности.

Я еще не выбилась за рамки средненького мага, ведь никаких особенных заклинаний не применяла. Зато контроль, влияющий на дозированное использование магии, показал себя на высоте. Я над этим, вообще, не задумывалась, сосредоточившись на выполнении задания.

Атака прекратилась так же внезапно, как и началась. Я убрала пламя и огляделась. Арена представляла собой жалкое зрелище. Земля будто под бомбежку попала, изрытая воронками взрывов со спекшимися краями. Воздух накалился так, что нечем было дышать. Спина намокла от пота, да и маг покрылся испариной. Я слегка подкоптилась, покрывшись ровным налетом гари, но в остальном никаких повреждений. Позволила себе на секундочку отвлечься, скользнула взглядом по трибунам. Там царила изумленная тишина. Алим ободряюще улыбнулся и показал большой палец. Старший Стужев чему-то усмехался, а в глазах младшего читалось… восхищение? Закусила нижнюю губу, чтобы сдержать улыбку. Что, не ожидали? Княжну Шумскую перекорежило от злости, чуть не пар из ноздрей пускала. Слабо повторить? А вот князь Шумский смотрел пристально, не мигая…