Ряды «любителей природы» живо пополнили «народные целители», ради наживы уничтожившие богатейшие плантации целебного растения. В последние годы, после нашествия «саранчи», редко кому из настоящих любителей природы удается собрать два-три килограмма золотого корня для себя. «Двуногие хапуги» испоганили, загубили еще один девственный уголок: вырубили в Нырде тысячи гектаров леса, где сплошные кедрачи, на «деловую древесину», вытравили рыбу из рек, прогнали с мест обетованных дикого зверя.

Скорее всего, новые люди были из числа любителей покорить легкодоступные вершины московского гольца. Они успели подняться по отрогу до каменистых курумов, а потом попали в непогодь. Несведущему человеку, впервые попавшему в горные места, заблудиться в облаках – дело нескольких минут. Торная тропа на озеро проходит несколько выше кедровых колок, где Топ обустроил свою избу. В ясную, солнечную погоду, при стопроцентной видимости пройти в каньон и обратно может любой человек. И другое дело – попасть в непогодь, как сейчас, когда ничего не видно…

Его предположения оказались верными, Топ не ошибся. Об этом говорила представленная его взору невеселая картина заблудившихся путников. Тот, кто рубил сухостоину, был высок ростом, плечист, жилист или, как говорят местные, «не выболел».

Но то, как этот здоровяк держал в руках топорик, замахивался им и как наносил удары, можно было с твердой уверенностью сказать, что «добрый молодец» живет в городе, в панельном доме на девятом этаже. И для того, чтобы свалить эту пихтовую сушину диаметром около двадцати сантиметров, потребуется еще около часа. Да и первое оружие охотника – топор, что был в его руках, назвать оным было нельзя. Так себе – небольшая тяпка, чем можно только тесать лучинки для растопки. Или, как говорит старожил-промысловик Никита Власович Столбиков, «таким топориком только вшей на голове чесать». И эта «тяпка» должна была очень скоро сломаться, потому что топорище в месте насадки имело толщину не больше трех пальцев. Несомненно, топор был куплен в каком-то хозяйственном магазине города, перед самым выездом в тайгу.

Другое оружие – два карабина с оптикой, стояли под стволом кедра. Топ сразу понял, что оба ствола – из класса самозарядных. Не чета его «колхозной тулке», которая способна стрелять на расстояние полета брошенного камня.

Еще один турист на большом открытом камне, среди россыпи, пытался растянуть палатку. При этом парень тщетно хотел воткнуть в мох стальные штыри для поддержки основания брезентового жилища. Но они никак не хотели втыкаться в каменную основу. Во время этих мучений страдалец хмуро напевал себе под нос унылый мотив во спасение чьей-то души среди «погибельных скал»…

Третий человек, с хмурым лицом, перебирал содержимое котомки, что-то выискивая на ее дне. Четвертый представитель отряда туристов сгорбился над пестрой поклажей, что-то приговаривая себе под нос. В какой-то момент он на миг приподнял голову: из-под легкой косынки выскользнула небольшая желтая прядка волос, что тут же навело на мысль, что это – особа женского пола.

Предположение быстро подтвердилось. Прошло несколько секунд, девушка встала, повернулась к рюкзаку, достала из него бутылку с водой и вновь присела у мешка. Топ предположил, что она готовит ужин. Только было непонятно, зачем они с собой несли воду? Впрочем, у каждого свои причуды. Может быть, это совсем и не вода, а спирт или еще что-то в этом роде.

Что делать? Потихонечку уйти, остаться незамеченным или объявиться? В принципе, эти люди для него ничего не значили. Было видно, что все они залетные, приехали откуда-то издалека. Может, даже из дальних областей страны. Гора Москва славится своей красотой и величием на всю Россию, потому для ее «покорения» приезжают туристы с других материков.

Если они и увидят зимовье, то вряд ли в следующий раз, через какое-то время найдут его в однообразных кедровых колках, в стороне от маршрутной тропы. Опять же, с другой стороны, зачем ему лишние разговоры и встречи? Ну, выйдет Топ к ним, познакомится. А дальше что? Все одно они припрутся к нему в избушку. Да еще кто-то попросится на ночлег, займет его нары. А ему не очень-то хотелось делиться с кем-то новым местом, тем более что на свежих досках Топу пока не пришлось «помять бока». Первому выспаться на новых нарах – сродни брачной ночи с молодой невестой. И этим все сказано.

Топ постоял еще несколько мгновений, затем повернулся, хотел уйти невидимым, так же, как пришел. Но что-то остановило его. Он вдруг понял, что в стане туристов что-то не так. Не вполне нормальная обстановка.

С виду все просто, как бывает, когда каждый из членов экспедиции знает свое дело. Один готовит дрова, как это делает верзила. Рубит пихту, а она сырая, потому что стоит в наклон. Второй не может поставить палатку. Третий, возможно, пытается развести костер. Четвертый, точнее, четвертая, колдует над едой, но не может сварить, потому что нет огня. Но… дело времени. Помучаются – и научатся. В конце концов все равно устроятся на ночь. Не замерзнут. Сейчас лето, не зима. Знали, куда шли. Дело было в чем-то другом. А в чем? Чтобы узнать, он остался ждать.

Как всегда, когда Топ что-то предполагает, конечно же, происходит. У верзилы сломался топор от очередного удара о дерево. Ему надо было удивиться, что орудие производства к тому времени уже перерубило середину ствола. Хрупкое топорище жалобно хрустнуло. Топор разлетелся на две части. Дерево осталось в руках здоровяка, а железо отлетело туда, куда и должно лететь. Хорошо, что не в лоб. Это потому, что у верзилы оказалась отличная реакция, успел уклониться и подставить правую руку. Куда и прилепилось острое жало. Лезвие разрезало маскхалат защитного пятнистого цвета и располосовало мышцы руки выше запястья.

Верзила сразу закрутил головой. По всей вероятности, ему было больно. Но надо отдать должное его выдержке: ни один жалобный стон не слетел с его перекосившихся губ. Как бы он ни старался скрыть свое ранение, не получилось. Тот, кто растягивал палатку, повернулся в его сторону и встревоженно спросил:

– Костя, ты чего?

– Да вот… зараза, топор сломался.

– А с рукой что?

– Да, зацепило немного.

Сказать «немного» – не сказать ничего. Рука сильно кровоточила. Наверно, острием жала были разрезаны какие-то важные сосуды. Чтобы остановить кровь, нужна была срочная перевязка. Напарник бросил палатку, поспешил к раненому. Третий мужик, разводивший костер, тоже поднялся, тяжело вышагивая, приблизился к спутникам.

По всей вероятности, травма была серьезной. Желая убедиться в том, Топ достаточно смело выглянул из-за ствола дерева, шагнул в сторону и открыл себя. Впрочем, все трое не заметили, хотя и стояли в пяти метрах от него. Может, потому, что его все еще скрывали кусты, или им было не до того? Первой Топа увидела девушка в косынке, которая все еще сидела, склонившись над комковатым мешком. Тот, кто растягивал палатку, попросил:

– Катя, аптечку достань!

Девушка немедленно подчинилась, проворно сунула руку в карман рюкзака (знала, где лежит «скорая помощь»), вытащила коробку с крестиком, повернулась к мужикам и… замерла, заметив постороннего человека.