— О! Это в корне меняет дело! Идем, Лилиана, познакомишься с нашим цветником.

Оценила летящую походку, которую хромающая ведьма постаралась изобразить перед Ванессой, и сунула руки в карманы. Впечатлять местную главу охраны видом своей татуировки не хотелось, как и светить артефакты. У любой наглости должен быть предел, или даже бездонный лимит везучести не поможет.

* * *

Цветник лорда Даркстоуна пополнился новыми экземплярами. Нет, я еще утром отметила, что три невесты как-то несолидно для жениха с таким приданным, но, насчитав двадцать красоток, поняла, что продешевила. Надо было четче фиксировать расценки на изгнание невест. Допустим, один сеанс брачного экзорцизма — один драгоценный подарок.

Верно говорят, аппетит приходит во время еды.

Вот и я от подготовки к ужину получила удовольствие, хотя сначала и сочла, что Мадлен перемудрила с дресс-кодом. Сейчас же внутренняя девочка радостно хлопала в ладоши от осознания, что мое подчеркивающее силуэт платье украшено кружевом и вышивкой не хуже чем у других ведьм, прибывших завоевывать лорда Даркстоуна, а уложенные в высокую прическу волосы намекали, что я местная мисс до самой последней шпильки.

— Мисс Лилиана Корин-Даркстоун! Личная помощница лорда Кристофера Даркстоуна!

Дворецкий Дарел вынырнул из ниши, точно черт из табакерки, озвучил мое имя и замер рядом, готовый сопроводить куда следует.

За столом оставались свободными всего три стула. Стоявший напротив леди Элены и ее дочери нравился мне больше, чем свободные места во главе стола. Нет, конечно, можно предположить, что лорд Кристофер обожает сидеть одной задницей на двух стульях, но…

— Тетя Лили, наконец-то!

Малышка Нелли пестрой бабочкой бросилась ко мне, безжалостно нарушив протокол торжественной рассадки.

— Я боялась, ты не плидешь! — Нелли заговорщически понизила голос и быстро шепнула: — И Ночка тоже пележивал.

— Переживал? — на автомате переспросила я.

— Он мальчик, — уверенно объявила Нелли. — Мой зуб помог Ночке облести фолму.

Широко улыбнувшись, Нелли потыкала пальцем пустоту, где еще недавно гнездился молочный зуб. От мысли, что его подарили, стало не по себе, учитывая, что этот таинственный Ночка уже организовал нам утреннюю экскурсию в Теневой перевал. Надо поговорить с леди Эленой и выяснить, знает ли она о странном знакомом дочери.

— Это просто чудесно, — выдавила я и с опаской покосилась на стоящего рядом дворецкого.

— Он нас не слышит, — весело хихикнула Нелли. — Когда я хочу, меня никто не слышит.

— Мисс Нелл, невежливо пользоваться звукопоглощающей магией в присутствии других.

Строгий холодный голос заставил Нелли втянуть голову в плечи и тихо пискнуть: “Да, отец”. Дворецкому Дарелу пришлось сделать еще одно объявление:

— Лорд Северан Агрон, личный колдун его величества и повелитель теней.

Лорд Агрон стоял позади, но я смотрела вперед, туда, где безжизненной статуей застыла симпатичная темноволосая ведьма — цвет ее лица мог соперничать с белизной настольной скатерти.

Нет, я не поняла, Элене до сих пор не сообщили о прибытии супруга? Или она морально не готова с ним встречаться? Терпеть не могу трагические паузы в разговоре, так и тянет что-то ляпнуть или хотя бы включить музыку.

Громко скрипнул стул. Это поднялась со своего места леди Элена. Все верно, жена должна встретить мужа. Но не с таким же лицом! Только Нелли напугает. Выжидательное злорадство прямо-таки витало в воздухе. Ведьмы-невесты с жадностью переводили взгляды с леди Элены, такой испуганной и несчастной, на ее супруга-обладателя зловещей черной маски.

Нет, у меня так никаких нервов не хватит!

— Лорд Агрон, не думала, что вы пожелаете к нам присоединиться. Этот ужин для невест лорда Даркстоуна.

Лорд Агрон моргнул, словно только что сейчас меня увидел. И стало ясно, что до этого момента, он не замечал никого кроме жены и дочери, а тут я со своими нервами…

Улыбнувшись, взяла Нелли за руку. Просто почувствовала, что ей это нужно. В ответ девочка крепко вцепилась в мою ладонь.

— Лорд Агрон, я рада, что вы навестили нас в замке Даркстоун, — вымученно пролепетала леди Элена и точно бестелесный дух поплыла к мужу.

Лорд-колдун стоял, сцепив руки на рукояти короткого жезла, и даже не сдвинулся с места.

Все! С меня хватит!

И я уверенно направилась к столу. Причем к месту, которое явно оставили свободным для лорда Агрона.

— Дамы, не передать словами, как я счастлива убедиться, что наш лорд Кристофер пользуется спросом! Нелли, золотко, садись на свое место. Мы с тобой обязательно поболтаем после ужина.

— Вы плидете уложить меня в кловатку?

Да, хватка у этой мелкой бульдожья. Чует свою выгоду и не упускает.

— Нелли, не думаю, что это уместно… — робко возразила леди Элена.

Она уже успела переговорить с мужем, и теперь они уже двумя несчастными привидениями скользили к столу.

— Все в порядке. С удовольствием загляну к Нелли перед сном. Вряд ли этим вечером я буду нужна лорду Даркстоуну.

Сидящая рядом дама поперхнулась вином. Остальные пребывали в глубоком шоке. Понятно, вампирский секрет жениха распространился очень быстро. И леди все равно оставались в замке? Либо я что-то не понимаю, либо не дорабатываю.

Пока за столом переваривали мое появление, лорд Агрон принял нежданчик судьбы, направивший его во главу стола.

Вот так, лорд Даркстоун, только опоздаешь к началу ужина, а власть за столом уже и переменилась!

Да, я злилась на Кристофера, хотя и понимала, что у столь важного лорда могли возникнуть непредвиденные обстоятельства. Настолько важные и срочные, что ему стало не до невест. И совсем я не переживаю…

— Мисс Корин, — сладкий голосок ведьмы из Арлстоуна намекал, что мне непременно скажут гадость, — вы так свободно говорите о ваших отношениях с лордом Даркстоуном.

— Я свободная ведьма, леди Арлстоун. И могу вступать в любые деловые отношения.

— Деловые? — изумленно пискнула моя соседка справа. — Вы продаете свою кровь и называете это сделкой?

— Сдается мне, мисс Корин продает не только свою кровь, — печально обронила леди Алисия. Та самая, в чьем роду рождались исключительно друиды крови. Опытная дама, хоть и не кровосос, но моей крови явно попить нацелилась

Выдержала прямой взгляд ведьмы и от души пожелала ей подавиться. Увы, то ли мысли в этом мире были не материальны, то ли лунные жрецы не обладали подобным искусством, но леди Алисия даже не чихнула.

— Не только. Ещё свободное время, — скромно поведала я.

— Леди должна беречь репутацию, — многозначительно пискнула моя соседка.