Бродерик не влетел в носом в тарелку только потому, что был сильнее хрупкой родственницы.

– Мари... – полузадушенно проговорил Бродерик, выставляя в защитном жесте руку, затянутую в перчатку. – Не надо больше. Не переживай, не умру. Еще на вашей свадьбе погуляю...

– На какой "вашей"? – нахмурилась Марианна, отстраняясь. Грудь сдавило беспокойством. – Ты мне кого-то готовишь в мужья?

– На вашей с Генри же... – ответил мужчина и, бросив быстрый взгляд на племянницу, вдруг снова почему-то закашлялся. – Так что, ты говоришь, завтра у вас с Генри случится?

– Поездка в Лес, – как маленькому, растолковала девушка, возвращаясь на свое место за столом. – Мы уже готовы, я просто думала, когда тебе сообщить об этом...

– Наверное, в последний момент, – хмыкнул Бродерик, с подозрительным аппетитом вернувшись к еде. – И как эта поездка выглядит в твоих глазах?

– Ну, мы добираемся до Знака, топаем в Лес, ищем подходящее место ночлега, обустраиваемся. Потом гуляем по окрестностям, – Марианна решила проигнорировать сдавленное хрюканье, – знакомимся с местной фауной и флорой... Ну, и так дня два. Есть, конечно, вариант, что мы пойдем вглубь, но это будет понятно лишь на месте...

– Ясно.

– Ты же не против?

– Судя по тому, что ты сообщила мне это за день до отъезда, я должен сказать "не против", верно?

– Ты проницателен!

– Но я против, Марианна, – прямо посмотрел на нее Бродерик, и сердце девушки ухнуло в пятки. – Я не доверяю Генри. Я боюсь за тебя. Эта самая окраина – такая же земля мутантов, как и центр. Битвы там происходят ежечасно, ежеминутно. Вы для мутантов – очередные оккупанты. Помнишь, кого мы видели в прошлый раз? Кто на тебя в первый раз напал?

Вот и пришла очередь этого разговора. А Марианна надеялась, что тот день забудется, как страшный сон...

– Помню.

– Гигантская кошка это была. Миленькая киска, такая же, как у наших соседей. Только в несколько раз крупнее, с полным набором лезвий во всех стратегически важных местах. И ты можешь только догадываться, играла ли с тобой тогда мурка или сразу хотела съесть – да это и не важно.

Марианну едва не стошнило. Она ведь ела это мясо! Боже, неужели ей предстоит питаться в Лесу домашними животными?!

– Важно лишь то, – сурово продолжал Бродерик, вперив хмурый взгляд в побледневшую собеседницу, – что и сейчас вас сто процентов захотят сожрать. Сделай шаг в Город – и ты под прицелом. Не стоит так рисковать, пока я не обучил тебя всему...

– Я знала, что ты так скажешь.

Марианна аккуратно промокнула губы салфеткой, отодвинула стул и плавно поднялась. Она была готова к такому ответу. Но внутри все равно почему-то поднималась злость. Она – не та неопытная девчонка, а он – не ее опекун.

– Я понимаю, что не имею права на тебя давить... – хотел досказать мысль до конца Бродерик, но был резко оборван:

– Ты абсолютно прав – не имеешь. Решение отправиться в Лес в этот раз было обдумано со всех сторон и принято мной взвешено и осознанно. Генри, благодаря отцу, прекрасно осведомлен о нюансах экипировки и возможных опасностях. Мы предпримем все меры предосторожности, чтобы вернуться живыми. Я рассчитываю на твое понимание и доверие.

Марианна удержала на лице маску равнодушия, но чего ей это стоило!.. Гнев клокотал, бурлил внутри, просясь наружу. Словно бы и не позврослела! Ну уж нет, пора ей оправдать статус совершеннолетней.

– Мари, – с какой-то мольбой взглянул на нее Бродерик, тоже зачем-то вставая из-за стола, – не стоит. Я понимаю, что тебе хочется острых ощущений, да еще и проверить свои чувства к Генри...

– Ничего ты не понимаешь! – яростно вырвалось у Марианны. Слышать подобные слова было невыносимо. Не надо о чувствах! Не надо о Генри! От Бродерика это – нестерпимо...

– Я могу купить вам путевки куда хотите, хоть в другой конец света, – выжал из себя дядя, и по лицу было понятно, чего дается ему это предложение. Чего это он? Что ему не нравится в собственном предложении? Не хочет... расставаться с племянницей?..

– Не надо! – простонала девушка, затыкая уши. Ее сердце обливалось кровью от измученного вида мужчины. От так сильно беспокоится за нее, что готов на любую боль – лишь бы она не подвергала себя опасности!..

– Или, раз уж ты так хочешь в Лес, я могу разместиться в отдалении, чтобы вовремя прийти на помощь... – угасающе произнес Бродерик. Его лицо окаменело, черты заострились.

– Нет! – прорычала Марианна и отшвырнула стул, выбираясь из столовой. Не было сил терпеть это. – Ничего не надо! Боже, Бродерик, живи уже своей жизнью, хватит вмешиваться в мою! Я устала от твоей заботы! Хватит! Позволь мне самой решать, что для меня лучше!

"Зачем, зачем ты все усложнил?! – кричала про себя девушка, мчась по коридору, а затем по лестнице. – Чертова твоя опека! Это мешает забыть о тебе, понимаешь?! Господи, я так больше не могу! Невыносимо!"

***

Прошло не меньше двух часов, когда девушка пришла в себя и смогла трезво взглянуть на ситуацию.

Ну ты и дура, Мари! Дядя просто выполнял долг родственным привязанностям, а ты невесть что напридумала и столько всего понаговорила!.. Краска прилила к щекам, стыдно стало до слез.

А что теперь делать? Девушка посмотрела на стену напротив кровати – она была укрыта ковром цветных постеров и плакатов. Взгляд зацепился за один из них: розовая пони блевала радугой, а рядом подписано "Пусть у тебя все будет хорошо!"

Хорошо ли ей сейчас, после ссоры с Бродериком? Однозначно, нет. Стоит ли перед поездкой помириться?

Или подождать до возвращения, когда чувства притупятся?

Какая жалкая, трусливая идея сбежать от правильного поступка! Марианна сморщилась от отвращения к себе и решительно встала, одухотворяемая добрым порывом. Она найдет Бродерика и извинится.

Чувствуя в теле потрясающую легкость от принятого решения, девушка метнулась к двери, но открыть ее не успела. В коридоре послышались знакомые осторожные шаги, чуть приглушенные ковром. Если вспомнить, что комната Марианны и рабочий кабинет дяди находились довольно близко друг от друга, то становится понятно, отчего она так хорошо расслышала следующую фразу:

– Алло. Здравствуйте, доктор.

"Неужели Бродерик чем-то заболел или поранился?!" – ужаснулась Марианна, тотчас замирая и обращаясь в слух.

– Я бы хотел... – и хлопнула в отдалении дверь кабинета, отрезая звуки. Недолго думая, девушка бесшумно выскочила в коридор и с величайшими предосторожностями приникла к замочной скважине глазом, а затем ухом.

– ...Только тихо, не привлекая внимания. Нет, ребят своих держите наготове, может быть, понадобятся... Было бы здорово видеть вас сегодня, но, раз не можете... Хорошо, буду ждать. До свидания.