– Что ж, – тоном ниже произнес будущий Великий, – я вижу, ты всё-таки не безнадежен. Второй отряд переходит в твое подчинение, старший доминант. Все корабли первого и третьего отряда, которые успеют к тебе присоединиться, тоже поступают под твое командование. Мой линкор еле движется, и к началу схватки не успеет, но у тебя и так будет достаточно сил. Уничтожь флагман вражеского флота, и Великий навсегда впишет твое имя в историю Унии Танланов.

16 мая 2030 года

Серый Периметр. Внешний рукав. Система двойной звезды Тинна

Борт линкора «Эверест»

Шерхан чувствовал приближение беды. Он не понимал, что именно заставляет шерсть на загривке вставать дыбом, а хвост нервно метаться из стороны в сторону, но это что-то ощущалось почти материально и несло в себе страшную угрозу, причем в опасности был не только хозяин, но и Багира вместе со своей хозяйкой, находившиеся в данный момент очень далеко отсюда.

Огромные коробки из металла и других неживых и неестественных материалов, созданные людьми для полетов в космосе и истребления других таких же коробок, набитых злобными врагами, давно не внушали ирбису никакого страха. Наоборот, в руках хозяина они неизменно превращалась в очень полезное средство разъяснения врагам их истинного места в пищевой цепочке.

Хозяин не всегда был уверен в победе. Он мог поддаться сомнениям, проявить минутную слабость и даже отчаяние, но за этими чувствами неизменно ощущалась воля и убежденность в правильности и нужности того, что он делает. Ирбису это нравилось. Он не считал хозяина всесильным и неуязвимым, но верил в то, что он победит своих врагов, ставших теперь и врагами Шерхана. А еще с хозяином было интересно. Он плохо помнил мир, в котором родился, но понимал, что там он никогда не испытал бы и сотой доли того, что уже успел почувствовать и узнать, путешествуя с хозяином.

Ирбис не отдавал себе отчета в том, что мутация сделала его мозг избыточно развитым для того тела и образа жизни, который уготовила ему природа, но что-то такое он всё-таки чувствовал и был благодарен хозяину за то, что тот показал ему хотя бы малую часть большого мира, который простирался за пределами скалистых предгорий, где прошло раннее детство Шерхана.

Да, жизнь хозяина сложно было назвать спокойной и безопасной, но ирбиса это не пугало. Его хищная природа отлично сочеталась с тем, чем занимался Вершинин, и до последнего времени Шерхана всё устраивало, особенно после того, как в его жизни снова появилась Багира. Возможность мысленного общения с хозяином ирбис воспринял, как данность, а когда выяснилось, что эта связь может помочь в управлении грозным оружием, способным сокрушать их общих врагов, Шерхан испытал ни с чем не сравнимое удовлетворение.

И вот теперь этот полностью устраивающий ирбиса мир мог в считанные мгновения рухнуть и превратиться в ничто. Самое ужасное заключалось в том, что он не понимал, откуда исходит угроза, а значит, не мог предупредить о ней хозяина.

* * *

Эскадры танланов соединились. В получившийся внушительный флот влился не только находившийся ранее в засаде отряд тяжелых кораблей, но и около десяти вымпелов, уцелевших после торпедной атаки легких эскадр.

Виктора это объединение сил врага не смущало. Его многочисленные эсминцы, корветы и легкие крейсера, наконец-то пополнили боезапас и были готовы к новой атаке. На первый взгляд, всё выглядело довольно неплохо. Враг, превративший промышленно-добывающий район в некое подобие крепости, нашпигованной противоорбитальными орудиями и наземными ракетными батареями, довольно опрометчиво покинул эту выгодную для обороны позицию, а в открытом космосе шансов у танланов было немного.

И всё же Виктора кое-что напрягало. Во-первых, несмотря на явно невыгодные условия предстоящий схватки, враг отступать не собирался, хотя возможность такую имел. Ну а во-вторых, Вершинин не мог не признать, что его флот имеет очевидные слабости. Как бы ему ни хотелось оценивать соотношение сил исключительно по количеству и боевой мощи кораблей, не учитывать особенности мотивации и качество подготовки экипажей было нельзя. По-настоящему серьезного боя наемники могли и не выдержать, а если они растеряются и поддадутся панике, это деморализует бейтанов и флеев, которые тоже прибыли сюда не для того, чтобы превращать свои корабли в разлетающиеся по космосу обломки.

Вот и Шерхану, похоже, что-то не нравилось. То ли он чувствовал настроение Виктора, то ли ему самому ситуация казалась неоднозначной, но вел себя ирбис необычно нервно. Впрочем, Вершинину сейчас было не до тонкой душевной организации своего зверя. В результате сложных маневров главные силы противников поменялись местами. Теперь флот Виктора оказался ближе к субкоричневому карлику, чем собравшиеся вместе эскадры танланов, и пропускать их обратно землянин не собирался.

Танланы медленно сокращали дистанцию, одновременно перестраиваясь в четыре колонны. Такого боевого ордера Виктор у них раньше не видел. Центральная колонна вражеского флота состояла из трех линкоров, девяти тяжелых крейсеров и единственного оставшегося у кузнечиков авианосца, сопровождаемого парой эсминцев и тремя корветами. Эти силы шли в центре треугольника, образованного периферийными колоннами, в которых сосредоточились почти все легкие силы врага. Ядром каждой из них являлись один тяжелый и три легких крейсера, вокруг которых группировались эсминцы и корветы числом до двадцати единиц.

Идея танланов, вроде бы, казалась очевидной. Их командующий ждал от Виктора очередных фланговых ударов легких эскадр и стремился всеми силами уберечь от массированной торпедной атаки свою главную ударную группировку. Вот только выглядел этот ход каким-то поверхностным, поскольку решал одну частную тактическую задачу ценой практически верной гибели почти всех легких сил флота. Стоит Виктору поддержать атаку каждой из легких эскадр хотя бы парой тяжелых крейсеров, и периферийные колонны танланов будут неизбежно смяты и рассеяны. Правда, произойдет это не сразу…

Вершинин вновь вызвал внутренний интерфейс и совместил его элементы с данными тактической голограммы. Времени до столкновения флотов оставалось мало, так что провести глубокий сценарный анализ он позволить себе не мог. Тем не менее, главное Виктор выяснил. За то время, которое понадобится усиленным легким эскадрам для уничтожения внешних колонн противника, центральная группировка танланов не успеет нанести главным силам его флота катастрофических потерь. Если враг совершает тактическую ошибку, то этим нужно пользоваться.

Погасив внутренний интерфейс, Виктор сформировал на командирской консоли нужную конфигурацию сил флота и отправил командирам кораблей приказ на перестроение.

Глядя, как на тактической голограмме приходят в движение отметки вымпелов сводного флота, генерал Вершинин не испытал обычного удовлетворения от хорошо сделанной работы. Мозгом он понимал, что расчеты верны, но где-то внутри сидела подленькая мысль, что чего-то он всё-таки не учел, и это что-то очень скоро выйдет ему боком.

Противник упорно продвигался вперед, недвусмысленно демонстрируя свое намерение прорваться обратно к промышленно-добывающему району. На изменение боевого ордера флота Виктора танланы никак не отреагировали.