Сошедший на берег матрос второго класса Погодин быстро решил жилищную проблему, выставив квартирантов пинком под зад. Хорошенько начистив физиономию соседу, он вытряс из него часть полученных от квартирантов денег, которых хватило ему на полмесяца.

На кладбище Погодин не пошел.

Следовало как-то обустраиваться на суше: морской романтики матрос второго класса нахлебался по самое некуда. Слегка протрезвев, Федор перешерстил старые связи и нашел среди друзей детства парочку таких, которые могли оказаться полезными. Поступив с помощью одного из них на заочное отделение строительного техникума, Погодин одновременно с этим получил место заведующего овощным магазином, оказавшееся настоящим Клондайком для того, кто умел искать золото. Погодин с удивлением обнаружил, что он это умеет: полтора года плавания не прошли даром. Корабль, который, по словам знающих людей, был кое в чем покруче зоны, не сделал Погодина тверже или умнее, но научил быть жестоким и хитрым. Это было все, что требовалось для успеха. Фуры, под завязку наполненные плодами солнечной Молдавии, одна за другой уходили налево, деньги немедленно пускались в оборот, принося новые деньги. Состояние Погодина росло в геометрической прогрессии, и он уже начал подумывать о том, чтобы заняться делом посерьезнее, чем воровство яблок и персиков, но тут грянула андроповщина, кто-то из друзей и покровителей прикрыл свой толстый зад Федей Погодиным, и преуспевающий бизнесмен получил на всю раскрутку – десять лет с конфискацией. У него хватило ума не называть никаких имен, оставив свои знания при себе, и, выйдя на свободу в веселом девяносто втором, сильно поумневший Федор Андреевич призвал кое-кого к ответу. Проделал он это весьма умело, обложив своих бывших друзей со всех сторон так, что тем некуда было податься. Десять лет отсидки принесли ему триста тысяч долларов чистого дохода и непыльное место менеджера в спортивном клубе "Атлет". Круги высокопоставленных знакомых мелкого жулика Погодина и честного до идиотизма ветерана советского спорта Ставрова, как оказалось, пересекались сразу в нескольких точках, так что проблем с трудоустройством не возникло. Старый дурак даже не знал, кого берет на работу.

Несколько лет Погодин прожил, просто отдыхая: его новые обязанности были высокооплачиваемым валянием дурака после того, чем ему приходилось заниматься десять лет подряд. "Атлет" тоже был Клондайком, но разрабатывать эту золотую жилу как следует мешал Ставров с его идиотскими заскорузлыми принципами, полнее всего выражавшимися лозунгом: "Выше знамя советского спорта!".

Как следует отдохнув после зоны и окончательно разобравшись в обстановке, Погодин принялся осторожно, умело маневрировать, пытаясь обойти то, через что невозможно было перешагнуть. Ставров, однако, с его дельно простым кредо, оказался старцем крепким, и обойти его, как выяснилось, было очень нелегко. Погодин давно наметил направление, в котором пойдет дальнейшая работа "Атлета" после того, как старый зануда так или иначе уступит ему бразды правления. Подпольный бойцовский бизнес процветал, за кулисами залитых кровью арен проворачивались суммы, от которых у Погодина захватывало дух, и он бесился, видя, как другие снимают сливки, в то время как он вынужден был плясать на задних лапках перед старым маразматиком. Можно было, конечно, открыть собственное дело, но на раскрутку в Питере нужны были чудовищные деньги, да и соваться в коридоры Смольного со своей подмоченной репутацией Погодин не рисковал: сидевшие там волки были не чета блаженному идиоту Ставрову, и сглотнуть Федю Погодина им было все равно что воздух испортить. Гораздо проще было исподволь вести подготовительную работу, чтобы, когда место управляющего наконец освободится, в одночасье вымести всех этих помешанных на давно устаревшем боксе недоумков поганой метлой прочь из клуба.

