За его спиной, то там, то тут появлялись вспышки яркого белого света, похожими на разряды молний. Это говорило о силе, которая, казалось, могла разорвать что угодно. Сквозь эти сверкающие полосы света я различал десятки высоких черных фигур, которые держали в руках длинные клинки. Они мгновенно появлялись из темноты, вставая полукругом около своего призывателя и готовясь к прыжку.

Я шагнул вперед, пытаясь вызвать у старика интерес, несмотря на его начальное недовольство.

— Скажите, мастер, а что вы знаете о «Звезднорожденных магах»? — мой голос звучал тихо и уважительно. Я прочитал об этом однажды в библиотеке и мне показалось, что я догадывался о природе этого мага.

Такие самородки рождались раз в столетия и были слишком хороши даже для обучения в имперских академиях. Говоря попросту их природный дар был настолько силен, что у них не было нужды обучаться там.

Старик мгновенно приободрился от этого вопроса. Старые глаза, забитые морщинами, загорелись живым светом. Он убрал руки, которые до этого были скрещены на груди, и внимательно посмотрел на меня.

— Сейчас не подходящее время для таких разговоров, — прозвучал его ответ, словно призывая меня подождать. С небольшим шагом назад, старик окинул взглядом нас троих, словно исследуя наши лица, наши намерения. Его голос стал более мягким, и он попросил. — Пожалуйста, представьтесь, мои юные гости.

— Зачем? — спросила Алина, в ее голосе звучала легкая нотка скепсиса.

— Потому что это основное, что следует сделать, прежде чем маг станет иметь дело с кем-либо, — улыбнулся старикан с ноткой высокомерия. Его улыбка словно подразумевала, что он знает что-то, чего мы еще не поняли. — Как насчет тебя, молодой аристократ? Мне слышно, что твои сподвижники утверждают, будто они из клана Черкасских. Ты тоже к ним принадлежишь, верно?

С воодушевлением и гордостью в голосе я представился, чтобы навсегда оставить отпечаток в памяти старика:

— Я — Димитрий Черкасский, старший сын герцога Черкасского, текущего главы семьи Черкасских, и заместителя командира Имперского Высшего Командования.

Старик, внимательно осматривая меня, поднял брови:

— Уж не думаешь ли ты, что название семейного клана Черкасских может меня напугать? Я видывал и пострашнее, и где они все теперь? Просто пыль истории затерявшаяся в веках.

Он был старше меня в несколько десятилетий и выглядел, как человек, обретший мудрость веков.

— Ты всё ещё ребенок, почему ты здесь? — спросил старик, его глаза встретились с моими.

С уверенностью, не позволяя нерешительности взять верх, я ответил:

— Мы пришли, чтобы уничтожить монстра, который терроризирует окрестности и вредит моим подданным.

В ответ на мои слова старик медленно кивнул, выразив одобрение своим взглядом.

— Могу я узнать ваше имя? — спросил я, пытаясь установить хоть какой-то контакт с этим загадочным старцем.

Старик усмехнулся и его голос, словно эхо давних времён, ответил:

— Моё имя не имеет значения. Но если вам интересно, меня зовут… Эрантос аль Дарвинел Алькор Винглейд Стеларис Морг.

Он произнёс это невероятно длинное имя на одном дыхании, что ошеломило не только меня, но и моих спутников. Название, словно мантра, звучало мистически и таинственно. Каждый маг имел одно имя, как Ренгардт, например.

Даже архимагистр имперской магической академии имел лишь три имени в своем статусе мага. Но маги с множеством имен были чрезвычайно редки и практически легендарными созданиями из самых глубин веков.

Но старик, будучи человеком опыта, не терял времени и перешёл к сути дела:

— Так называемый монстр принадлежит мне, и если вы хотите забрать его, то вам придётся сразиться со мной.

Наши взгляды сошлись в непримиримой схватке, и в тот момент я понял, что перед нами стоит легендарная фигура, готовая защищать свое владение до конца.

Внимание собравшихся сосредотачилось в одной точке, как если бы время замедлило свой ход.

Я стоял там, в самом центре этой драматической сцены, мои глаза были широко раскрыты, словно не веря тому, что видят. Люди, привлеченные неожиданным инцидентом, окружили меня, и гвардейцы, выдвинув мечи, прицелились на старика, изливая обвинения.

