– Ближе к сути! – проскрежетал Наследник.

– Прости, будущий Великий, – еще ниже склонился пожилой танлан, – но то, что я хочу сказать может оказаться очень важным. В отличие от всех разрушенных порталов Старших, обследованных нами ранее, здесь сохранилось много древнего оборудования и уцелела часть автоматических ремонтных систем. В результате полученных повреждений весь объект остался без энергии, а автономных источников для завершения восстановительных работ не хватило. Нам удалось вновь запустить некоторые древние механизмы и, судя по проведенным тестам, ядро системы восстановлено. Мы можем попробовать открыть портал в метрополию, и тогда…

– Даже не думай об этом! – Наследник всем телом развернулся к ученому. – Только Великий может дать разрешение на такой эксперимент! Вы в своих лабораториях совсем утратили чувство реальности! Ты готов предсказать реакцию Старших на включение нами древнего портала? Сеть гиперворот – их безусловная монополия. Что если Старшие сочтут ваши действия покушением на их доминантность в галактике? Хочешь, чтобы наша столичная система превратилась в прах?! Все работы на древнем объекте немедленно прекратить!

– Подчиняюсь, Наследник! – ученый распластался на полу в позе полной покорности. – Разреши мне отбыть на объект и лично всё проконтролировать.

– Действуй! И помни о моих словах! Никакой паники, никакой эвакуации и никаких авантюрных экспериментов!

– Я всё сделаю, будущий Великий!

Старый танлан чуть ли не ползком покинул боевую рубку, испытав при этом огромное облегчение. Он не любил боевые корабли, особенно поврежденные, но при этом упорно лезущие в гущу боя. Ему вполне хватило ужаса, пережитого во время вражеской торпедной атаки. Когда челнок ученого покинул борт линкора «Локуста», его настроение резко улучшилось. Наследник горяч и, возможно, искренне верит в победу, но жизнь – штука сложная, и всегда лучше иметь надежный путь к отступлению. Ну, или не очень надежный, но хоть какой-то. Это только воины мечтают о геройской смерти в бою, а он, ученый, совсем не торопится в Великое Ничто, да и его коллеги тоже вряд ли предпочтут героическую, но бесполезную смерть шансу на спасение. Так что работы действительно стоит лично проконтролировать, а то вдруг в нужный момент что-то пойдет не так…

16 мая 2030 года

Серый Периметр. Внешний рукав. Система двойной звезды Тинна.

Борт авианосца «Альфа Наррал» – флагмана третьей легкой эскадры сводного флота.

– Альфа, получено сообщение с флагмана флота! – доложил младший вожак, – Нам приказано прекратить преследования отряда тяжелых кораблей противника и идти на соединение с основными силами.

На секунду Герранд испытал досаду. Его эскадра осталась единственной, еще не вступившей в бой с противником, если, конечно, не считать отряд кораблей, отправленный ко второй планете. И вот теперь ему приказывают сменить курс, хотя до рубежа атаки осталось совсем немного.

С другой стороны, бейтан прекрасно понимал, что сил его эскадры совершенно недостаточно для боя против пяти тяжелых вымпелов и почти двух десятков кораблей сопровождения.

– Принято, – коротко бросил он младшему вожаку.

Расстраиваться было явно рано. У кузнечиков осталось еще достаточно кораблей, и главное веселье ожидало Герранда впереди.

Наблюдая за отметками вражеских вымпелов в объеме боевой сферы, альфа легкой эскадры не верил своим глазам. Основные силы флота танланов, до этого трусливо прятавшиеся среди спутников субкоричневого карлика, выходили из-под прикрытия наземных ракетных батарей и позиционных районов противоорбитальных орудий. Они поспешно начинали разгон, одновременно выстраиваясь в боевой ордер. Впрочем, причина спешки вскоре стала ясна. Проведенный навигаторами расчет показал, что танланы стремятся не дать главным силам флота Вершинина безнаказанно ударить по рвущемуся к промышленному району отряду тяжелых кораблей, который только что прекратила преследовать эскадра Герранда.

Вычислитель подсветил в объеме боевой сферы область пространства, где должны были пересечься курсы противников. Пустая, ничем не примечательная точка, в которой вскоре могло состояться одно из самых серьезных боевых столкновений в истории Серого Периметра. Вот только… похоже у подполковника Вершинина на сегодня были несколько иные планы.

– Альфа, главные силы нашего флота меняют курс. Они уклоняются от встречного боя со вторым отрядом противника! Нам предписано продолжать выполнение последнего приказа.

Герранд задумался. Понятно, что ввязаться в бой с одним вражеским отрядом и почти сразу получить удар в спину от другого – не лучшая перспектива, но в данном случае сил для сражения на два фронта у флота Вершинина вполне хватало. Маневр, предпринятый землянином, выглядел, как минимум, проявлением нерешительности, а как максимум, обычной трусостью. Однако бейтан слишком хорошо знал этого человека, чтобы допустить такую мысль. Герранд прекрасно понимал, что предлагаемая врагом решительная схватка – прямой путь к огромным потерям с обеих сторон. Знал он и то, как Вершинин относится к подобным потерям. Так что, если подумать, его действия выглядели более чем логичными.

Зачем вступать в бой, когда значительная часть твоих сил находится далеко в стороне от сражения, пополняя боезапас с транспортных кораблей? Гораздо лучше избежать немедленного столкновения и чуть позже ударить по врагу всеми силами. Конечно, такой подход позволит противнику объединить эскадру прикрытия промышленного района и уцелевший засадный отряд, но ведь тут важно еще и то, где именно это произойдет. Ради генерального сражения танланы покинули орбиты субкоричневого карлика, но землянин увел свой флот в сторону, и встречный бой не состоялся. Зато теперь кузнечики не успевают вернуться обратно до того, как корабли Вершинина отрежут их от промышленного района. Вся эта игра в догонялки была танланам категорически невыгодна. Герранд хищно оскалился. Что ж, если нужно, он еще немного подождет.

16 мая 2030 года

Серый Периметр. Внешний рукав. Система двойной звезды Тинна

Борт дальнего разведчика проекта «Сумрак»

Корабль Корры следовал за отрядом тяжелых кораблей танланов, сохраняя безопасную дистанцию. В принципе, тащиться дальше за вражеской эскадрой смысла не было – её и без помощи «Сумрака» во всех подробностях видели сканеры линкора «Эверест».

– На связи флагман, – доложил Лой, и перед Коррой над командирской консолью сформировалось изображение Виктора.

– Лид-капитан, – в официальной обстановке Вершинин обращался к супруге только по званию, – корабли противника, получившие повреждения во время торпедной атаки, взяли курс на некую точку во внешнем поясе астероидов. До начала сражения в этом районе не было ничего, кроме давно мертвого портала Старших, однако что-то им там нужно. Проверьте и доложите.

– Принято, – коротко ответила Корра.

Звезды на обзорных экранах начали смещаться влево-вверх – «Сумрак» менял курс почти на девяносто градусов. Предпринятый маневр ничуть не мешал его экипажу следить за ходом боя, а посмотреть было на что.