Арнольд промолчал. Быстрым шагом он настиг королевича и атаковал его.

— Сражайся, Мирослав! Я дал тебе шанс. Убей меня или будь убитым!

Глава 20. Становление смиренного

Королевич смог защититься от удара Арнольда. На всю округу прозвенел металл мечей. Мирослав сделал шаг назад, проанализировал движение друга. Казалось, что тот будет бить точно так же, как и в первый раз, в правое плечо, но взгляд его на мгновение застопорился на левом. Это был обманный манёвр! Арнольд хотел обмануть королевича, но не вышло. Мирослав вновь отбил атаку, защитившись слева, и сделал ещё один шаг назад, укрепив стойку. Глядя прямо в глаза другу, королевич провёл первую серию ударов, стараясь бить только по оружию. Таким образом, защищался теперь Арнольд. Пытаясь парировать, он отходил всё дальше и дальше от Мирослава. А спустя пару метров он оказался на небольшой возвышенности, на холмике. Так королевич оказался в невыгодной позиции, его оппонент перешёл из защиты в атаку и начал довлеть, нанося удары сверху.

Первый промах! Мирославу задели руку. Меч Арнольда весьма глубоко врезался в правое предплечье королевича. Тот сразу отступил, но меч не отпустил. С тяжёлой раной и хлещущей из неё кровью он стоял смирно, грозно. Лишь дёргающийся глаз выдавал в Мирославе ужасное чувство боли.

Тогда Арнольд тоже остановился. В глазах его скопились слёзы. И душа была по-прежнему больше светлой, чем тёмной. Но что-то завладело им… Некая сила управляла Арнольдом и вела его дальше в битву. Ноги понесли его к Мирославу.

Очередной удар. Держа меч, по сути, только левой рукой, королевич еле выстоял. Тогда он решил совершить хитрость. Перенаправив все усилия в раненую руку, королевич замахнулся с правой стороны. Не ожидая, что соперник пойдёт на такой риск, тем самым ещё больше калечив предплечье, Арнольд опешил и из его кистей выбили меч. Не останавливаясь, королевич подходил в плотную к другу. Он заступил за его ногу и ударил всё той же окровавленной рукой ему в грудь. Арнольд упал. А запыхавшийся Мирослав отошёл на пару шагов назад. Своим поясом, которым он ранее перевязывал плечо Арнольда, сейчас перевязал свою рану. Былые ярко-оранжевые ткани окончательно покраснели.

— Остановись, — попросил королевич.

Друг его сидел на рыхлой земле, он опустил взгляд и ничего не отвечал. Лицо Арнольда старело с каждой секундой всё больше и больше.

— Что движет тобою? — продолжил Мирослав.

— Я не знаю. Мне страшно, друг… — прежним лёгким голосом заговорил Арнольд.

— Мне, знаешь, тоже страшно… Но что делать будем?

— Убей меня…

— Что?! Ты с дуба рухнул? Идите вы знаете куда с такими предложениями?!

— Это неведомая сила с каждой секундой растёт. Мне нечего терять, а вот тебе, друг, есть. Защити слабого, защити то, что тебе дорого!

— Ты мне дорог, придурок!

— Сделай выбор, — забасил Арнольд. — Одна смерть или тысяча…

Королевич стоял смирно, не мог ничего поделать. Не понимал… А Арнольд в то мгновение закряхтел. Кости его загрохотали.

— Поздно, — отчаянно сказал Арнольд, поднял голову и взглянул на старого друга. Его сердце переполнялось кровью.

Он набрал песка в руку и бросил его в глаза Мирославу. В этот момент Арнольд мог с лёгкостью убить друга, но не стал. Он подобрал свой меч и убежал прочь. А Мирослав, протерев глаза, потерял его из виду.

Оглядевшись и пробежавшись немного по лесу, королевич остановился возле небольшого болота и сел на камень рядом с водой. Глядя в отражение, он старался объяснить для себя всё то, что только что произошло. Мирослав пытался понять, что случилось с его другом, где его теперь искать и что делать. Ничего не приходило на ум. Королевич смотрел в свои пустые глаза, из которых молча текли горькие слёзы. Внезапно он засмеялся в голос:

— Ха-ха-ха-ха-а… Как это всё глупо!..

Взявшись руками за голову, Мирослав прикусил губу. Глаза его забегали, а тело затряслось.

— Всё! — крикнул он. — Напутешествовался!

Королевич встал с камня, перешёл через болото и направился в заброшенную деревню рядом со столицей, где он впервые встретился с Арнольдом. Там он хотел найти его, но ничего не вышло. В забытом поселении было пусто. Посидев там пару часов, Мирослав решил двигаться домой. По пути он расспрашивал каждого встречного, не видели ли они кого-то, похожего на Арнольда, описывая два его разных вида. Все отвечали отрицательно, при этом косо поглядывая на королевича.

Спустя некоторое время, Мирослав возвратился во дворец. Там его уже разыскались. Поздоровавшись со всеми знакомыми слугами и попутно скрывая раненое предплечье, королевич аккуратно поднялся на второй этаж и заперся в своей комнате. Он сел на кровать и принялся размышлять: "Неужели это правда конец? А ведь прошло всего ничего", — думал Мирослав. — "Чуть больше полугода… Что я сделал?… Хах… После такого вопроса Арнольд столько бы всего перечислил, что ужас. И ведь действительно. Мы через многое с ним прошли, многим людям помогли. Но помогли ли мы миру нашими мечами и словами?.. Что есть подвиг…".

Королевич вздохнул, встал и подошёл к зеркалу. Взявшись за раненое место, он продолжил внутренний монолог: "Смирение со своей жизнью — это подвиг? Почему мне наплевать на своё благополучие? Почему вижу чужие души, но не свою? Какой я внутри?.. Может своими действиями я порчу другим судьбы? Может это всё-таки проклятье?".

Мирослав вновь сел на кровать. Засмеявшись, он подумал: "Да… Без Арнольда тяжело философствовать. Одному плохо получается. Правильно он мне говорил. Для чего-то мне это дано. И я обязан попытаться использовать это во благо… а если окажется, что я делал всё неправильно, то нужно научиться делать правильно. В общем, не сидеть сложа руки. Хах… Да… Арнольд бы так сказал. Что же с ним стало? Какая сила им завладела? На что она способна… К чему это? Надо найти его!".

Подскочив, королевич побежал к двери, открыл её и был ошеломлён. Перед ним встала испуганная молодая служанка с подносом еды в руках. Она покраснела и сделала шаг назад. Мирослав встал столбом, свёл нелепо брови и хотел было что-то сказать, но его опередили.

— Это в-вам, — робко нежным голосочком прошептала девушка.

— Ох, я очень вам благодарен, — ответил королевич, глядя на поднос. — Хм, я знаю почти всех в этом замке, но вас я, кажется, вижу впервые.

— Я служу вам и моему королю с самого детства, смею молвить. — смущённо заявила служанка.

— А… — королевич засмотрелся.

— Меня зовут Есенией.

— О! Та самая девочка?!

— Что?.. А… Много лет уже прошло, господин. Да и я всё