— Шер-лаше Вирини. — Лали кивнула вейле, госпожа которой считалась ниже статусом, чем ее собственная.

Старая вейла оставила ее вежливость без внимания.

— Принцесса, моя госпожа приглашает вас навестить ее в ее покоях, — обратилась она ко мне.

Прозвучало как приказ. И это мне не понравилось.

Ненавижу неожиданности, от которых не знаешь, чего ждать!

Мы с Лали обменялись настороженными взглядами.

— У меня обязательное свидание с женихом, — пришлось обозначить на лице вежливую, но не слишком искреннюю улыбку. — Передай бабушке мои извинения.

Поведав старой вейле свои планы, мы попытались обойти ее, но это оказалось не так просто.

— Приглашение рекомендуется принять. — Мое запястье угодило в плен тонких, но неожиданно сильных пальцев. — А жених подождет, ему для понимания своего нынешнего положения полезно.

— Клешни убрала, не то я тебе их сейчас быстро обломаю! — Лали среагировала мгновенно.

В моменты страха она меня даже от правящей готова была защищать. Просто не могла себя контролировать. И плевать на статус, положение и возможные последствия! Еще в колыбели нас связали магически, чтобы подрастающая принцесса действительно во всем могла положиться на свою подругу-рабыню.

Вирини отпрянула, но с таким видом, будто делает кому-то огромное одолжение.

— Как интересно, — пробормотала она, совершенно по-змеиному улыбаясь. — Обычно к совершеннолетию связь слабеет, но только не в вашем случае…

Меня как кипятком окатило. Да что эта… вейла себе позволяет?! Забыла, что с принцессой разговаривает?!

Лалисса дернулась напомнить, но я оттеснила ее в сторону.

Это мое дело!

Первым порывом было прямо тут поставить нахалку на место и в жесткой форме отклонить навязчивое приглашение, но внезапный проблеск разума заставил чуть скорректировать планы. Вейла скорее всего просто повторяет то, что внушила ей хозяйка. То есть бабушка. Ее можно проигнорировать… а можно пойти и высказать все, что я обо всем этом думаю. И вторая идея лично мне нравится больше!

— Лали, пожалуйста, предупреди Мейхема, — попросила мягко и кивнула в ответ на полный беспокойства взгляд своей шер-лаше.

В других ситуациях она со мной пререкалась, даже спорила, но тут, верно уловив настроение, поклонилась и пошла исполнять.

Я же, не говоря ни слова, уверенно устремилась в покои бабушки.

Так устремилась, что пожилая вейла просто не успевала за мной!

И это, Свет пожри наш гадючник, было приятно! Мелкая, но месть. Еще одна, тоже мелкая, случилась, когда дошли до нужной двери.

— Меня ожидают! — рявкнула воинам у входа.

Те взбешенную принцессу видели впервые, а потому удивленно отпрянули.

И я беспрепятственно вошла, вернее, ворвалась в покои.

Вирини как раз подбегала к двери, когда я захлопнула ее перед самым наглым носом.

— Вижу, в стремлении повидаться со мной ты неудержима, — отметила мое рвение бабушка.

— Слишком редко выпадает подобное удовольствие, — вернула шпильку я.

Ажена Арье-Шанаси, бывшая правящая, а ныне просто пожилая женщина со слабенькой магией и уже без возможности обращаться, положение имела ниже, чем третья принцесса. И даже ниже, чем десятая или двадцать первая, если бы таковые существовали. Да, она мать ее величества и вообще особа знатная и богатая, но она слабая, а слабых пауки не терпят. Их пожирают. Не в буквальном, к счастью, смысле.

Спасло ту, что отказалась от нитей в пользу дочери, даже не родство с правящей или огромное состояние. Ее шансом остаться во дворце Шанаси стала благосклонность наследницы. Теония упрямо не желала отпускать бабушку за пределы столицы, где теперь той полагалось жить. Пожалуй, это единственный каприз, который моя старшая сестра позволила себе.

Но это не значит, что ее служанкам можно обращаться со мной, как с бродяжкой, прибившейся к богатой семье, которую держат из милости. Хватать за руки, командовать, срывать встречи! В другой момент и в другом настроении я бы все простила, но после угроз старшей сестры и сгоревшей книги… Нападение — сильнейшая защита. А защищаться у меня сейчас получалось инстинктивно.

— Что же, устраивайся. — Бывшая правящая, которая встречала меня сидя на небольшом твердом диванчике в своей личной гостиной, указала на свободное место рядом. — Сегодня я могу уделить тебе некоторое время.

Ага, до меня снизошли. Что-то радоваться не тянет.

— Сегодня я не могу, — сказала твердо. — У меня встреча, которую я не собираюсь пропускать. Так что давай постараемся уложить разговор в пятнадцать минут. Ах да, пока не забыла. Твоя шер-лаше оскорбила меня пренебрежительным тоном, и я требую ее наказать.

Вирини, которая просочилась в покои через некоторое время после меня, побледнела.

Ее госпожа справлялась с эмоциями на порядок лучше, все же бывшая правящая, так что о ее истинных чувствах мне оставалось лишь догадываться.

— Хорошо, я с ней разберусь, — процедила она сквозь зубы.

Делать это на самом деле, разумеется, никто не собирался.

— Прекрасно! И пусть потом сообщат моей шер-лаше о результатах, — бросила мстительно. — Я желаю знать.

Кто-то скрипнул зубами. Я ослепительно улыбнулась.

— Наглеешь, — с плохо скрываемой досадой заметила прежняя правящая. — Уж не связано ли это с тем, что сказал Оракул?

Один вопрос — и вся моя напускная бравада разлетелась в пыль. Злость осталась, но ее перекрывало непонимание. Чего они все ко мне привязались?

— Что? — Более внятно выразить недоумение не получилось. Впрочем, в следующий миг я тряхнула волосами, будто могла таким образом отогнать мешающие эмоции, и дала себе волю: — Нет, это связано с угрозами старшей сестры.

Бабушка не удивилась. Видимо, уже знала.

— Теония справедливо опасается за свое место, — произнесла она спустя мгновение. — Надеюсь, ты не возомнила себя самой сильной? Не вздумала тягаться с наследницей?

Приползли. М-да, о том, что сама умею плести нити уже сейчас, лучше им не говорить.

— Можете передать своей любимице, — клокочущий коктейль из злости и обиды заставил меня перейти на более официальное обращение, — что мы с Аши найдем себе занятия поинтереснее, чем плести интриги и клацать зубами на родственников. Это по ее части. И да, напомните заодно, что она еще не правящая, а то что-то слишком она разошлась!

На этом я резко развернулась, грациозно колыхнув юбками, и буквально вылетела из бабушкиных покоев. Но прочь по коридору пошла очень медленно. Воины смотрели, не хотелось им демонстрировать свое истинное настроение. Да и подумать надо было.

Изящная калитка беззвучно впустила меня в сад. Я ступила на дорожку, посыпанную серыми и лиловыми камешками, но шаг не ускорила.