вещицу кому-нибудь, то это будет показателем высшей степени благодарности или уважения.

— Но для кого это? Она, наверное, немаленьких денег стоит?

— Есть такое, Мирослав. Эту сферу я подарю одному моему знакомому. Помнишь я у тебя меч попросил ещё в начале нашего путешествия? Так вот. Этот меч тоже нужен для друга.

— Ты его запугать хочешь?

— Нет, ни в коем случае, — Арнольд задёргался. — Я хочу лишь показать ему, что я с серьёзными намерениями. Парень этот любит воинов, уважает рыцарей. Потому меч мне для вида нужен.

— Ну хорошо, друг, — неуверенно сказал королевич.

Дорога до столицы оказалась весьма нелёгкой. На небе повисли тучи и начался сильный ливень с ужасным ветром. Всё напоминало самый первый день путешествия наших героев. Шли они, не общаясь между собой. Было очень тяжело открыть рот, ветер дул прямо в лицо. Вскоре на глаза путникам попалась та самая заброшенная деревня. Мирослав предложил переждать в ней ливень, но Арнольд ничего не ответил, он не остановился и продолжил путь.

— Арнольд, погоди, что за спешка? — спрашивал Мирослав.

— У нас нет времени, нам нужно во дворец как можно быстрее!

Королевич очень удивился этим словам, но спросить что-либо не решился.

Наконец путники дошли до Луона и остановились у самых стен дворца Кирилла Первого. На Арнольде не было лица. Он с ужасом глядел в пустоту и над чем-то размышлял. Перед вратами замка он пожал руку Мирославу и сказал, что они ещё встретиться:

— Ступай во дворец, тебя ждёт король. А мне нужно отойти, друг. Мы ещё встретимся.

— Что?! — поперхнулся слюной Мирослав. — Ты чего удумал? Для чего меня ждёт король?

Не успел королевич договорить, как Арнольд завернул за угол и исчез. След его простыл…

Мирослав не ведал, какую тайну хранит у себя его друг. Королевич стоял, хлопал глазами и наблюдал, как стражник отворяет ему ворота в королевский двор. Вернувшись во дворец с пустыми руками, Мирослав чувствовал себя совсем плохо. Ладошки его вспотели и затряслись. Раньше он не желал править, хотел лишь не подвести отца, не пасть в его глазах и не посрамить его честь. Но после всего того, через что королевичу пришлось пройти, в его сердце затаилось искреннее и чистое желание помочь народу Ситанила. Мирослав не надеялся на престол, знал, что братья не оставят ему и шанса. Но он был уверен, что всё равно не останется в стороне и сделает жизнь жителей королевства лучше!

Вздохнув с облегчением, королевич переступил порог дома и готов был встретиться с отцом. Не было в этом мальчике ни гордыни, ни жадности, ни упрямства. Он смирился со своей участью. Войдя в тронный зал, его уже ждал отец.

Перед Кириллом стоял какой-то старец, одетый точно так же, как Арнольд, только в плаще. В руках его, что были одеты в перчатки, лежал шаровидный свёрток. Отец взглянул на сына, что стоял в проходе, и слегка улыбнулся. Он спросил старца:

— Почему именно Мирослав?

— Мирослав — единственный из ваших славных сыновей, кто согласился помочь мне. Он спас мою жизнь, помог дворянину Чейдинхолла вернуть повозку, которые угнали разбойники, направил на путь истинный мальчика-попрошайку, освободил бедных крестьян Бартры от гнёта наглого помещика Фёдора Безликого и, наконец, вылечил всех жителей деревни Рем, разгадав тайну лживой знахарки, что чуть не погубила всё поселение. Ваш младший сын не пролил ни капли крови за весь свой путь! Это великий человек, которому я обязан жизнью. Примите сей дар, как мою высшую благодарность! Смею молвить, мой король.

Кирилл принял сферу, кивнул Арнольду и вновь взглянул на сына.

— Спасибо, Арнольд, ступай, — сказал он, разглядывая Мирослава.

Арнольд покинул тронный зал. И королевича тоже увели. Ему поведали, что король сможет заговорить с ним, только тогда, когда прибудут все наследники.

Ничего не понимая, Мирослав вышел во двор. Он заметил у ворот Арнольда и побежал к нему. У королевича было очень много вопросов, терзавших его душу. Но как только постаревший друг заметил его, то быстрым шагом скрылся. Он направился в лес рядом со столицей. Мирослав не терял ни секунды, нагонял Арнольда. Остановились оба по итогу на небольшой опушке.

— Арнольд, наконец-то… что случилось?! Что происходит? Почему ты убежал от меня? Почему скрывал от меня то, что ты слуга отца и всё знал? Ради чего всё это?

— Дай отдышаться для начала, — попросил Арнольд. — Я… Я не мог тебе ничего рассказать. Это был приказ твоего отца. Я должен был попросить у его сыновей помощи. Тем, кто не откажет, я должен был помочь. Святослав и Святогор послали меня, а ты… Ты не только не отказался… Ты сам меня в путешествие повёл. А должен был я… Именно ты помог мне, а не я тебе! Всё это было ради того, чтобы Кирилл смог сделать выбор. Самый достойный сядет на трон!

— Неужели это всё правда? — смутился королевич.

— Да, — ответил Арнольд и, вздрогнув от чего-то, пал на колено.

Мирослав хотел было подбежать к другу, но тот не позволил. Он вытащил меч королевича из ножон и выставил его остриём прямо на него.

— Не надо! Не подходи! — грозно хрипел Арнольд. Из его носа и рта в такт дыханию шёл дым. — Не в этот раз…

— Что с тобой? — жалостливо смотрел на друга Мирослав.

— Помнишь ты спрашивал меня полгода назад… Как можно убить человека? Я долго ещё думал над этим. И честно тебе скажу, я не знаю, что за проклятие на меня навесили. Но оно влияет на мой разум и на моё тело. Я боюсь этой силы. Она довлеет, заставляет меня думать и делать ужасное… Это что-то противоположное твоему дару пророка, друг… Убивать нельзя, я это знаю, но не могу сдержать себя. — поменялся в голосе Арнольд. Стал он грубее. — Мне это необходимо… Это моя задача, цель… Я должен убить вас всех!

Мирослав испуганными глазами глядел на друга.

— Ты, Мирослав, будешь первым!

Арнольд бросил меч Мирослава тому в ноги, а сам вытащил из-под плаща другой, собственный. Выглядело это, будто магия. На мече его сиял герб государства. Это означало, что Арнольд либо является родственником короля, либо то, что он — глава королевской стражи.

Мирослав поднял свой меч, но ничего другого делать не стал.

— Знаешь для чего мне нужен был твой клинок? — страшным дёргающимся голосом спросил Арнольд. — Я хотел убить тебя, не сражаясь, ударив в спину твоим же оружием! И так же со старшими твоими братьями… Но те отказались помогать, отсрочили свою смерть!

Королевич уже почти плакал:

— Что с