Я недовольно выдохнул, когда перед глазами появилось оповещение об обновлении задания.

— Мне нечего делать на этой планете. Ждите, минут через пять меня доставят к вам на корабль. Прекратите движение.

Тон советника не подразумевал возражений.

— Марина, у меня проблемы. Мне нужно дождаться советника. Пять минут.

— Ты понимаешь, что у нас нет пяти минут? — холодно уточнила девушка. — С минуты на минуту в систему заявятся крейсера ведущих гильдий квалианцев, после чего можно самостоятельно взрываться. Биться против армады я не могу.

— Если я уйду, потеряю очень вкусную цепочку заданий. Плюс потеряю доступ к Ганзе. Плюс… Да одни минусы будут, если я уйду сейчас.

— Пять минут, Хирург. При этом мы будем медленно дрейфовать из системы, пусть советник догоняет. Не выходи из-под моей защиты, сейчас в системе будет жарко. Учти, я это делаю только из-за того, что ты рискнул всем и вытащил меня. Отбой связи.

Мерцающий защитный купол Алексеева приобрел насыщенный красный цвет, словно зайчик из простых игр превратился из нейтрального пушистика в смертельную зубастую тварь. Эфир разразился криками, руганью, висящие неподалеку корабли игроков ринулись прочь от Алексеева, но не все оказались настолько шустрыми. Носовая часть Алексеева вспыхнула ярким солнцем, выплевывая в сторону ближайшего крейсера огненный шар в половину его размера. В шар тут же впились несколько торпед, но они лишь усилили смертоносный выстрел. Мини-солнце достигло корабля, и система Радонии на мгновение замерла — игровые сервера рассчитывали нанесенный ущерб и визуализировали картинку.

Огромный крейсер квалианских игроков продолжил висеть в космосе. Контакт с непонятным солнцем не отбросил его на другой край галактики, не разрушил на атомы, не превратил в черную дыру. Солнце просто прожгло идеально круглую дыру в полкорпуса, превратив крейсер в бублик. Марина не успокоилась на достигнутом, приказав выпустить в космос порядка пятидесяти торпед. Игроки на мелких кораблях отвлеклись на сцену экзекуции крейсера, потому среагировать на вторую волну не смогли. Цена заминки была высока — пятьдесят ярких вспышек ознаменовали снижение класса у пятидесяти кораблей.

— Если через две минуты я не увижу корму ваших кораблей, атака повторится, — сквозь гвалт оскорблений прозвучал холодный голос Марины, заставивший эфир умолкнуть. Игроки соображали быстро. Один за другим разведчики, фрегаты и даже альбенды разворачивались, просчитывая курс для гиперпрыжка. Три оставшихся крейсера не спешили трогаться с места, видимо, договариваясь о совместной атаке Мелкой.

— Получен запрос на стыковку, — в накатившей тишине голос Умника прозвучал набатом. Советник умудрился добраться до меня всего за три минуты. Я отвлекся на прием долгожданного гостя и когда вновь посмотрел на экраны, система Радонии была пуста. Крейсера не договорились о главенстве и поспешили удалиться.

— Лови координаты. Уходим отсюда, — приказала Марина, стоило кораблю отстыковаться. Приканец занял пассажирское место, погрузившись в себя — анализ данных с корабля Мелкой поглощал все его внимание. Умник запустил расчет прыжка, вывесив таймер обратного отсчета и стало казаться, что нам удалось выбраться из этой заварушки. Как бы не так:

— Всем привет в этом чате! — в эфире раздался голос Окорока и техник печально резюмировал:

— Корабль попал под луч запрета гиперпространства. В систему Радонии вошли десять крейсеров.

Тратить попусту время на бессмысленные переговоры было не в духе Марины. Двигатели Алексеева зажглись и корабль рванул вперед с такой скоростью, что я был вынужден сказать технику спасибо — только обновленные двигатели позволили мне не отстать от партнера.

— Мелкая, куда это ты собралась? Мы с тобой еще не закончили!

— Окорок, просто дай мне уйти, — Марина соизволила ответить. — У нас с тобой нет точек пересечения.

— Ошибаешься. Одна такая точка у тебя под кормой торчит. Лично к тебе у меня претензий нет. Вопрос по Хирургу и его кораблю. Когда я разберусь, что это за посудина, чем она мне может помочь и сколько Хирург готов за нее мне заплатить, тогда ты сможешь уйти. Но только одна. Этот шарик останется у квалианцев.

— Если я отдам тебе Хирурга, ты отпустишь мой крейсер? — с нотками недоверия уточнила Марина и у меня неприятно засосало под ложечкой. Этого еще не хватало! Рука автоматом потянулась к кнопке самоуничтожения. Даже если на корабле вырубят всю электронику электромагнитным выстрелом, эта кнопка сработает.

— Мелкая, давай откровенно. Ты быстрее и напрямую я тебя не догоню. Думаешь, я не понимаю, что ты время тянешь? У меня десять крейсеров, два из них сейчас прыгнут тебе навстречу. Что делать будешь? Устроенное представление с уничтожением крейсера, конечно, вдохновенное, но как часто ты можешь стрелять? Два? Три? Я готов пойти на жертву, награда императора компенсирует потерю класса. У тебя нет выбора.

— Хирург, нам срочно нужно возвращаться обратно на Зальву! — возбужденно произнес советник, отвлекая меня от судьбоносного диалога. — Вина квалианцев доказана! Они сотрудничают с затранцами! Император должен увидеть это своими глазами, грядет новая война!

Задание «Разведывательная миссия» завершено.

Вам надлежит явиться к императору приканцев за наградой.

Спасительная мысль промелькнула в голове. Я тут же обратился к приканцу:

— Советник, я понял, что с пиратами вы не работаете. Что скажете, если «Черные паруса» перейдут под знамена приканцев? Со всеми своими ресурсами и кораблями?

— Это очень интересное предложение, — заинтересованно ответил советник. — Мы всегда рады кланам такого уровня. Боюсь только, что рассматривать запросы на смену империй мы не будем после того, как объявим ноту протеста квалианцам. Если «Черные паруса» не подали заявку ранее, помочь мы им не сможем. Ни мы, ни любая другая империя Галактионы. «Черным парусам» придется пробиваться с самого низа, доказывая свою полезность выбранной ими империи. Никаких планет, никаких мест добычи. Любая империя дорого себя ценит.

— Они могут подать заявку вам сейчас, гарантировав значительный вклад в развитие империи. Например, приняв активное участие в восстановлении второго спутника Зальвы, — закинул я удочку и по красной мигающей лампочке понял, что советник ушел на переговоры с императором. Восьмой клан квалианцев — не та сила, которой можно разбрасываться.

— Если они присягнут на верность приканской империи сейчас, то император сделает исключение и примет их, — заявил советник, в буквальном смысле сняв у меня камень с души. Вмешавшись в переговоры Мелкой и Окорока, я вышел в эфир:

— Окорок, мое предложение все еще в силе. Ты платишь десять миллионов игровых кредитов, я делюсь с тобой такой информацией, что твои траты окажутся смехотворны. Мелкая, подозрения не просто подтвердились, советник только что открытым текстом в этом удостоверил. Ты сделала то, что я тебя предлагал?

— Да, спасибо! — Марина мгновенно сориентировалась в ситуации. — Окорок, информация, что тебе предлагает Хирург, стоит дорогого. Ты меня знаешь — я дорожу своим словом. Отпускаешь нас, платишь нужную сумму и радуешься.