— Истинное сердце тьмы, — с благоговением выдохнул Пауль Рочестер.

Я еще безмолвно гипнотизировала кольцо, когда все спецэффекты закончились. Погас невидимый источник света, пол перестал вибрировать, как при землетрясении, а дымовая завеса иссякла. А вот кольцо осталось без изменений и явно не собиралось возвращаться к прежнему состоянию.

— Пауль Рочестер! — звенящим от недовольства голосом отчеканила Мадлен. — Ты так и не удосужился научиться контролировать свой дар?

Дар? Так это все случилось из-за мистера Рочестера?

— Тень вездесущая, — потрясенно выдохнул он. — Такое прежде не случалось. Сперва нужно провести подготовительную работу, выбрать место для обряда…

— Мистер Рочестер у нас колдун, умеющий пробуждать артефакты в руках истинного владельца, — внесла ясность Мадлен, укрепляя меня в подозрении, что Пауля она притащила в коттедж неслучайно.

— Так это все произошло из-за моего спящего дара? — уточнила я, с трудом сохраняя вежливую улыбку. — Подозреваю, лорд Даркстоун не в курсе.

— Естественно, нет. Сделаем ему сюрприз. — Довольное выражение лица Мадлен прямо-таки намекало, что она в восторге от того, что преуспела там, где Кристоферу ничего не обломилось.

Итак, я лунная жрица. Прелестно.

Осторожно ковырнула тапочком кусочек серебра. Фигово он как-то "паутинку" пробудил. Очевидно, мой скептицизм был написан на лице, потому что Пауль Рочестер виновато улыбнулся и пояснил:

— Магия крови вам совсем не подходит. Вот и артефакт не выдержал. Зато кольцо и браслет точно ваши. Первый раз увидел, как артефакт приобретает изначальную форму в руках владельца.

С надеждой посмотрела на браслет, но услышала источающий яд голос Мадлен:

— На руку посмотри, Лилиана.

Глаза бы это кольцо не видели! Ведь именно с него и начались мои злоключения.

— Мисс Корин, если вы позволите, я хотел бы проверить кое-что еще… — Пауль Рочестер уставился на меня с таким воодушевлением, что тут же захотелось сделаться невидимкой. От этого местного гения следовало держаться подальше.

Видимо, Мадлен разделяла мою точку зрения, потому что холодно произнесла:

— Заканчиваем. Мне еще нужно подготовить дражайшую родственницу к ужину.

Мистера Рочестера спроваживали. Причем таким тоном, словно это он сам притащился в коттедж и нарушил наше уединение.

— Вы не возражаете?

Пауль подхватил с пола бусину, а, дождавшись моего кивка, опустился на одно колено и начал собирать осыпавшиеся бусины и спекшиеся кусочки серебра. Не так уж и много осталось от второго подарка лорда Даркстоуна. Хвала всем местным богам, я так и не успела примерить это ожерелье.

В теневую арку Пауль Рочестер вошёл вполне бодро. Видимо, шишка его совершенно не беспокоила. Я же перевела взгляд на Мадлен:

— Колечко можно не возвращать?

— Рано радуешься! Пробуждение дара — только самое начало! — Она осторожно спустила поврежденную ногу на пол. — Лучше подумай, что ты будешь дальше делать, мисс лунная жрица, которой отозвалось сердце тьмы Даркстоуна.

Звучало солидно, но ни капельки не страшно. Наверное, потому что я до конца не понимала, что означали мои способности. Их наличие скорее радовало. Раз у меня была магия, чтобы пересечь границу между мирами один раз, смогу проделать этот же фокус повторно.

— Так ты не расстроилась? Это же твое кольцо.

Ведьма выглядела задумчивой, но не особо опечаленной.

— Не говори Паулю, что оно у тебя. Пусть думает, что потеряла.

— И Кристоферу тоже не говорить?

— Сам увидит. Тут без вариантов. — Мадлен широко ухмыльнулась, предчувствуя реакцию брата. — Ладно, поднимайся. Будем готовить тебя к ужину.

— Лучше скажи, кем я там буду. Основным блюдом?

Хоть я и сама согласилась побыть "вампирским аксессуаром" от мысли, что Кристофер начнет симулировать вампирский кусь на публике, стало не по себе.

— Основным блюдом? Это вряд ли. Скорее главным гвоздем развлекательной программы.

— Так это запросто. Даже уговаривать не придется.

Главное чтобы этот гвоздик потом не забили.

* * *

Возвращаться в замок пришлось через теневую арку. С удовольствием прогулялась бы по снегу, но Мадлен на подобные подвиги была не способна. Так что я учла старательность, с которой меня подготовили к официальному мероприятию, и решила не усложнять ведьме жизнь.

И все-таки теневая арка оказалась редкой гадостью. Я ступила в черный провал в надежде, что в прошлый раз неприятные ощущения мне только почудились, а потом хватала воздух ртом и осознавала: не показалось.

— Это все кровь лунной жрицы. Чувствует враждебную магию.

— Но от твоего кольца меня же не штормит, — прошептала я, старательно подпирая лбом стену.

Она бы не упала, а вот я — не факт. Другие выводы напрашивались сами: быть лунной жрицей в мире, где победила магия тени, было опасно, невыгодно и немодно, так что улыбаемся и машем ручкой с меткой ведьмы, выбравшейся из Гиблого колодца.

Чеканные шаги, раздавшиеся в галерее, не могли принадлежать Кристоферу. Тот ступал мягко, бесшумно, словно тень, скользящая по полу.

— Он не придет. Кристофер нужен в другом месте, — сухо бросила Ванесса Даркстоун.

— Как это в другом? Он же собиралась представить Лилиану невестам, — переполошилась Мадлен. — Я что зря старалась?

— Зря! — Ванесса и не думала скрывать злорадства. — Мисс Корин не тянет на любимую игрушку вампира, скорее, на последний перекус.

Вот, значит, как? Добиваем лежачих? То есть, честно обнимающихся со стеной?

Злость помогла прогнать противный туман перед глазами и расправить плечи.

— Последний перекус пришел в себя и готов стать основным блюдом, — бордо отчиталась я. Хотела еще сказать, что не могу отвечать за сохранность чужого аппетита, но слова застряли в горле. Прокашлявшись, скромно поинтересовалась: — А вы уже сбежали с чьей-то трапезы?

Вопрос заставил Мадлен присмотреться к сестре. Я-то сразу заметила, что местная звезда охраны выглядела так, словно ее пожевали и выплюнули. Нет, укладка леди не пострадала, высокий хвост гордо торчал на самой макушке. А вот чёрный костюм был в каких-то пятнах, на колене выдран кусок ткани, а в прорехе виднелась уже запекшаяся кровь.

— Ванесса, что-то случилось? У тебя… у нас какие-то проблемы? — не на шутку встревожилась Мадлен.

— Ситуация под контролем. Если жаждешь мне чем-то помочь, убеди Кристофера жениться как можно скорее. Наследнику Даркстоуна нужна настоящая супруга, а не ряженая на подхвате. Отведи мисс Корин к невестам.

— Но…

— Лорд Даркстоуна распорядился представить ее сегодня же. Не нам обсуждать его решение. — Уловив панику на лице сестры, Ванесса сжалилась и предупредила: — Элена и Нелли уже там.