внушительная вмятина. В 50-м раненый кашалот выпрыгнул свечкой из воды и, встав во весь рост, обрушился своей 70-тонной массой на низко сидящую палубу китобойца. Лишь благодаря маневренности судна и мастерству экипажа, удалось избежать большой беды. В 51-м году другой выпрыгнувший кашалот покорежил палубные надстройки “Славы-7”.

Кашалот, сражавшийся сейчас на виду у наших моряков с кальмаром, определенно не уступил бы в агрессивности прочим своим собратьям.

Он совершал прыжки и перекатывался по воде, явно стремясь оглушить свою добычу.

Но уж слишком велик был кальмар, в которого кашалот вцепился всеми 50-ю своими зубами!

Считается, что гигантские кальмары, или, как их называют в обиходе, спруты, имеют предельный размер порядка 18-ти метров.

Однако, по мнению всех без исключения свидетелей битвы в океане, спрут, сражавшийся с кашалотом, был значительно крупнее.

Никто из моряков никогда прежде не видел столь колоссального морского моллюска.

Это было настоящее чудовище, жуткое порождение бездны!

Спрут яростно сопротивлялся, цепляясь своими присосками-когтями за голову, туловище и хвост кашалота, в надежде оплести своего противника щупальцами и увлечь вниз.

Но сквозь толстый слой жира его когти не проникали.

Схватка между морскими гигантами велась не на жизнь, а на смерть, ничьей в ней быть не могло.

Наконец, кашалот одержал верх и следом сожрал побежденного.

Морская гладь снова успокоилась, и теперь о недавнем сражении напоминали лишь отдельные фрагменты щупалец, продержавшихся на поверхности еще какое-то время.

Некоторые исследователи полагают, что охотничий горизонт кашалота лежит на глубине от 1 до 1,5 км, где и находится царство гигантских кальмаров.

Очевидно, именно там кашалот ухватил свою жертву, с которой едва сумел справиться.

В ЛЕДЯНОМ ЛАБИРИНТЕ

Как-то раз китобойное судно “Слава-9” обнаружило стадо блювалов — голубых, или синих китов из семейства полосатиков, которые паслись вблизи кромки обширного ледяного поля.

Как обычно, в качестве объекта охоты выбрали самое крупное животное.

Это был превосходный экземпляр, достигавший в длину порядка тридцати метров, а, следовательно, весивший около полутора сотен тонн.

Киты, словно почуяв неладное (очевидно, они уже сталкивались с китобоями), стали уходить, помчавшись прямо на громадный айсберг. Затем они завернули за него, будто пытаясь спрятаться за ледяной горой.

Китобоец на всех парах понесся следом.

Блювалы повторили свой маневр, поплыв к следующему айсбергу.

Вообще, картина была достойна кисти художника.

Во все стороны под ослепительно голубым небом простиралось огромное скопление ледяных глыб различного размера, и блювалы словно заманивали преследователя вглубь этого царства холода.

Наконец, на открытом участке чистой воды гарпунер выстрелил из своей пушки, но, как вскоре оказалось, не вполне удачно.

Огромный полосатик был только ранен.

Растревоженный гигант по-прежнему несся вперед, как ни в чем не бывало, и теперь китобоец, связанный с ним гарпунным тросом, вынужден был следовать за своим “поводырем”.

Между прочим, загарпуненный кит мог развивать мощность до 1600 лошадиных сил, правда, в течение лишь непродолжительного отрезка времени.

Поэтому моряки выжидали момента, когда блювал обессилит, и они с добычей смогут вернуться к флагману.

Но кит и не думал сдаваться.

Он упорно плыл куда-то, уводя охотников всё дальше во льды.

Теперь вокруг суденышка возвышались не отдельные айсберги, а бескрайние ледяные массивы, полностью закрывшие горизонт. Отполированные ветром изломы льда отражали, словно зеркала, яркий солнечный свет и слепили людей, так что многим приходилось поневоле закрывать глаза.

Ориентация давно уже была потеряна.

А проходы во льдах становились всё более узкими.

В какой-то момент китобоец едва увернулся от столкновения с пикообразным айсбергом.

Вдобавок, испортилась погода, а там и начало смеркаться.

Всем казалось, что это плавание продолжается бесконечно долго.

Кто-то уже предложил обрубить трос, но в эту минуту силы кита иссякли.

Теперь можно было возвращаться на базу, взяв добычу на буксир.

Но куда плыть, вот вопрос!

Вокруг громоздились разбросанные в шахматном порядке айсберги, проходы между которыми представляли собой дьявольский лабиринт.

Марсовый со своей верхней точки насчитал более двухсот ледяных гор, и это только те, что находились в поле его зрения!

Льдины были повсюду, со всех сторон.

Курс на север прокладывали практически по интуиции.

Впрочем, о каком курсе можно говорить, если приходилось то и дело, избегая столкновений с айсбергами, сворачивать под прямым углом, а то и плыть в обратном направлении?!

Этому кружению среди высоких льдин, казалось, не будет конца.

А тут закатилось солнце, наступила полная темнота, вдобавок, повалил густой снег.

Минуты складывались в часы, а долгожданная чистая вода всё не появлялась.

Уже и самые закаленные морские волки потеряли надежду выбраться из ледяного плена, по крайней мере, до рассвета, и тут произошло нечто необычное.

Сквозь густой снег моряки увидели в ночном небе два светящихся пятна, похожих на прожекторы самолета.

Но самолеты в ту пору не летали над этим районом Мирового океана. Притом, пятна не перемещались, а как бы зависли на одном месте.

Капитан распорядился двигаться среди льдин, держа курс на этот своеобразный “маяк”.

Плавание продолжалось, но никаких позитивных перемен пока не наблюдалось.

Пятна светили ровно, не мигая.

Вот судно приблизилось к очередному айсбергу, и светящиеся круги вдруг исчезли.

Вокруг снова воцарился полный мрак.

Но тут “Слава-9” обогнула ледяную гору, и стало ясно, что это был выход из лабиринта.

Впереди колыхалась чистая вода!

Но кто же пришел китобоям на помощь в трудную минуту, кто указал им верное направление в лабиринте, и куда подевался этот благодетель?

Китобои на все лады обсуждали между собой загадочное происшествие, но ни к какому конкретному выводу так и не пришли.

Обратились к ученым, благо, в составе флотилии находилось научно-исследовательское судно “Горбач”, специалисты которого занимались изучением течений, животного и растительного мира антарктических вод.

Ученый народ, посовещавшись, склонился к гипотезе, что имело место редкое оптическое явление в атмосфере, своеобразный мираж, связанный с густым снегопадом, в котором, как в зеркале, отразились прожекторы флагмана “Слава”, находящегося в момент происшествия за десятки миль от ледяного лабиринта.

Если это так, то китобоям “Славы-9” очень повезло, что “мираж” указал именно на правильную дорогу.

Ведь могло случиться и совсем иначе.

Но был ли это мираж?

СПАСИТЕЛЬНАЯ ВОЛНА

Основная часть добычи китобоев падала на три зимних месяца — декабрь, январь и февраль (напомним, что в Южном полушарии они соответствовали лету).

Но вот беда: именно в этот период года над антарктическими водами нередко свирепствовали штормовые ветра.

Особенно суровым в этом отношении выдался пятый промысловый рейс.

Выполнение плана оказалось под угрозой.

И тогда, как сообщала официальная информация, советские китобои приняли мужественное решение: вести охоту в шторм до 9 баллов, а разделку добычи даже при 11