— Вы предали империю! Вы дерзнули оскорбить и угрожать его светлости маркизу Черкасскому,- прокричал один из гвардейцев с гневным выражением на лице.

Старик, с недвижимой уверенностью в собственной силе, издал холодный смех, который разносился по горам, словно грозовой раскат грома.

— Ха-ха-ха-ха! Я уже это сделал. Вы только собираетесь стоять там и бросать пустые угрозы? — его голос прозвучал насмешливо, словно он презирал своих обвинителей.

Медленно поднимая палец, он запустил магическую ледяную линию, которая тянулась к каждому присутствующему. Ледяная аура стала мерзкой реальностью, мельтешащей в воздухе.

Прежде чем кто-либо успел реагировать, кинувший вызов гвардеец был повален на землю куском льда, не подавая никаких признаков жизни!

Удивительная скорость его реакции и мощь его магии ошеломили меня и Бернадта. Мы оба видели страх в глазах друг друга, осознавая, что столкнулись с чем-то гораздо более могущественным, чем могли себе представить.

Солнце медленно заходило за горизонт, окутывая Лысую гору в теплый оранжевый свет. Ветры здесь были суровыми, и заснеженные вершины казались неодолимой преградой. В этой горной цитадели, на гребне одной из её вершин, развернулась битва, которая навсегда запомнилась участникам.

— Гвардейцы Черкасских! Защищайте Димитрия! Не бойтесь за свои жизни! Вперед! — кричал капитан Иван, метая взглядом по вздымающимся скалам, словно пытаясь разглядеть противника. Подняв меч, он вел остальных воинов, окружавших старика, направив мечи к нему. Мужественные сердца готовы были противостоять любому вызову.

Старик, стоящий в центре полукруга, хихикнул, словно он знал что-то, чего другие не знали. Его седые волосы покачивались на ветру, а его глаза излучали странный свет. И тут, словно растворяясь, он превратился в блеск белого света. Он просто исчез, и эти люди были оттолкнуты, как от невидимой стены!

В мгновение ока более десятка тел разлетелись в разные стороны. Кто-то врезался в скалу, кто-то в камни, и даже те, кто был далеко от вершины горы, оказались на земле, сброшенными с ног. То была магия, невероятная магия, и никто не мог понять, какой силой обладал этот старик. Все потеряли сознание, и на вершине Лысой горы остались только я и Бернадт, оба ошеломленные и удивленные.

— Не могу поверить! Здесь есть маг, — произнес старик, заметив мантию Бернадта и его глаза загорелись. Он холодно улыбнулся. — Волшебник! Где твой орден? Почему, будучи магом, ты не придерживаешься устава гильдии⁈ Какой уровень у тебя?

Бернадт мгновенно покраснел, встречая удивленный взгляд старика. Когда старик задал этот вопрос, у него даже перехватило дыхание, и он не мог ответить.

Старик покачал головой:

— Я не ожидал найти мага в небольшом военном отряде, поэтому я соблюдаю традиции и готов сперва сразиться с вами.

Мне вспомнились строчки из книг прочитанных в библиотеке.

«…Каждый должен следовать законам Империи, за двумя исключениями. Первое — сам император. Императорская власть всегда вне закона!… Другое исключение это… маг!»

Могущественные маги, как правило, обладают невероятной мощью, гораздо превосходящей обычных людей. Когда эта мощь достигает определенных пределов, они способны подчинить природу или изменить судьбу народа. Согласно документам, когда их сила становится настолько велика, что ее начинают почитать, для обычных смертных это выглядит как божественное присутствие!

Такие силы способны легко перемещать огромные горы, высушивать моря, вызывать ураганы или снегопады, а при помощи палящего солнца превращать равнины в бесплодные пустыни! Они способны в мгновение уничтожить армии и вызвать бедствие, которое разрушит маленькую страну!

Такие могущественные силы невозможно подчинить мирским законам. Принуждать силу, способную подчинить стихийную природу мира, следовать обыденным правилам, конечно же, невозможно. Одна единственная смертельная схватка между обычными волшебниками может привести к катастрофе масштаба, способного сравниться с уничтожением целого города.

В период письменной истории, когда на континенте не существовало единого народа, царила эпоха войны и хаоса. Обычно в такие времена даже один поединок между обычными магами