с тех пор, как миссис Сильвертон приехала на Патч-Айленд. Однако она тут же угасла, когда Ной сказал:

– Ну, к сожалению, папа не внял моим аргументам.

– Ты всё ещё считаешь, что сможешь его убедить?

Ной пожал плечами:

– Попытаюсь. В противном случае у меня есть только остаток каникул, чтобы натренировать тебя, – он кивнул в сторону ведра с морской водой. – Но не беспокойся, мы справимся. – Он протянул ко мне сжатый кулак, но я колебалась. – Ну же, – сказал Ной, – не куксись! Ты же понимаешь, что всё могло быть ещё хуже.

– Это как же? – скептически спросила я.

– Например, если бы в твоих превращениях было чуть меньше волшебства и чуть больше… логики.

Я уставилась на него:

– Что ты имеешь в виду?

– Ну, например: твоя одежда на самом деле не часть твоего тела. Представь, что было бы, если бы на твою пижаму не действовало заклинание фуки. Вот превращаешься ты в животное, значительно большее или меньшее, чем сама – а после обратного действия от твоей одежды остаются лохмотья.

Тогда я решила всё-таки стукнуть кулаком по кулаку Ноя. Очень быстро – прежде чем успела снова покраснеть, и очень сильно – как будто наказывая себя.

Глава 19

В новом обличье

Той ночью я так и не уснула. И не только потому, что боялась внезапно обратиться, а скорее потому, что этого боялся Ной.

Вот почему он решил провести ночь в моей комнате – просто чтобы подстраховаться.

Теперь он лежал на расстоянии вытянутой руки от меня на своей раскладушке, и я слышала его ровное дыхание. К сожалению, меня это никак не успокоило. Делить комнату с мальчиком было очень странно. Я нервно повернулась – и тут же снова застыла, испугавшись скрипа кровати.

– Ной? – прошептала я. – Ты не спишь?

В ответ раздалось лишь сонное ворчание и по-прежнему тихое дыхание Ноя. Отличный охранник, куда уж лучше. Я могла бы пройти мимо него, обратившись чёрным слоном, и он бы даже не заметил.

Не успела я об этом подумать, как в темноте что-то зашевелилось. Однако поднялся не Ной. По деревянному полу царапнули когти, и две большие лапы упёрлись в край моего матраса. В окно над моей кроватью падало достаточно лунного света, чтобы я могла разглядеть морду Зайца.

Я изумлённо на него посмотрела, и он ответил мне неподвижным взглядом. Его уши были немного приподняты, пасть приоткрыта, и я слышала, как он тихонько пыхтит.

– Чего тебе? – спросила я шёпотом. – Почему ты не на своём любимом месте?

И тогда Заяц сделал то, чего я никогда в жизни от него не ожидала: он лёг плашмя на пол, поднял зад и завилял хвостом. Приглашение было совершенно очевидным: «Давай играть!»

Будь это наша первая встреча, я бы приняла Зайца за счастливого молодого пса. Удивившись донельзя, я сползла с кровати, проскользнула мимо Ноя к двери и вслед за Зайцем спустилась по лестнице. Там я машинально потянулась к поводку на вешалке, но псу, похоже, совсем не хотелось идти гулять. Вместо этого он побежал в гостиную, где принялся что-то царапать. Ещё не включив свет, по металлическому звуку я догадалась: он нашёл ведро с морской водой, стоящее рядом с диваном.

– Ты хочешь, чтобы я снова обернулась? – прошептала я. – Прямо сейчас? – Я нехотя подошла к ведру, в которое Заяц непрерывно бился мордой и передними лапами. От одной мысли о том, чтобы снова окунуть руки в воду, сердце у меня затрепетало. Прислушавшись к себе, я ощутила крошечный намёк на любопытство. Может быть, Ной прав и превращение будет совсем другим, если я не стану бояться или злиться?

Пока я размышляла над этим, терпение Зайца, очевидно, лопнуло. Без дальнейших уговоров он толкнул ведро, вода перелилась через край и намочила мои брюки.

– Эй, что за… – начала было я, но осеклась.

Ногу стало покалывать, потом словно обожгло, и ощущение жжения постепенно распространилось по всему телу. Я сразу же узнала это чувство. Окружавшие меня запахи снова резко усилились, будто кто-то перевёл регулятор в носу на максимальную мощность. Я поняла, что вот-вот потеряю сознание. Однако это случится не из-за резких ароматов, как я думала раньше. На самом деле моё тело изменилось, ноги уменьшились, и я потеряла равновесие.

Я упала вперёд и уставилась на руки. С ужасом напополам с восторгом я смотрела, как кожа покрывается чёрным мехом. Пальцы превратились в короткие лапы, а ногти – в когти.

«Всё в порядке, – сказала я себе, когда цвета поблекли, – ты не упадёшь в обморок. Просто глаза теперь воспринимают мир иначе». Я уцепилась за эту мысль как за спасательный круг. Мне было абсолютно необходимо убедиться, что хотя бы крошечная часть моего человеческого разума осталась со мной. И когда пришло время терять сознание, как раньше, я не отключилась. Даже наоборот – почувствовала себя бодрее, чем прежде: полной сил и на удивление в хорошем настроении. И совсем не важно, что я только что изменила облик. Всё, что меня волновало, было здесь и сейчас – и только тогда я поняла, как сильно изменилась. Я больше не была Руби, которая по-прежнему считала свои магические способности жутковатыми. Я стала просто весёлой молодой собакой.

Я с любопытством осмотрела гостиную, никогда раньше не казавшуюся мне такой захватывающей. Когда на сквозняке взметнулась штора, меня охватило волнение. На одной из потолочных балок хрумкнул древесный жук, и я в восторге навострила уши. Но больше всего мне понравился аромат… о, даже не знаю чего. Каким-то образом этот запах внушал доверие и уважение одновременно, и я инстинктивно завиляла хвостом.

Да, завиляла хвостом! Я отчётливо ощутила движения в самом конце позвоночника. Повернув голову, я увидела кустик чёрного хвоста. Красота! Не раздумывая, я потянулась к пушистому шарику и попыталась его схватить, но он отодвинулся. Я потянулась дальше – шарик снова отступил. Как весело! Задыхаясь от возбуждения, я бегала по кругу, всё быстрее и быстрее, пока рядом со мной кто-то не заворчал.

Я остановилась, словно прилипнув к месту. Боже мой, я совсем забыла о Зайце! Внезапно я поняла, что от него исходит особый запах. Когда он подошёл ко мне, я инстинктивно опустила уши и пушистый хвост. Очевидно, ворчун в образе моего пса показался мне не милым и смешным, а достойным восхищения. Я потрясённо смотрела на него, такого высокого, выше меня на целую голову.