— Хм… Искра тёмного бога забрала бесчисленные жизни, но даже на кровавом поле распустился, однажды, нежный цветок. Ты хочешь… Сберечь этот цветок?

— Да, — Вено сжал пальцы в кулаки, напрягаясь.

— Одним ты нёс погибель, другим же — спасение. Сердце Короля Демонов чёрное, как сажа… Но и оно не зачерствело полностью, — улыбка шаманки стала более тёплой, — а твой цветок… Поистине драгоценен. Девочка, что принесла покой в твоё сердце… Она должна жить.

Тогда старушка вытащила некий предмет и протянула его Королю. Его пальцы нервно дрогнули и он излишне порывисто забрал вещь, которая могла спасти Хельгу.

— Но помни: квалари помогут тебе лишь раз, Король. Если твоя дочь вновь окажется на смертном одре… Ты больше не сможешь её спасти, — произнесла шаманка, прекращая улыбаться.

— Этого не произойдёт, — ответил Король Демонов, покидая шатер.

Он слишком торопился обратно, в свой замок… Даже если ему придётся загнать лошадей до полуживого состояния, он успеет вовремя.

Ведь на кону стояла жизнь его дочери.

* * *

Как долго я блуждала в этой темноте? Будто падение в бесконечную бездну… Я чувствовала лишь пульсирующую боль, которая разрывала моё нутро и затягивала всё дальше и дальше…

Когда казалось, что больше я не вынесу — чьи-то незримые руки охлаждали боль и тогда я могла прийти в себя ненадолго.

Темно. Одиноко. Страшно. Я не помнила, ради кого брожу в этой тьме. Мне просто хотелось… Поскорее всё закончить. В редкие моменты ясности я слышала голоса.

Грустные, надрывные, испуганные голоса смешивались какофонией в голове, вносили дополнительный сумбур.

Тяжело… Слишком тяжело. Иногда мне казалось: в этом мире не осталось ничего, кроме бездушной бездны. Я нахожусь на краю и отчаянно пытаюсь не сорваться.

Ради… Чего? Каковы причины?

Меня зовут… Имя, разве оно важно?

Я теряла самосознание. Раньше мне казалось: нужно подождать немного, и тогда точно спасут, но сейчас я больше не думала об этом.

Однажды бездна подступила слишком близко. Настолько, что я перестала чувствовать боль и почти сиганула в её объятия. И тогда…

Я увидела орла. Эта птица была частью черноты, только на нём сияли яркие звёзды. Сотканный из созвездий орёл пролетел мимо меня, задевая гигантским крылом и я отлетела назад, оглушенная произошедшим.

Моё сознание вновь загудело. Орёл становился человеком, а потом вновь обрастал крыльями. Он позже растворился во тьме, но оставил после себя странное ощущение…

Будто я должна потерпеть ещё немного. Совсем чуть-чуть.

И облегчение действительно пришло, спустя вечность. В какой-то момент боль незначительно ослабла и с тех пор не нарастала. С каждым днём мне становилось чуточку легче и бездна больше не манила своим голодным зевом. Голоса начали ослабевать, растворяя чувство тревоги.

Я даже начала вспоминать… Элизабет. Вейланда. И своего отца. Острая тоска пронзила сердце, заставляя меня тянуться к их образам. Я так хотела увидеть этих людей!

Но пока что не могла…

Тепло в груди разрасталось, словно огонёк всё сильнее захватывал нутро. Дышать становилось легче и я вдруг начала видеть… Контуры этой тьмы. Теперь она не казалась однородной. Более того… Я, кажется, могу её «подвинуть».

В сознании поселилась уверенность в собственной правоте. Нужно всего лишь стянуть края усилием воли и медленно сдавить бездну, заставить её подчиниться и уползти.

Тогда я, возможно, увижу долгожданный свет.

Коварная тьма не поддавалась. Она сопротивлялась моим действиям, отчаянно вырывалась из узды, но я набралась терпения и старалась. Медленно… Очень осторожно спутывала её, оттягивала в сторону усилием воли. В какой-то момент бездна сжалась в крохотный комочек.

Лишь тогда вдали задребезжал свет. Чернота отступала, позволяя мне открыть глаза.

Это чувство… Было незабываемым. Я приподнялась на кровати, ощущая невыносимую слабость и судорожно вздохнула полной грудью. Перед глазами рассеивалась мутная пелена, открывая, наконец, окружающую обстановку. В спальне было темно и пусто.

На секунду я запаниковала, нервно оглядываясь. Г-где все? Я помню сказку про принцессу, которая надолго заснула и проспала тысячу лет… Со мной же не случилось ничего такого?

Но именно тогда я заметила у окна странного, незнакомого человека и испуганно вздрогнула, чувствуя нарастающую слабость.

— Ха-ах… Принцесса очнулась, — произнёс человек утомлённым голосом, — знатно ты потрепала нервы всем нам…

Ч-что? Я в чём-то виновата?

— Кто вы? — жалобно прошептала я. — Где мой папа?

— Я тот, кто поддерживал в тебе жизнь всё это время, — усмехнулся он, — Просвещённый. А твой отец…

Он сделал шаг навстречу, а потом блёкло улыбнулся:

— Храни амулет, что висит у тебя на шее. С этих пор он всегда будет помогать твоей нестабильной силе, принцесса.

Я действительно не понимала, о чём речь, но послушно кивнула, настороженно разглядывая незнакомца.

— Ты хороший ребёнок, — хмыкнул Просвещенный, — теперь, думаю… Моя миссия завершена.

Он приблизился ко мне, отчего я едва не запаниковала. Чужой человек выглядел пугающе и рядом не было никого из взрослых! Но он решительно протянул руки и коснулся моего лба. Перед глазами заплясали солнечные зайчики.

— Спи, маленькая принцесса… — глубокий голос проникал в недра утомлённого сознания. — Ты станешь взрослее… Мудрее. Овладеешь новыми силами. Окруженная любящими людьми, подаришь им второй шанс на счастье. Даже ему… Я буду наблюдать за тобой, принцесса.

Тогда мне показалась… Что глаза Просвещенного были ослепительно-белыми. Острыми, как у хищной птицы. А по коже расползались… Созвездия.

Странные сны мучили меня недолго и яркий свет от распахнутых окон заставил приоткрыть глаза вскоре после рассвета. Тогда я увидела перед собой Элизабет. Её зелёный взгляд потускнел, веки опухли и лицо немного осунулось, словно она разом постарела на десяток лет.

— Лиз? — тихо спросила я, чувствуя неприятное гудение в голове.

Она застыла, будто не могла до конца поверить в происходящее, а потом… Тоненько вскрикнула:

— Хельга! Хельга, ты проснулась!

В её голосе было так много неподдельного счастья, что я осторожно улыбнулась, потянув свои руки к Элизабет. Объятия девушки показались мне слишком крепкими, даже дышать тяжело! Я… Всё ещё чувствую себя очень слабой.

Как долго длился мой сон?

— Лиз, что-то случилось, пока я спала? — тихо пробормотала, вспоминая визит ночного гостя. Моя память плыла нестабильными рывками, словно я действительно не до конца пришла в себя.