— Если есть что беречь, — подхватила Алисия.

— Мы с вами так близко не знакомы, так что не в курсе, — парировала я. — А зря! Мне бы очень хочется познакомиться с невестами лорда Даркстоуна. Кристофер прислушивается к моему мнению, а я пообещала ему выбрать самую лучшую, самую… любимую жену. Да, на пару выбирать планируем, — уточнила я для непонимающих.

Внезапно на моей тарелке, которую я так и не успела наполнить вкусностями, появилась черная жаба. Не настоящая, а, как и змейка Кристофера, с дымовой начинкой. Жаба таращила на меня красные глазки и мерзко шипела.

— Леди! Я же предупреждала вас, что мы не используем магию за столом! — чуть ли не плача воскликнула леди Элена.

Бедняжке было дико неловко из-за случившегося скандала, да еще и в присутствии мужа и дочери.

Откинувшись на спинку стула, громко объявила:

— А вам не кажется, что эта жаба малость сдохла? Нет, материализация на достаточно мерзком уровне, но для достоверности лягуха должна еще и двигаться…

Да, нагло провоцировала. Лучше прочувствовать границы допустимого в присутствии свидетелей, чем меня потом отловят в темном коридоре.

Жаба не подкачала и прыгнула. В тот же миг на нее оказались нацелены два волшебных артефакта: мисс Элены и ее супруга, но главный приз все равно достался не им. Черная, мохнатая лапа неведомого чудовища вынырнула прямо из стола, сцапала лягуху и раздавила. Магия, из которой она была соткана, пролилась на стол черной жижей под визги благородных леди.

— Тетя Лили моя подлуга. Кто ее тлонет — будет иметь дело со мной! — веско объявила моя защитница.

У Нелли не было волшебной палочки, не было опыта, но, черт возьми, теперь я поняла, что имела в виду эта кроха, когда браво утверждала, что уж она-то страшнее лесных тварей.

Кристофер

Вхождение лорда Даркстоуна в силу испокон веков было значимым магическим событием и притягивало не только нечисть, но и самых дальних родственников. Некоторые и не догадывались, отчего вдруг решили завернуть в эти края. Мистер Тревор Доул, с недавних пор получивший титул лорда, не был кровным родственником Даркстоунов. И всё-таки Кристофер не мог избавиться от ощущения, что замок посетил член семьи. Неудивительно, с Тревором они были знакомы с детства.

Тревор, сын кузнеца из Теневого перевала, смог поступить вместе с Кристофером в школу, в которой готовили сильнейших колдунов королевства. Закончив блистательно учебу, он столь же виртуозно очаровал старшую сестру Кристофера и готовился войти в семью, но за день до свадьбы Ванесса разорвала помолвку. Не получив внятных объяснений от девушки, Тревор уехал в столицу, где сделал ошеломительную карьеру в рядах ловчих.

— Столичный воздух пошел тебе на пользу. — Кристофер с одобрением осмотрел светловолосого мужчину, обретшего светский лоск.

Прежде не вылезающий из домотканых рубашек, он теперь носил солидные костюмы, а блеск драгоценностей на рукояти колдовского жезла должен был заткнуть рты всем, кто прежде шипел ему в спину и называл нищебродом.

— Сомневаюсь, что столичная хмарь способна хоть кому-то принести пользу. Мне помог титул и существенная прибавка к жалованию, — с усмешкой парировал Тревор и тут же добавил: — Я прибыл в Даркстоун по делу. Как ловчий.

— Понимаю. Слушаю тебя. — Кристофер изо всех сил старался выглядеть невозмутимо, хотя внутри неприятно екнуло.

Кристофер знал, что открытие пространственной воронки между мирами заметят, и ловчие прибудут, чтобы разобраться с последствиями. Мисс Лилиана Корин была нарушительницей границы. И даже то, что она попала в Теневой мир против воли, не умаляло ее вину.

Начхать! Кристофер уже решил, что защитит эту девушку. Мисс Корин-Даркстоун была его дальней родственницей, если потребуется, он в самом деле сделает ее членом семьи, но не выдаст.

Лорд Даркстоун уже настроился на решительную борьбу, поэтому, когда Тревор заговорил, не сразу смог осознать суть его слов:

— В прошлом году среди дебютанток блистала некая мисс Элоиза Уорд. Приятная девушка, владеющая лунной магией. Когда однажды утром она не проснулась в своей постели, столичное общество оказалось шокировано. Но его шок был бы сильнее, если бы стало известно, что мисс Уорд была иномирянкой. И погибла не только она.

Тревор протянул Кристоферу список, в котором значились девять женских имен и годы их жизни.

— Кто-то открыл сезон охоты на иномирянок. Король поручил мне отыскать убийцу.

— Его величество так беспокоит судьба иномирянок? — Лорд Даркстоун не смог приглушить прозвучавший в голосе скептицизм.

— Скорее его тревожит то, что эти девушки после смерти не оставляют следы лунной пыли. Их магия не рассеивается в воздухе, как ей и полагается. Остается лишь телесная оболочка…

— Лунной пыли? Не кровавый всплеск, не теневой след?

— Ты верно понял, Крис. Все переселенки из Рассветного мира хранят частицы лунной магии.

Кристофер никогда особо не интересовался ни лунной магией, ни Рассветным миром, но откровения о лунных жрецах его насторожили. Лорд Даркстоун не верил в совпадения.

— Выходит, лунные все-таки нашли способ сберечь свою силу, — задумчиво произнес он.

— Я думал выяснить это у тебя. Учитывая обстоятельства, — вкрадчиво добавил ловчий и наткнулся на жесткое:

— Мы не говорим о нем. И стараемся не вспоминать.

— Ваше право. — Тревор проявил неожиданную тактичность, но тут же напомнил, что он не просто друг, посвященный в семейные тайны Даркстоунов: — Я знаю, что на твоих землях живет иномирянка.

— Мисс Нейт из Теневого перевала, — кратко подтвердил Кристофер.

— Я планирую с ней встретиться. Хочу прикрепить следящее око.

Тревор не просил разрешения на применение ловчей магии, а всего лишь ставил в известность. Спокойный, сосредоточенный, знающий себе цену. Внезапно Кристофер понял, что не знает мужчину, сидящего в кресле напротив. Похоже, он ошибся, когда счет, что замок посетил старый приятель. К ним прибыл ловчий, и это придется учесть.

Лорд Даркстоун бросил взгляд на часы. До ужина оставалось двадцать минут, но он уже не был уверен, что сумеет закончить разговор в срок.

Призванная им тень обрела форму чёрного волка. Кристофер мог бы воплотить кого-то поприятнее, но глава стражи Даркстоуна сочла бы это проявлением слабости.

— Передай Ванессе и Элене, что я опоздаю на ужин. Пусть присмотрят за нашими гостьями.

Невесты слетелись в замок, словно мотыльки. Кристофер знал, что лишь треть дам получили королевский приказ. Остальные надумали испытать счастье по личной инициативе.

Тень рыкнула, подтверждая, что поняла задачу. Кристофер уже собирался сотворить еще одного гонца, как вдруг решил уточнить.