– О, конечно, – грустно закивал он. – Шериф Томас Лонг уже несколько раз приезжал в Пайнс-Крик по этому делу. К сожалению, ничего больше вам я сказать не могу. Но если вы желаете побеседовать об этом, вам лучше отправиться прямиком к Такену – он самый старший из нас, и только он может говорить от лица всего племени. Его дом находится в самом конце этой улицы, вы не ошибетесь.

Хозяин табачной лавки неестественно улыбнулся, пытаясь скрыть волнение. Впрочем, в каждом его движении и даже во взгляде лихорадочно бегающих глаз отчетливо читалось напряжение. Очевидно, индеец желал как можно скорее избавиться от нежеланных гостей, но боялся заявить об этом открыто.

– Что ж, спасибо, – Хантер слегка приподнял над головой серую шляпу. – В таком случае, мы именно так и поступим.

Коротко попрощавшись с владельцем ларька, он юркнул обратно на пустынную аллею, и с раздражением отметил, что над резервацией зависла тяжелая грозовая туча. Каскад мелких капель уже успел оросить булыжники мостовой, и теперь задорно рассыпался по одежде детектива и его черноволосого спутника.

– Этот человек вел себя очень странно, – заметил Кваху, не обращая никакого внимания на припустивший ливень. – Похоже, он сильно нервничал.

– Да, я тоже это заметил. Значит, мы приехали сюда не зря.

На лице индейца неожиданно отразилось смятение. Догнав шагающего чуть впереди Хантера и поравнявшись с ним, он заглянул в его глаза и прямо поинтересовался:

– Вы ведь именно поэтому решили нагрянуть сюда без шерифа, верно? Потому что надеетесь, что местные проявят больше доверия, когда увидят, что вам помогает индеец?

– Конечно, Кваху. Было бы крайне глупо с нашей стороны не воспользоваться этим преимуществом. Особенно если учесть, в каких конфликтных отношениях находятся жители Пайнс-Крик с горожанами. Вряд ли они стали бы рассказывать что-нибудь Томасу Лонгу, даже если бы и владели важными сведениями.

– Я не имею ничего против ваших уловок, мистер Хантер, – мрачно произнес индеец. – Особенно, если они способны помочь нашему расследованию. Однако вы могли бы проявлять больше доверия по отношению ко мне, и делиться своими планами заранее.

– Я доверяю тебе больше, чем кому-либо, Кваху, – возразил детектив, прикрывая лицо от косых капель дождя. – Я упоминал об этом бесчисленное количество раз.

Владелец табачной лавки не обманул – отыскать дом старого Такену оказалось несложно. Широкая мощеная аллея венчалась большим двухэтажным домом из белого кирпича. На его крытой террасе в плетеном овальном кресле сидел индеец – настолько древний и сморщенный, что разглядеть черты его лица уже не представлялось возможным.

Несмотря на преклонный возраст, старик неожиданно резво орудовал небольшим самодельным ножиком, зажатым в его худых пальцах. В другой ладони он удерживал квадратный деревянный брусок, из которого, по всей видимости, намеревался что-то выстругать.

– Дедушка, на улице похолодало, – прозвучал высокий женский голос из-за массивных дверей, и спустя мгновение на террасе возникла молоденькая девушка с копной иссиня-черных волос. – Вам лучше вернуться в дом.

– Мне не холодно, – упрямо отмахнулся индеец. – Лучше принеси мне другой нож, этот совсем затупился.

Он недовольно покосился на тускло мерцающее лезвие и на всякий случай скользнул по нему указательным пальцем. Удовлетворенно кивнув головой, старик сунул ножик в кожаный чехол и протянул его девушке.

Послушно исполнив просьбу индейца, молодая женщина приготовилась вернуться в дом, однако в этот самый момент заметила двух приближающихся к террасе незнакомцев. Встревоженно застыв на месте, она сперва изучающе оглядела лица незваных гостей, а затем наклонилась к креслу старика и что-то зашептала ему на ухо.

Незнакомка показалась Хантеру необычайно привлекательной. Ее светлая кожа – почти такая же белоснежная, как блестящие камни дома, ярко контрастировала с большими раскосыми глазами, похожими на два осколка черного обсидиана.

Уложив изящные белые ладони на плечи старого индейца, она молча ждала, когда Хантер и его помощник наконец пересекут лужайку, чтобы узнать, для чего они явились. Она держалась спокойно и сдержанно, неотрывно следя за каждым шагом двух путников, однако детектив все же успел заметить, что девушка была не на шутку взволнована.

– Добрый день, – Хантер снял шляпу и окатил черноглазую незнакомку пронзительным взглядом. – Мы бы хотели поговорить с Такену – в табачном киоске нам сказали, что он живет в конце этой улицы…

– Верно, – перебив, быстро кивнула девушка. – Это его дом, а вот и он сам.

Старый индеец поднял голову, сощурив подслеповатые глаза, и с интересом уставился в незнакомые лица. Затем с едва различимым вздохом поднялся на ноги, которые уже плохо его слушались, и вытянул вперед свою сухую ладонь.

– Мы знаем, как принято приветствовать белых людей, – пожав руку Хантера, произнес он. – Но рядом с вами индеец, которого я никогда прежде не встречал.

Старик скользнул по лицу Кваху изучающим взглядом.

– Простите мне мою невоспитанность, – улыбнулся детектив. – Я не успел представиться. Меня зовут Илай Хантер, а этот мужчина – мой помощник Кваху Гахан. Возможно, вы уже слышали о том, что в Браун Брик из Чикаго прибыл частный детектив, чтобы…

– Так это вы! – воскликнула девушка, вновь оборвав Хантера на полуслове. – Дедушка, это тот самый человек, который повсюду ходит с индейцем!

– Я уже и сам это понял, – сердито одернул внучку Такену. – Извините Эно за ее неотесанность, мистер Хантер. Девчонка упорно ведет себя как дикарка, хотя я и стараюсь привить ей чувство такта. Всему виной необузданные гены ее отца.

Он окатил девушку укоризненным взглядом, однако та и не думала смущаться. Вместо этого она, громко фыркнув, скрестила руки на груди и недовольно умолкла.

– Сходи в дом и завари гостям чаю, – приказал старик. – Что за беспокойное дитя…

Покачав головой, он добавил еще что-то, однако ни Хантер, ни Кваху не сумели разобрать его слов. Очевидно, Такену говорил на местном диалекте.

Зато девушка с черными волосами все отлично поняла – не прошло и нескольких секунд, как она скрылась в недрах большого дома, и вскоре изнутри послышался звонкий стук расставляемой по обеденному столу посуды.

– Конечно, мы слышали о вас, – закивал старый индеец, жестом приглашая путников пройти в коттедж. – И были немало удивлены этой новостью. Знаете, мистер Хантер, в наших краях белые не водят дружбу с индейцами.

Такену медленно побрел ко входным дверям, заметно прихрамывая на правую ногу. Вихрь холодного ветра, залетевший под деревянную крышу террасы, тут же подхватил его седые волосы – почти такие же длинные, как у Кваху, однако заплетенные в тугую косу.

– К счастью, я свободен от подобных предрассудков, – ответил детектив, неспешно ступая позади старика. – Вряд ли я справлялся бы со своими делами столь же успешно, если бы счастливый случай не подарил мне верного помощника в лице Кваху.