Противник их не преследовал. Свое главное оружие вражеская легкая эскадра полностью израсходовала, а без торпед соваться в бой с тремя тяжелыми крейсерами, пусть и сильно поврежденными, было глупо.

Враг потерял легкий крейсер, эсминец, два корвета и сколько-то малых машин с авианосца. Ничтожная цена за фактически выведенный из боя и частично уничтоженный отряд из пяти тяжелых кораблей, включая и флагман флота.

У первого засадного отряда дела обстояли еще хуже. Он изначально был слабее третьей засадной эскадры, и не смог оказать серьезного сопротивления неожиданной атаке. Единственный линкор отряда погиб, поймав бортом восемнадцать торпед. Тяжелым крейсерам тоже досталось заметно сильнее, чем их коллегам из третьей эскадры. В итоге отряд кораблей погиб почти полностью. К промышленному району у субкоричневого карлика на последних остатках тяги двигателей пытались уползать один тяжелый крейсер и три эсминца.

Единственная легкая эскадра противника, пока не израсходовавшая свои торпеды, не стала продолжать преследование последнего уцелевшего отряда танланов. В одиночку она могла разве что храбро погибнуть, пытаясь перехватить пять тяжелых кораблей, готовых к бою и окруженных легкими крейсерами, эсминцами и корветами.

Танланы получили жестокий удар, но сражение еще не было проиграно. По крайней мере, так в какой-то момент показалось Наследнику. Эскадра прикрытия промышленно-добывающего района не понесла потерь, а теперь к ней должен присоединиться еще и бывший второй засадный отряд во главе с линкором «Акрида». Или не должен…

– Главные силы вражеского флота покидают высокие орбиты Тинны-B, – мрачно доложил командир флагмана. – Они идут на перехват нашего второго отряда. Через тринадцать минут противник соединится со своей легкой эскадрой, еще не вступавшей в сражение. Если в этих условиях второй отряд примет бой, у него не будет ни единого шанса.

Наследник тяжело задумался. После катастрофы, постигшей две из трех его засадных эскадр, в нем что-то надломилось. Голова соображала отвратительно, принимать решения становилось всё сложнее.

Второй отряд не может бесконечно уклоняться от боя. В конце концов, легкие эскадры Вершинина пополнят запас торпед с транспортных кораблей, и, пользуясь преимуществом в скорости, заставят отряд либо покинуть систему, уйдя в прыжок, либо принять бой с вполне предсказуемым результатом. Ни то, ни другое Наследника не устраивало.

– Командиров второго отряда и эскадры прикрытия промышленного района на связь!

В объеме тактической сферы появились изображения двух уже немолодых танланов. Оба выглядели мрачно, но следов паники в их глазах Наследник не увидел.

– Обстоятельства сложились не в нашу пользу, – стараясь сохранять твердость в голосе, начал командующий, – В данный момент полную боеспособность сохранили только ваши эскадры, и, если мы хотим добиться победы, вы должны действовать вместе. Я приказываю эскадре прикрытия промышленного района и второму отряду тяжелых кораблей ударить по врагу одновременно, двигаясь навстречу друг другу.

– Наследник, – старший доминант обозначил едва заметный поклон, – для выполнения твоего приказа моей эскадре придется покинуть орбиты Тинны-В и выйти из-под прикрытия наземных ракетных батарей и противоорбитальных орудий. Тем самым мы лишимся нашего единственного преимущества перед флотом противника и будем вынуждены принять бой на его условиях.

– Вы атакуете врага с двух сторон. Это заставит его распылить силы, – едва сдерживаясь проскрежетал Наследник. Он не привык слышать возражения от подчиненных, но сейчас от командира эскадры прикрытия слишком многое зависело, и будущий Великий постарался сдержать гнев.

– Наследник, я понимаю, что тебе непросто принять мои слова, но долг требует от меня сказать тебе правду. В открытом космосе враг сильнее нас. По тяжелым кораблям у нас почти паритет, но в авианосцах и легких силах у противника подавляющее преимущество. И это еще не всё. Начало сражения за промышленный район показало, что наши линкоры не выдерживают артиллерийскую дуэль на дальних дистанциях. Нам нечего противопоставить убийственной точности огня вражеского флагмана.

– Великий, старший доминант ничуть не преувеличивает, – неожиданно вмешался в диалог Гонец, о котором Наследник уже успел забыть. – В предыдущем сражении за систему Тинны корабли «Порождающих трепет» в полной мере испытали на себе, то, о чем он пытается тебе сказать. Бывший глава моего клана погиб именно потому, что не смог вовремя осознать эту угрозу.

– Наследник, эта система не стоит твоей жизни и гибели флота, – вновь взял слово старший доминант. – Самым разумным решением будет отступление. У нас не осталось путей к победе, но еще есть шанс избежать разгрома и сохранить корабли для предстоящей большой войны.

Командующего душил гнев. Ему пытались навязать позорное бегство. И если от ничтожного вассала ничего другого ждать и не следовало, то пораженческие настроения опытного воина ломали все шаблоны и традиции Унии Танланов и приводили будущего Великого в бешенство. Отступление означало для него неизбежное лишение статуса Наследника, а об этом он не мог допустить даже мысли.

– Выполняй приказ! – командующий ударил верхними конечностями друг о друга, и в боевой рубке раздался резкий скрежет с силой трущихся друг о друга хитиновых пластин. – Позор твоих трусливых слов сможет искупить только безоговорочная победа. Иди и добудь ее для Великого!

– Подчиняюсь, Наследник, – склонился старший доминант и прервал связь.

Командир второго отряда тяжелых кораблей, так и не произнесший за всё время разговора ни слова, тоже молча поклонился и исчез из объема тактической сферы.

– Арестовать! – Наследник повелительно указал на Гонца. – Возле Наследника не место трусам и предателям. Всем поврежденным вымпелам, потерявшим боеспособность, отходить к порталу Старших во внешнем поясе астероидов. Остальным уцелевшим кораблям первого и третьего отряда объединиться и следовать в расчетную точку встречи второго отряда, с флотом противника.

Какое-то время в боевой рубке стояла напряженная тишина. Наконец, ее решился нарушить глава научно-инженерной секции экспедиционного флота.

– Наследник, – пожилой танлан прижал рудиментарные крылья к телу и низко склонился перед командующим. – Правильно ли я понимаю, что при неблагоприятном развитии событий ты рассчитываешь провести эвакуацию поврежденных кораблей с помощью портала?

– Я не хочу ничего слышать о поражении! – отрезал будущий Великий. – Твои слова напоминают болезненный бред. О каком бегстве через портал ты говоришь? Он мертв уже тысячу лет. В районе портала сосредоточены корабли научной секции, доверенные мне кланом. Они ни при каких обстоятельствах не должны попасть в руки врага. Поврежденные крейсера и эсминцы послужат для них прикрытием от атак легких сил противника.

– Я не могу обещать наверняка, – чуть замявшись, произнес ученый, – но мы можем попытаться активировать портал. Работы еще далеко не закончены. Не все расчеты проверены…