– Господин командующий, перестроение закончено! – доложил контр-адмирал Уилсон, без всякого согласования с Вершининым назначенный на должность начальника штаба флота последним приказом с Земли.

– Легким эскадрам принять распределение целей, – Виктор пробежал пальцами по виртуальной клавиатуре, назначая командирам эскадр траектории атаки и номера атакуемых внешних колонн танланов.

– Распределение целей принято.

– Начать выдвижение на рубеж атаки!

Три легких эскадры, усиленных тяжелыми крейсерами, покинули боевой ордер сводного флота и устремились навстречу танланам, обходя их строй с флангов.

– Противник увеличил скорость! – бесстрастно доложил вычислитель. – В траектории атаки легких эскадр автоматически внесены поправки.

Танланы, наконец, отреагировали на изменение обстановки. Выглядела эта реакция донельзя прямолинейной, и это еще раз заставило Виктора напрячься. Нехорошие предчувствия, отошедшие было на второй план, вновь шевельнулись, запуская в мозг острые коготки сомнений.

– Легкие эскадры на рубеже атаки!

– Нанести удар по внешним колоннам противника! – отбросив сомнения, отдал решающий приказ Виктор. – Основным силам флота начать торможение и постепенный отход к промышленному району. Цель – связать тяжелые вымпелы танланов боем на дальних и средних дистанциях и не дать им прийти на помощь периферийным колоннам.

Корабли легких эскадр с трех сторон врезались в боевой ордер врага. Буквально через минуту в сражение вступили линкоры и тяжелые крейсера, атаковав танланов с фронта. Впрочем, кто здесь кого атаковал, понять было сложно. В центре завязался жестокий встречный бой. Танланы, попавшие под град тяжелых снарядов линкора «Эверест», стремились как можно быстрее сократить дистанцию. Виктор же, наоборот, хотел максимально оттянуть превращение выгодной для него перестрелки на пределе дальности орудий в хаотическую собачью свалку.

Первые признаки проблем появились на третьей минуте боя. Танланы вели себя совершенно не так, как ожидалось. Их тяжелые корабли и даже легкие крейсера совершенно не пытались помочь избиваемым внешним колоннам своего строя. Они рвались вперед, не считаясь с потерями и полностью игнорируя все корабли сводного флота, кроме тех, которые мешали им прорваться к флагману. Линкор «Эверест» подвергся жесточайшему обстрелу. Приличная дистанция до противника пока позволяла ему уклоняться от большинства вражеских снарядов, но она неуклонно сокращалась и, несмотря на все усилия пилотов, избегать попаданий становилось все труднее.

– «Врррагам…нушшшна твоя… ррр… смерррть»! – длинная мысленная фраза явно далась Шерхану с большим трудом, особенно с учетом того, что значительная часть ресурсов его мозга сейчас была занята помощью Виктору в наведении на цели многочисленных орудий линкора.

Вершинин и сам уже это понимал. Танланы выбрали путь берсерка, поставив всё на одну карту. И самым поганым было то, что это могло сработать. Стройный план боя трещал по швам. Виктор рассчитывал, что, пользуясь подавляющим численным преимуществом, усиленные легкие эскадры быстро сомнут внешние колонны врага и ударят во фланг тяжелым кораблям танланов. Однако этого не произошло.

Легкие эскадры в значительной части состояли из эсминцев, корветов и легких крейсеров наемников Серого Периметра. В хорошо спланированной внезапной атаке на засадные отряды танланов они неплохо себя проявили, но к сражению с озверевшими от понесенных потерь кузнечиками, готовыми умирать в самоубийственных контратаках, они оказались совершенно не готовы. Если бы не дисциплинированные бейтаны, чьи корабли тоже входили в состав легких эскадр, фланговые атаки вообще могли захлебнуться. Но даже с ними боевая эффективность атакующих оставляла желать лучшего.

Командиры эсминцев, корветов и легких крейсеров совершенно не берегли торпеды для последующего удара по тяжелым кораблям танланов. Нарвавшись на ожесточенное сопротивление и понеся потери, они начали бездумно тратить свое самое сильное оружие на уничтожение легких кораблей противника, причем предпочитали открывать огонь торпедами с максимальной дистанции, стараясь избежать излишнего риска.

Поддержка тяжелых крейсеров, переданных легким эскадрам в усиление, несомненно, играла свою положительную роль, но у них тоже имелись свои противники – в состав каждой из внешних колонн танланов входил один тяжелый корабль, и пока крейсера приводили его орудия к молчанию, легкие силы оказывались предоставленными сами себе. В результате фланговые атаки забуксовали, а центральная колонна флота танланов получила возможность всеми силами нанести удар по флагману Виктора.

«Эверест» дважды вздрогнул, приняв на силовой щит пару тяжелых снарядов.

– Ресурс щита восемьдесят семь процентов, – скупо доложил вычислитель.

– Всем тяжелым вымпелам! – Виктор был вынужден на несколько секунд отвлечься от наведения орудий. – Прикрыть флагмана огнем и маневром! Полковник Никифоров, уводите корабль из-под огня! Если мы не разорвем дистанцию, щит нам снесут через пару минут.

– «Снаррряд!», – рычал Шерхан, торопя хозяина вернуться к управлению огнем.

– Сейчас, хвостатый, всё будет! – зло выдохнул Вершинин, сосредотачивая весь огонь на головном линкоре противника. Щит у вражеского корабля был уже изрядно просажен, но его командира это совершенно не смущало. Приказ гнал его вперед, и, судя по всему, танлана не волновало, погибнет он в этом бою или нет, лишь бы указанная командующим цель была уничтожена.

«Эверест» тряхнуло еще несколько раз, но Виктор уже не обращал на это никакого внимания. Его снаряды, наконец вскрыли защиту вражеского линкора. Мощная броня смогла выдержать два попадания тяжелых снарядов «Эвереста», но третий удар оказался для корабля смертельным. Попадание вышло на редкость удачным, вызвав цепь вторичных взрывов, а через пару секунд и детонацию боезапаса одной из башен главного калибра. Танланский линкор исчез в яркой вспышке, но это не произвело на атакующего противника никакого впечатления. На сцене появился новый неприятный противник. Единственный авианосец кузнечиков отправил в атаку свои торпедоносцы, густо прикрыв их истребителями.

Казалось, флагман получал попадания непрерывно. Вычислитель захлебывался, сообщая о стремительно проседающей мощности силовой защиты:

– Ресурс щита двадцать четыре процента. При новых попаданиях возможно пробитие защиты и повреждение корпуса.

– Никифоров, доклад!

– Прошли точку максимального сближения, – немедленно доложил командир линкора. – Тяжелые корабли пытаются оттеснить танланов, но они лезут, как безумные.

– Мы потеряли крейсера «Эдинбург» и «Севастополь». – дополнил доклад Никифорова контр-адмирал Уилсон. – У линкора «Пекин» полностью сбит щит.

Ведя огонь по очередному линкору противника, Виктор не мог одновременно охватить всю картину боя. Ему приходилось разрываться между управлением огнем и руководством сражением, но доверить пушки «Эвереста» он никому не мог. Шерхан, конечно, очень помогал, передавая биопроцессору Вершинина часть ресурсов своего мозга, но управлять огнем орудий самостоятельно он был не в состоянии.