- Может, ты меня хоть немного просветишь, что все это означает? - спросила я, чуть придержав лиса и кивнув на мою юбку. - Как-то в таком виде прыгать по кустам за оборотнями - не самая лучшая затея.

Лис смерил меня оценивающим взглядом и довольно улыбнулся.

- В таком виде - тебе можно все, крошка! Я уже весь твой! Тем более что оборотней кроме меня здесь не наблюдается... пока. Так что... начинай прыгать!

- Да счас... Может, мне какие-то другие по душе. Волки, к примеру, - на что лис насмешливо фыркнул, но я тут же продолжила: - Жаль только, что в этом году оборотней в Эдрегоре и вовсе немного. Говорят, что в кланах какая-то беда.

- Ничего особенного! - отмахнулся лис, но на лицо его тут же набежала тень. Это «ничего» очень даже ощутимо зацепило оборотней. - Поговаривают, что наши в Эдрегоре подхватили какую-то новую заразу. Болячка. Но заразились единицы, и в самих кланах никто не заболел с их приездом. Так что. ерунда. Однако многие семьи поостереглись отправлять своих детей в академию. Годик пересидят и дома.

Вот как они называют влияние темной магии - просто болячкой. Еще бы. Если они не видят темные печати, а оборотни точно не видят этого, маги могут и умалчивать, чтобы не портить отношений. И в итоге молодые оборотни гибнут без помощи.

От закономерных выводов по спине мороз пошел. Как так можно? Зачем рисковать чужими жизнями ради своей репутации? Мне этого не понять. Срочно нужно мириться с котом и выяснять, что можно с этим сделать.

- А ты не боишься? Или лис не берет ничего?

- Лис, может, и берет, но я удачливый! Ты даже не представляешь насколько, - блеснув белозубой улыбкой, просветил меня друг.

Не знаю, насколько он там удачливый, но вот то, что самонадеян сверх меры - это есть! Правда, сказать я ему об этом не успела, так как мы свернули на узкую тропу к саду, куда доносились звуки оживленного спора.

- Вы хоть понимаете, что просите меня сделать?! - послышался возмущенный вскрик. Притом голос говорившего сорвался на фальцет, и я даже не сразу смогла сообразить - это парень или девушка.

- Дир, тебе это ничего не стоит. Все шишки на нас полетят же! От тебя же самая малость требуется. И вообще. карточный долг. - напомнил ему приятный баритон, пытаясь не то вразумить, не то успокоить.

- Похоже, этот долг мне будет стоить места в академии, - упавшим голосом посетовал первый, и теперь я уже точно поняла - парень. - Давай какое-то другое желание, а! -взмолился он.

Ровно за мгновение до того, как мы прошли по узкой тропке и оказались под раскидистым дубом. Тень от веток полностью скрывала от посторонних взглядов троих парней - одного маленького и щуплого и двух огромных и широкоплечих. Очевидно, двое огромных -оборотни. А третий. кем угодно мог быть.

- Да угомонись ты, - приблизившись к трио, встрял в разговор Алан, чуть пританцовывая от нетерпения и предвкушения. - Я же тебе сказал, с деканом я все дела улажу. А ты опять начинаешь. Ну, все готовы?

- Да давно уже, - отмахнулся один из возвышавшихся над парнем оборотней. - Только наше светило пока причитает, как бабка над куриным яйцом.

- Я не причитаю. Просто... - взвился паренек. - Давайте сделаем все, и я пойду домой. Вы мне порядком надоели уже.

- Так-то лучше! - расплылся в довольной улыбке Ал, подмигнул мне и, пригнувшись к моему уху, тихонько добавил: - Заберешь мои вещи в тех кустах и занесешь в общагу. Я потом их у тебя заберу. И ничего не пугайся, договорились?

Не знаю, как и кому, но когда мне предлагают ничего не бояться, я начинаю отчетливо понимать, что бояться надо. Вот прямо сейчас надо бояться, а еще лучше - делать ноги. Но проклятое любопытство не позволило сделать и шагу.

Я молча кивнула, и лис с одним из оборотней в мгновение скрылись в кустах.

Послышались шорохи, возня, какие-то пофыркивания. И вот к нам уже возвращаются довольно большой рыжий лис и серый огромный волк.

Никогда не видела оборотней в обороте. В нашем городке запрещалось оборачиваться и бегать по улочкам. И штраф за нарушение этих законов был просто огромен. И даже в драках в таверне, где мне приходилось работать, оборотни едва позволяли себе чуть обрасти шерстью или, потеряв контроль над собой, максимум выпустить когти. И сейчас смотрела я на них разинув рот, не моргала и, кажется, едва дышала.

Лис ткнулся мокрым носом мне в колено, и я почему-то почувствовала себя ужасно неловко.

- Забытые боги, последний раз я с вами «шуру» писал, - пробормотал голосом несчастного страдальца паренек, но все же присел на корточки и выудил из кармана два невзрачных кулона на тонких цепочках. - Вообще больше никаких азартных игр. Совсем.

Тем не менее кулоны на шеи появившимся хищникам надел и застежки защелкнул. И тут же под нос себе пробормотал заклятие. Любой хоть чему-то обученный маг узнал бы в нем активатор. Но признаться, заклятье отличалось от большинства привычных мне.

- Это мои поделки домашние, - непонятно как и заметив мое замешательство, пояснил паренек. - Чтобы заклятьем стандартным случайно не активировали на паре, если забуду выложить дома.

Ну да. Мало ли что он там наизобретал.

Артефакты вспыхнули, и зверей объяло ядовитым светом: лиса - оранжевым, как огненные сполохи, а волка - голубым.

Спустя мгновение передо мной стояли огненный лис, сыплющий алые искры при каждом вздохе, и горящий голубым огнем волк.

- Все! У вас есть пятнадцать минут, а я умываю руки, - отчитался паренек и после короткого кивка Алана быстрым шагом удалился прочь.

А звери, сорвавшись с места, направились на общую гулянку. Могу себе только представить, какой фурор они произведут. О, только вещи соберу и хоть одним глазком, но посмотрю!

И улыбнувшись, я решительно и быстро направилась за вещами Алана. Учитывая хаос, который будет там сейчас царить... Словно в подтверждение, неподалеку раздались визг, ругательства, выкрики и даже полыхнули вспышки заклинаний.

- Надеюсь, они хоть понимают, что творят, - пробормотала я, вглядываясь в темноту. Завтра им однозначно достанется от администрации. За применение магии, оборот, да и в принципе за то, что сорвали первую же вечеринку.

Молчаливый и до этого, парень не ответил, и я просто принялась собирать вещи рыжего. Уже выбираясь из кустов, наступила на какую-то ветку, подвернула ногу и обязательно упала бы, но на предплечье сомкнулась чья-то сильная рука. Оборотень, оставшийся почему-то со мной, стоял в шаге от меня и держал за руку. Крепко настолько, что у меня точно останутся синяки.

- Благодарю, - кивнула я, пытаясь высвободить руку, но он не отпустил.

Я подняла взгляд и обмерла.

На меня глазами оборотня смотрела сама тьма, а у основания его горла виднелась черная печать подчинения.

Сердце гулко отстукивало неизвестный ритм. В ушах звенело от страха, ноги будто приросли к земле, а пальцы онемели от разлившейся по телу магии, темной, жгучей, пьянящей.