Погодин наводил мосты, устанавливал связи и не упускал случая подзаработать деньжат на стороне. Его место в этом отношении было весьма доходным: среди боксеров попадались крутые парни, которым было тесновато в рамках устаревших правил, придуманных при королеве Виктории облаченными в полосатые подштанники англичанами, а за каждого завербованного гладиатора ребята из "Олимпии" платили от штуки до пяти – в зависимости от боевых качеств рекрута и приносимой им прибыли. Погодин не мог не понимать, что это слезы по сравнению с тем, что имеют с его работы "олимпийцы", и молча бесился, глядя в непроницаемую физиономию старого мерзавца. Хуже всего было то, что Ставров имел совершенно железное здоровье и мог протянуть если не до ста, то, по крайней мере, до восьмидесяти пяти, оставаясь при этом в здравом уме и твердой памяти. Это было совершенно недопустимо и вместе с тем вполне вероятно, и Погодин готов был лезть на стену при мысли о денежной реке, которая стремительно неслась мимо, в то время как в его карманах оседали лишь мелкие брызги. И не было ничего удивительного в том, что Федор Андреевич в конце концов начал осторожно и очень тщательно планировать несчастный случай.

Принимая во внимание его прошлое, планирование должно было быть безупречным, а воплощение плана в жизнь следовало доверить только профессионалу высочайшей квалификации. Доморощенные киллеры, способные только на то, чтобы расстрелять жертву в упор из автомата, выпустив при этом половину обоймы в белый свет, как в копеечку, здесь не годились. Ставров должен был умереть в результате несчастного случая, а еще лучше – от сердечного приступа, так, чтобы, упаси боже, смерть его не бросила ни малейшей тени на сгорающего на работе менеджера клуба "Атлет" Федора Андреевича Погодина. И тогда все сразу станет по-другому. Придурков, лупцующих наполненные песком кожаные груши в большом зале, можно будет не трогать: в конце концов, они служат неплохим прикрытием для настоящего бизнеса, но вот в малом зале придется кое-что переоборудовать, сделать сиденья помягче, добавить освещения, выкроить местечко для барной стойки, наладить систему вентиляции: публика должна чувствовать себя комфортно, и запрет на курение в зале следует отменить.

Кроме того, необходимо будет обзавестись стационарным детектором металлов. Публика, на которую собирался ориентироваться Погодин, имеет обыкновение носить под мышкой или за поясом брюк кое-какие игрушки, которые при случае не стесняется пускать в ход, а стрельба в солидном заведении совершенно ни к чему.

Короче говоря, у Погодина все было распланировано на несколько лет вперед, и даже исполнитель "несчастного случая" вроде бы наметился. Во всяком случае, рекомендации у него были отличные, – и надо же было случиться такой непрухе!

Баюкая левой рукой вывихнутые пальцы правой, Погодин, пятясь, выбрался из кабинета Старика. Бесполезный пистолет тяжело оттягивал карман пиджака, вызывая раздражение. Хорошо еще, что никто, кроме Старика и этого сумасшедшего, который прошел сквозь охрану клуба, как танк проходит сквозь гнилой дощатый забор, не присутствовал при этом его унижении! "Не валяй дурака, Погодин!" Да как смел этот старый козел так с ним разговаривать! И потом, они что-то говорили об убийстве. Про одно недавнее убийство, косвенно связанное с клубом, Погодин знал. Последний рекрут оказался настолько хорош, что сумел добраться до финала и встретиться с этим их недоумком, который, накачавшись наркотой, ломает всем хребты, если его не успевают схватить за руку. Впрочем, Погодин подозревал, что, как правило, никто особенно и не стремится хватать его за руку. Ничто в мире не стоит так дорого, как смерть, а бизнес, господа, это бизнес. В конце концов, рекруты знают, чем рискуют, соглашаясь участвовать в боях без правил. Чем рискуют и за что рискуют… Где еще, не имея иного капитала, кроме собственных ног и рук, они смогли бы загребать такие бабки? Да нигде, черт побери, кроме разве что Голливуда, но там и своих придурков хватает. Но неужели же где-то случился прокол и этот не лезущий ни в какие ворота визит как-то связан со смертью последнего рекрута? Погодин подозревал, что это вполне может оказаться правдой, и боялся, что Старик и этот костолом с глазами убийцы-правдоискателя могут снюхаться и до чего-нибудь договориться. Старик давно смотрел на Погодина косо и, похоже, начинал что-то подозревать. Как бы он не додумался наконец сложить два и два…