Король Демонов стал часто пропадать. Он уезжал надолго и, когда возвращался, меня не пускали близко к отцу. Я действительно не понимала, что происходит, но липкое чувство страха проникло в сознание, прочно укоренилось, взращивая побеги…

Первой об этом со мной заговорила Элизабет. Её яркие зелёные глаза потускнели от волнения, но она, всё же, решилась рассказать.

— Хельга… Ты уже взрослая малышка, я ведь могу говорить с тобой серьёзно? — спросила Лиз.

Уже тогда я знала, что разговор мне не понравится, но, всё же, несмело кивнула.

— В стране вспыхнула эпидемия, — чуть слышно призналась Элизабет, — твой отец отправился разбираться с беспорядками. Эта болезнь очень страшная и лекарства пока нет… В ближайшее время Его Величество не вернётся в замок.

Я испугалась. Некоторые говорят: болезнь страшнее войны и теперь я понимала, почему. То, от чего нет лекарства… Незримая угроза, дикая и непредсказуемая. Она может коснуться молодого, старика, богатого и бедного. Она приносит за собой голод, опустошение и отчаяние.

Теперь я понимала, отчего все слуги в замке так напряжены.

— Болезнь… Она далеко? Папа не пострадает? — мне не хотелось думать о том, что великий Король Демонов угаснет из-за эпидемии… Я очень боялась потерять отца.

— Далеко, — успокоила меня Лиз, но на её лице отразились сложные эмоции, — болезнь принесли варвары с диких земель. Она заразная и особенно сурова к детям. Твой отец силен и одарен благословением бога… Конечно же, он не пострадает.

Я поняла намёк Лиз. Даже если отец не пострадает — я не смогу с ним увидеться в ближайшее время. Потому что болезнь слишком заразная и он не хочет рисковать…

Неприятное, горькое чувство потери заполнило меня изнутри. В тот момент я точно знала: эпидемия не окончится так быстро.

И действительно: плохие новости приходили день ото дня. От меня скрывали истинное положение вещей, но я упрямилась и старательно подслушивала, забиваясь в тёмные уголки замка. Так я узнала о том, что Король Демонов пытается остановить распространение эпидемии, но отчаявшиеся люди противятся его действиям и даже пытаются нападать на Демонов…

Мародерство и нищета шли бок о бок с болезнью и многие боялись, что она доберётся и до столицы. И я — в том числе.

Снег за окном падал бесконечно, но мне запрещали выходить на улицу. Я могла лишь беспомощно наблюдать за снежинками, чувствуя нарастающее беспокойство. Многие слуги волновались о своих родственниках, а я вспомнила, ненароком, Старшую Мадам. Как она там? Жива ли? Всё ли у неё хорошо?

Следом за ней, пришли и иные воспоминания. Мои весёлые друзья из прошлого, и милые служанки… Как сильно изменилась жизнь за краткий миг.

Эти изменения пугают, если честно. Ничто не может оставаться спокойным…

Снегопад усилился и буйные метели затрудняли поставку продуктов в замок. О Короле Демонов не было никаких новостей уже неделю, словно он пропал без вести.

Элизабет нервничала всё сильнее, хоть и не подавала виду. Но её руки часто дрожали, а взгляд становился рассеянным и лихорадочным. Однажды, я услышала тихие слова от Лиз:

— … Они говорят: болезнь добралась до Моринии.

Моё сердце будто упало в пропасть, но я старательно выдавливала улыбку, играя в беззаботность. Страх отравлял моё сознание и нагонял кошмары. Атмосфера в замке сгустилась. Каждый день врачи проверяли моё состояние, а также осматривали слуг, боясь случайного заражения. Однако, замок был изолирован от всех и в том был главный плюс.

Мои занятия временно приостановили, в связи с тяжелой ситуацией. Мы продолжали жить, каждый день ожидая краха. Снега, наконец, начали таять. Весна вступала в свои права и, вместе с ней, потихоньку, приходили хорошие новости. Эпидемия действительно проникла в столицу, но лекари уже смогли разработать долгожданное лекарство. Об этом я, опять же, узнала, подслушивая слуг.

— Г-говорят, это настойка из дикого растения, что лишь у варваров водится…

— Они разоряли наши деревни, а теперь принесли жуткую болезнь!

— Хотя бы, появилась надежда.

Да, надежда была. Но заболевание оставалось крайне серьёзным и, как утверждали многие: всё зависело от крепости тела. Если ты слишком слаб, даже лекарство не спасёт тебя от смерти.

Я знала, что Калахарр Вено не слаб, но… Всё равно отчаянно ждала хоть каких-то новостей о нём.

— Твой отец скоро вернётся, Хельга, — в один из дней Элизабет вбежала в мою комнату с письмом в руке.

— Правда? — я оторвалась от чтения и даже отбросила книгу, чувствуя непомерную радость.

— Да! Его Величество обнаружил растение, с помощью которого можно победить болезнь, и собрал лекарей по всей стране. Теперь не о чем волноваться… — ласково улыбнулась Лиз. Она знала, насколько сильно меня тревожит происходящее и потому сразу же принесла благую весть.

— Мой папа — самый лучший, — с гордостью прошептала я. Разве он не спаситель? Да, спаситель! Папа способен защитить не только меня, но и остальных людей!

Впервые за долгое время я, наконец, испытала облегчение. Тёмные деньки пройдут и всё снова вернётся на круги своя! Я… Правда на это надеялась. Но реальность оказалась жестокой.

В тот день я беспечно бегала по замку, играя в непобедимого героя. Небольшим деревянным мечом я отсекала головы невидимым чудовищам и была такой же смелой и неукротимой, как папа. Недавно учительница сказала, что, если я буду хорошо себя вести, вскоре меня познакомят с детьми аристократов. Хотела ли я этого? О, конечно! Найти новых друзей — моя давняя мечта.

По замку бродили служанки, как беспокойные серые тени. Многих из них я хорошо знала (из-за синдрома подслушивания), однако, они не слишком меня жаловали. Будто бы боялись.

Но я всё равно любила красться за ними по тёмным коридорам, играя в детектива. Прямо сейчас я расследую дело о жутком убийстве, да!

Именно тогда… Моя голова вдруг заболела. Боль была внезапной, давящей в висках и настолько сильной, что перед глазами помутнело. Я остановилась, тяжело и хрипло дыша. Мимо прошли две женщины, коротко оглянувшись на меня.

Тогда боль стала ещё сильнее. Я ничего не видела, качаясь из стороны в сторону и, в тот момент… Впервые услышала странный голос в голове. Надменный и жестокий, женский голос с визгливыми нотками.

«— Я до сих пор не выполнила задание… Нужно успеть до того момента, когда монстр вернётся»

— А? — вздрогнула я, оглядываясь по сторонам.

Служанки остановились, вопросительно глядя на меня. Они обе молчали. Но я продолжала слышать чёткий голос…

«— Что не так с этим презренным дитя? Её следовало убить раньше, но они хотят сделать всё аккуратно. Заразить болезнью, это, безусловно, хороший план, но, почему так поздно? Мешочек с кусками кожи мёртвых, надеюсь, это сработает… Его любимая дочь угаснет в жутких муках»