Отряд кораблей танланов, уже начавший перестроение в ордер прорыва, неожиданно обнаружил, что воевать с ним никто не собирается. Упорно пытавшаяся выйти ему наперерез эскадра легких кораблей вдруг потеряла к танланам всякий интерес и изменила курс, направившись к своим основным силам, а сами эти силы в составе трех линкоров, девяти тяжелых крейсеров, и двух десятков легких кораблей, внезапно передумали вступать в бой с заведомо слабейшим противником и легли на курс расхождения с вражеской эскадрой.

В рядах танланов столь неожиданная смена тактики противника вызвала замешательство. Какое-то время ушло на принятие решений и передачу приказов, и в итоге момент, когда еще что-то можно было предпринять, оказался упущен. Противоборствующие флоты расходились в пространстве. Бывший засадный отряд продолжал двигаться навстречу покинувшим промышленный район главным силам танланов, и вскоре они должны были соединиться, но генерала Вершинина это, похоже, совершенно не волновало. Его корабли по большой дуге возвращались к субкоричневому карлику, словно вспомнив, что именно промышленно-добывающий район является одним из главных призов в этом сражении.

Корра чуть уменьшила масштаб тактической голограммы, и на краю объемного изображения появилась россыпь зеленых точек. Корабли двух легких эскадр, уничтоживших неожиданной атакой засадные отряды танланов, уже заканчивали загрузку торпед с судов снабжения. Помешать им никто не пытался – у кузнечиков для этого просто не осталось резервов.

– Командир, наблюдаю подозрительную активность в районе портала Старших, – доложил Лой, переключая режимы сканирования в попытках понять, что за странную возню устроили кузнечики в окрестностях древнего сооружения. – Там целая толпа каких-то вспомогательных кораблей.

– Чем они заняты?

– Непонятно. Но не удивлюсь, если они готовят портал к взрыву. Хотя какой в этом смысл, я представить не могу, он ведь и так давно мертв.

За годы службы в имперском флоте Корра хорошо усвоила, что обо всех непонятных действиях противника, какими бы бессмысленными они ни казались, нужно немедленно докладывать командованию. Она даже сама не успела заметить, как ее палец прижал нужную пиктограмму на виртуальной клавиатуре.

– «Сумрак» флагману. Неустановленная активность противника в районе портала Старших. Предполагаю подготовку древнего объекта к уничтожению. Включаю непрерывную передачу данных.

16 мая 2030 года

Серый Периметр. Внешний рукав. Система двойной звезды Тинна

Борт линкора «Блатта» экспедиционного флота Унии Танланов

Старший доминант старался не смотреть на подчиненных. После прямого обвинения в трусости, высказанного Наследником в его адрес, ловить на себе короткие взгляды нижестоящих было неприятно.

Многие из них понимали, что старший доминант прав, но статус Наследника давил на них, и никто не осмелился хоть как-то поддержать несправедливо униженного командующего эскадрой прикрытия. Впрочем, он не нуждался в сочувствии. Настоящий воин должен стойко переносить удары судьбы и никакие слова, пусть даже высказанные Наследником, не могут заставить его отказаться от выполнения своего долга.

Он получил приказ добыть победу для Великого, и он ее добудет или погибнет в бою. Последнего, в прочем, хотелось бы избежать, поскольку смерть может лишь частично искупить невыполнение приказа, а во многих случаях и вообще не может служить оправданием. Вот чего старший доминант хотел меньше всего, так это опозорить имя своего рода.

А тут еще эта безумная идея покинуть охраняемый промышленный район… Чего хочет добиться Наследник? Верит в непобедимость своего флота? Да, возможно, по силе духа танланы намного превосходят тот сброд, который собрался под командованием подполковника Вершинина. Вот только что-то это не слишком помогло избежать разгрома двух засадных эскадр, и теперь численное преимущество флота Унии растаяло, как облачко газа в космической пустоте.

