Так они и сидели втроем, крепко обнявшись. Этот момент как никогда прежде подчеркивал: я – лишняя. Свекровь не раз давала мне понять, что этот мир – ее. Облизнув пересохшие губы, я молча покинула их.

Миссис Доусон никак не могла смириться с тем, что дети давно выросли. В свои тридцать два года Джек – самодостаточный человек. Женатый мужчина! С чем, к сожалению, она тоже мирилась с большим трудом.

Я замечала, что Джека утомляет ее повышенное внимание, но он боялся ранить нежные материнские чувства и потому терпел. Мой муж самостоятелен и независим, и мы вполне можем прожить без советов и поддержки свекрови. Несмотря на то что Джек не раз уверял меня, что причина нашего присутствия под общим кровом – нехватка денег на свое жилье, я понимала, что именно материнская любовь и сыновий долг удерживают его. Он никак не решался покинуть родительский дом, из-за чего я чувствовала себя несчастной.

Ник в свои двадцать восемь лет тоже мог бы сделать хорошую карьеру. Но, лишенный внимания и поддержки матери, он не предпринимал особых усилий, чтобы развиваться в журналистике. В итоге бездействие привело его на путь, выбранный миссис Доусон, и он заслужил долгожданное внимание матери. Печально, что до этого Ник чувствовал себя обделенным и не смог хорошо зарабатывать, занимаясь любимым делом.

Лили в свои годы ничем не увлекалась, что меня удивляло. Как можно жить без цели, без смысла, лишь по маминой указке? Однажды за ужином мистер Доусон завел разговор об обучении Лили. Его доводы, рассуждения и образ мыслей совпадали с моей философией жизни, и я с жадностью внимала каждому его слову. Отец Джека, человек умный, интересный и мягкосердечный, к сожалению, почти не делился своей мудростью; он избегал споров и предпочитал отмалчиваться, часто в ущерб себе.

Помню, как меня поразила реакция свекрови. Она восприняла слова мужа как оскорбление. Так обижать женщину: заставлять учиться, а потом работать! Миссис Доусон сразу же жизнь показалась очень несправедливой штукой, ярко пылающий румянец на ее щеках свидетельствовал, что она сильно унижена.

Поскольку было непонятно, где заканчивались границы Лили и начиналась территория миссис Доусон, то все, что касалось дочери, мать воспринимала на свой счет. Лили привыкла к тому, что за нее думает и решает мама. Я не сразу поняла, почему молодая девушка позволяет управлять своей жизнью. Причиной тому стала не только слепая любовь к матери, но и личная выгода: Лили оказалось удобно быть зависимой. Все расходы покрывал отец, и девушка комфортно жила за чужой счет. А обрести независимость и пойти наперекор матери означало бы потерять не только ее любовь, но и финансовое обеспечение.

Счастлива ли сама миссис Доусон? Думаю, нет. Добиваясь своего, она сделала несчастными стольких людей, а сама все равно недовольна. У нее нет главного – внимания мужа.

Дику просто надоело сопротивляться и спорить с ней, и поэтому он уступал. Мечтая о тишине и покое, он преднамеренно лишал ее своего внимания: оставался ночевать в холле или в кабинете. Джек часто говорил, что его родители любят друг друга, но я не замечала ничего похожего.

Поднявшись в спальню, я быстро переоделась в брючный костюм и выбежала из комнаты в полном смятении: мое тело била дрожь, обида сдавливала горло. Я снова ревновала мужа к его маме! Рейчел, моя бывшая коллега, предлагала увидеться на выходных, но я отказалась, о чем теперь сожалела. Надеясь все исправить, я отправила ей сообщение, и мы договорились о встрече.

Внизу я обнаружила Джека, беседующего с мамой наедине. В этот раз они не спорили, их разговор показался мне дружелюбным.

В холле появился Ник, он направлялся к маме и брату. К моему удивлению, свекровь пылко протянула руки сыну. Ник послушно вложил в них свои ладони, и она с нежностью сжала их. За все время, что я находилась в этом доме, первый раз видела такое теплое отношение к Нику. Она его не обняла, не погладила, как Джека, а всего лишь сжала ладони. Но для Ника и этого оказалось много. Его лицо просияло в сыновней благодарности, он покорно прижал свои губы к маминой ладони. Просто поразительно, какая перемена! А ведь Ник всего лишь уступил и сделал так, как хотела она!.. Я сошла с последней ступеньки и без лишних предисловий сообщила, что уезжаю.

– Крис, стильно выглядишь! – Ник бросил дежурный комплимент.

Я коротко поблагодарила его:

– Спасибо!

– Уезжаешь? – Джек хмуро сдвинул брови, придирчиво оглядев меня с ног до головы.

– Да, хочу встретиться с Рейчел. Мы давно не виделись, – ответила я.

– Не лучше ли остаться дома, Крис? Сегодня выходной, – недовольно заметил муж и пристально посмотрел мне в глаза.

– Нет, не лучше, – резко ответила я и перевела взгляд на свекровь.

Они собирались ехать в торговый центр. Сегодня праздник – День матери, Джек в ее распоряжении. Зачем же я буду им мешать?

В разговор вступил Ник.

– Мне нужно съездить по делам, – сообщил он и уже собирался уйти, но вдруг остановился. – Тебя подвезти, Кристин? – обратился он ко мне.

– Спасибо, если тебе не трудно. – Я была рада поскорей улизнуть подальше от пристальных глаз мужа и его мамы.

Мы уже направлялись к выходу, как внезапно рука Джека в стальной хватке сомкнулась на моем запястье. Я испуганно обернулась, Ник остановился.

– Она не поедет с тобой! Я запрещаю тебе ее подвозить. – Слова Джека были обращены к брату.

– Джек, я хотел как лучше! Считаю, поехать со мной для Крис безопаснее, чем добираться самой.

– Я сам буду решать, что безопаснее для моей жены. – Джек продолжал удерживать мою руку в своей.

Обстановка накалялась – и в разговор поспешила вступить взволнованная миссис Доусон.

– Джек прав, Кристина сама прекрасно доберется, – осторожно добавила она, обняв Ника за плечи.

Свекровь попыталась смягчить ситуацию, но у нее это не получилось. Джек продолжал напряженно смотреть на брата. Мне казалось, я чувствовала, как сжимается каждая его мышца. Я попыталась высвободить руку, но он сильнее стиснул мое запястье. Когда Джек отвлекся и ослабил хватку, я все же вырвалась, но он тут же резко притянул меня к себе, обняв за талию.

– Я надеюсь, мы друг друга поняли, – враждебно процедил Джек сквозь зубы.

Миссис Доусон ничего не сказала, она лишь с опаской переводила взгляд с одного сына на другого.

– Поезжай, Ник! Не переживай, Кристина сама доберется. Ну же, иди! – Она похлопала Ника по плечу.

Джек смотрел на брата все еще разгневанным взглядом, а тот, обиженно махнув рукой, растерянно поплелся к двери. Как только Ник скрылся из