Так, раз теория есть, надо бы ее проверить.

— А может, все же через лесочек? — заканючила я. — Снежок, свежий воздух… Люблю природу.

— Природа Даркстоуна жаждет попробовать вас на зуб не меньше нашего лорда, — зловеще прошипела Ванесса.

Опять меня запугивают. Фу! Эти Даркстоуны так предсказуемы!

Опустила взгляд в пол, старательно изображая несчастную растерянную туристку.

— Мне не нравится темнота. Может, вы проведете меня через арку?

— Не нравится или вы испытываете совсем другие чувства?

От вкрадчивого тона Ванессы сделалось не по себе. Значит, я все правильно поняла. Для нее теневая арка была той еще гадостью.

— Чувства, которые я сейчас испытываю, сложно описать приличными словами, поэтому я промолчу.

— Даже так? — Ванесса замерла у самого края.

— Хорошо. Я пойду! — Быстро проговорив, шагнула к провалу, но в самый последний момент схватила Ванессу за руку и сунула обе наши руки в пустоту.

Кожу обожгло холодом, но ощущения Ванессы была явно хуже. Вскрикнув, она повалилась на пол.

— Елки зеленые, как же вы главным входом в замок пользуетесь?

— Убирайся!

Крик Ванессы резанул по ушам, а от разлившейся в воздухе кровавой дымки стало совсем жутко. Ноги сами понесли в черноту прохода. Вот так и познаешь, что все в этом странном и местами жутком мире относительно. Неизвестность, пустота и темнота не так страшны, как окруженная магией крови Ванесса Даркстоун.

* * *

Кристофер

Найти Лилиану оказалось несложно. Всего-то и надо было идти на шорох — девушка перебирала запасы. За ужином Лилиана не съела ни крошки. Не иначе как испугалась материализованной жабы. Элена не успела отследить, кто из невест отличился, как отличилась уже Нелли. Жаль, он не видел, как его племянница призвала теневого прислужника, а потом уничтожила с помощью него чужое колдовство.

Убедившись, что Лилиана в порядке, Кристофер бесшумно поднялся по лестнице из подвала, тенью проскользнул мимо кухни и вышел наружу.

Небо затянули низкие тучи, повалил лёгкий снег. В такую тихую безветренную погоду так и тянуло прогуляться, однако ему пришлось запретить жителям Теневого перевала покидать город после заката. Лорд Даркстоун не хотел рисковать — Мадлен оказалась права, низшие тени сползались к замку. В кои-то веки младшая проявила себя с лучшей стороны. Вдобавок, она помогла своей подопечной пробудить скрытый дар.

Лилиана оказалась лунной жрицей. Кристофер удовлетворенно хмыкнул и, подхватив горсть снега, слепил снежок. Лунных в их мире осталось так мало, что эту магию было впору считать забытой. Но раз дар Лилианы пробудился, придется это учесть. Ванесса утверждала, что ей пришлось чуть ли не силой запихивать иномирянку в арку. Инстинкты лунной жрицы не давали ей ступить в тоннель, проложенный тенью. Кристоферу даже пришлось уточнить, не перешла ли сестра границу допустимого. На что Ванесса мрачно объявила, что наша иномирная овечка та еще щука зубастая, а мы еще пожалеем, что отказались от варианта с оврагом.

Впрочем, скоро страже Даркстоуна стало не до колкостей в адрес Лилианы — тени доложили о прибытии королевского ловчего Тревора Доула. Реакция сестры оказалась более жесткой, чем ожидалось: Ванесса объявила, что замок Даркстоун долго не простоит, раз его лорд скрыл от главы стражи прибытие ловчего. Потом добавила, что Кристофер затеял смотрины невест, когда ему давно следовало иметь под рукой подходящую девушку, отмеченную тенью.

"От тебя и твоей избранницы зависит судьба всего Даркстоуна, так какого хмара ты творишь?" — бросила Ванесса напоследок, прежде чем умчаться в сторону покоев Тревора.

Что он творил? Кристофер и сам хотел бы это понять. Ему нужно было придерживаться изначального плана: устроить смотрины и выбрать Амелию Крейн. Нет же, затеял непонятный вампирский розыгрыш, объявил иномирянку родственницей, инициировал пробуждение ее дара…

Кристофер запустил снежок в стену дома, и тут же окно кухни распахнулось и послышался робкий голос мисс Корин:

— Здесь есть кто-нибудь?

— На ваше счастье всего лишь я. — Кристофер шагнул к окну.

— О! Мне прямо полегчало. А я уже решила, что какой-то другой хищник позарился на мою шею.

Лорд Даркстоун услышал скрип собственных зубов. Хороша зараза. Даже жаль, что возвращать домой придется.

— Другой хищник сначала откусил бы вам голову и, возможно, только потом представился бы.

— Хм… Даже так. А Мадлен утверждала, вы хорошо защитили этот дом.

— Хорошо. Изнутри. Вот там и оставайтесь!

Мерзавке снова удалось вывести его из себя.

Хмыкнув еще раз, девушка захлопнула окно. Кристофер же не торопился входить в дом. Сначала он обошел его по кругу и расширил границу защиты. Иномирная железная повозка обнаружилась совершенно случайно: отводящие глаз чары срезонировали с его магией.

Судьба!

Когда лорд Даркстоун направился к коттеджу, мягкий пушистый снег засыпал свежевозведенный аккуратный могильный курган.

* * *

Лилиана

Обозвать Кристофера хищником. Это ж надо было до такого додуматься! А ведь весь вечер настраивалась на спокойный серьезный разговор. Но лишь услышала голос владельца коттеджа, так и вылезла из образа рассудительной леди.

С грустью взболтала так и не открытый коньяк. Может, все же стоило выпить?

— Не советую.

Явился. А я уже решила, что утопал по своим лордским делам.

— Кровь станет невкусная?

— Скорее, голова дурная.

Поскольку я не соизволила обернуться, Кристофер обошел стол. Вынырнувшая из пустоты лапа подхватила стул и услужливо подсунула под задницу замковладельца.

Впервые я смогла рассмотреть жуткую конечность без содрогания. Нет, что-то в ней есть. Спинку можно попросить почесать или мочалкой потереть.

— Занятная штука. У Нелли тоже такая завелась, — обронила я, внимательно следя за реакцией Кристофера.

— Нелли поймала прислужника, когда ей было всего три года, — не смог скрыть гордости он.

— Поймала? На них еще и охотятся? — опешила я, с трудом представляя, как малышка Нелли смогла удержать подобную лапку.

— Конечно. Тень редко сама идет в услужение. Обычно они пересекают границу лишь на время, а нагулявшись, возвращаются обратно в вечную ночь.

— Забавно. Вы зовете свой мир Теневым, а тени здесь на положении туристов.

— Не совсем так. Низшие тени вполне прижились и у нас. Именно низшую тень, похожую на бесформенный сгусток тьмы, вы и встретили тогда в лесу с Мадлен. А вот высшие, разумные навещают нас временами.

— Как призраки, наблюдающие за жизнью живых? — встрепенулась я, уловив знакомую аналогию. — Они не могут ни есть, ни пить, ни любить, но им безумно интересно, как этим занимаются другие?