Тупым ударом лоб в лоб противника не победить, это ясно. Вершинин уклонился от боя и, похоже, собирается атаковать промышленный район, лишившийся прикрытия. Решение спорное. Лезть на низкие орбиты Тинны-В, когда у тебя за спиной целый вражеский флот, мягко говоря, слишком самонадеянно. Хотя, зная подполковника, можно предположить, что это тоже ложный маневр, призванный немного потянуть время до подхода пополнивших боезапас легких эскадр.

События развивались слишком быстро, и решение следовало принимать немедленно, а старший доминант никак не мог поймать и зафиксировать какую-то очень важную мысль, уже некоторое время назойливо крутившуюся в мозгу.

Подполковник… Откуда он взялся с этой своей стрельбой…? Нет, не то… Привел с собой толпу наемников… Сброд, конечно, но при должном руководстве воевать умеют… Наследник еще, стратег скороспелый… нет, опять не то. Забыть… Целый зоопарк. Бейтаны, люди, флеи. Что их вместе держит…? Деньги. Только деньги – доля в добыче. А еще Вершинин. Без него всё рассыплется… Но почему он не принял бой…? Хочет собрать все силы, или дело не только в этом… Стоп! Всё же очевидно, нужно было только сопоставить все факты…

– Мне нужна связь с Наследником. Немедленно! – вскинул голову старший доминант.

– Флагман на связи!

– Что у тебя? – в голосе Наследника слышалась смесь угрозы и злой насмешки. – Ты вызвал меня, чтобы доложить о победе? Но я пока не вижу разлетающихся по космосу обломков кораблей вражеской эскадры!

– Я знаю, как добыть тебе победу, будущий Великий, – старший доминант проигнорировал пренебрежительный тон господина. – Но для этого мне нужны все силы нашего флота. Передай в мое подчинение второй отряд тяжелых кораблей и то, что осталось от двух других засадных эскадр, и враг будет уничтожен.

– Это пустые слова, доминант, – раздраженно повел плечами Наследник, намеренно опустив приставку «старший» в статусе нижестоящего. – Ты проявил трусость, а теперь хочешь получить больше власти, чем достоин. У тебя минута, чтобы доказать мне, что я не зря трачу на тебя свое время.

– Подполковник Вершинин уклонился от честного боя, но не из-за трусости, а в результате трезвого расчета. Он прекрасно знает, на чем держится дисциплина в его флоте. Весь этот сброд объединяет только жажда наживы. Они могут хорошо воевать лишь при наличии двух условий. И первое из них – низкие потери. Деньги – это прекрасно, но вряд ли наемники захотят за них массово умирать. Второе – сам Вершинин. Он является гарантом честного раздела добычи среди этих шакалов, и он же обеспечивает выполнение первого условия за счет звериной хитрости выходца с дикой планеты и невозможной точности стрельбы своего флагманского линкора. Он стержень, на котором держится весь этот невозможный зверинец, смешанный из трех рас. Выдерни стержень, и эта химера распадется.

– Допустим, – из голоса Наследника исчезла насмешка, но некоторая доля презрения в нем еще оставалась. – Что ты предлагаешь?

– Мы нанесем удар в сердце его флота. Наше преимущество – несгибаемый дух единства. Когда у наших бойцов есть четкая цель, они не отступают, даже неся чудовищные потери. И эти потери будут. Прорваться к вражескому флагману – крайне непростая задача, но мы пройдем, а наемники не устоят. Если мы уничтожим линкор Вершинина даже ценой потери половины флота, противник будет разгромлен. Они просто не смогут дальше сражаться вместе. Им даже не удастся договориться о том, кто возглавит флот после гибели подполковника. Их строй превратится в неуправляемое стадо, а мы сохраним единство. Я возглавлю прорыв и, скорее всего, погибну в этом бою, но у нашего флота останется командующий, за которым, не задумываясь, пойдут все, кто уцелеет в этой атаке. Именно ты, Наследник, добьешь врага и принесешь Великому победу.