Потом наставник, не спеша к сестре, отвел парнишку домой и даже познакомился с его мамой! При этом он представился тренером детской футбольной команды. На удивление, наивная женщина поверила. Более того, на следующий день она отпустила сына вместе с «тренером» якобы на сборы в Евпаторию. Борис переночевал у сестры, навешал ей лапшу на уши, что его срочно вызвали на работу, а сам на следующий день отправился с ребенком в другой город. Тогда он испытал неимоверное облегчение, разумеется, сознавая, что все, что он совершил, грязно и преступно.

Через три дня Борис привез мальчика в Симферополь, но при этом юному футболисту дядя Валера, как представился Жуков, строго запретил говорить маме, что с ним произошло на самом деле. И ребенок молчал. Жуков надеялся, что парень будет молчать всю жизнь, как он сам, когда стал жертвой насилия в десять лет. А еще он надеялся, что этого больше не повторится. Однако призраки не исчезли. Перед глазами снова замелькал образ мальчика в коротких штанишках. Жуков взял отпуск за свой счет и отправился на поиски новой жертвы. Искать пришлось недолго. Бродя по автовокзалу, он увидел, как женщина, что-то наказав ребенку лет пяти, оставила его у автобуса, а сама направилась в магазинчик. Сознавая опасность предприятия, Жуков все равно подошел к мальчику и спросил, как его имя. Малыш назвался Колей, и он предложил ему пойти с ним посмотреть красивые машинки, которые он купил сыну. Коля ответил отказом, потому что мама ему запрещала разговаривать с незнакомыми на улице, однако Борис не оставил затею и потянул его за ручку. Коля разревелся на весь автовокзал, перепуганная мамаша выбежала из магазина и бросилась к ребенку. На ее счастье, неподалеку находился полицейский, который поспешил к месту происшествия. И тут выяснилось, что, пока Борис разговаривал с мальчиком, за ними наблюдало много народу. Все, как один, подтвердили: мужчина приставал к мальчику и пробовал увести его с собой. Жукова задержали. Неизвестно, чем бы все это закончилось, если бы не положительная характеристика с места службы – городского Дома культуры, где он работал оформителем, и его недавнее увлечение. Художник с высшим образованием, окончивший Академию, он понял: сейчас на картинах не заработаешь. Прозябая в Доме культуры, Борис ломал голову, как улучшить материальное положение, пока однажды с ним не произошла любопытная история. В тот зимний день он стоял на остановке и ждал маршрутку. Недалеко от остановки сверкала свежей покраской новенькая иномарка. Жукову показалось, что на переднем сиденье, находившемся в чуть откинутом состоянии, лежит грудной ребенок, и он подошел поближе. Зрение не подвело: малыш, которому по всему было не более пяти месяцев отроду, спал на переднем сиденье. Борис похолодел и попытался открыть дверь иномарки. Ребенок находился в таком положении минут сорок, Борис был в этом уверен. В тот день маршрутки ходили плохо из-за гололедицы, и Жуков то и дело посматривал на часы. Да, минут сорок или даже больше. Кажется, машина уже стояла, когда он пришел на остановку. Почему родители бросили малыша одного? Что, если он уже без сознания? От попыток Бориса проникнуть в салон закричала сигнализация, и дама средних лет в норковой шубке выпорхнула из салона красоты, расположенного напротив.

– Что вы делаете? – она схватила Жукова за руку.

Он закричал ей:

– Немедленно откройте машину! Вы погубили своего ребенка.

Тут женщина принялась хохотать, спокойно открыла дверцу и показала изумленному Жукову прекрасно сделанную куклу, которую почти невозможно было отличить от настоящего младенца. В порыве доброты женщина даже подвезла художника, и он узнал: у жительниц Приморска с недавнего времени появилось новое увлечение – играть в кукол-младенцев, которых с первого взгляда и не отличить от настоящих детей! Малыши-реборны (так называли кукол) как будто с настоящими морщинками, складками и родимыми пятнышками, выглядели как живые и навсегда влюбляли в себя. Жуков удивился, когда узнал: такая кукла стоит не менее тысячи долларов. Так неужели и он не сможет делать таких же? Он все же художник. И Жуков взялся за работу. За короткое время ему удалось постичь азы этого искусства, и его куклы восхищали своей реалистичностью. Каждая венка, каждый капиллярчик были тщательно прорисованы. Мимика выражала натуральную эмоцию, как будто реальный ребенок просто на мгновение застыл, а мастер успел запечатлеть и перенести в трехмерное пространство его образ.

В этих куклах не бросалась в глаза выхолощенная, правильная, симметричная красота, присущая обычным игрушкам. Малыш реборн мог быть сонным, мог улыбаться, мог «думать о чем-то». Глаза у него как будто живые. Жуков наносил реборнам, как настоящим малышам, румянец, пигментные пятна, веснушки, родинки, даже сыпь и покраснения. Тело малютки реборна становилось для него настоящим холстом: кисточкой вручную он прорисовывал все светотени, рельефы, используя разные краски. А вместо мохера, заменявшего куклам волосы, Жуков брал настоящие, срезанные у детей. У того мальчика, из Крыма, он тоже срезал волосы. Вот и в тот раз, пойманный на автовокзале, он рассказал полицейскому про свое увлечение.

– Мне нужны были волосы для моей куклы.

Полицейский все равно отвел его в отделение, с Жуковым побеседовали и отпустили. Борис стал осторожнее. Он не сомневался, что его данные на всякий случай занесли в базу, и не ошибся. Однако желание брало вверх.

Проходя однажды мимо школы, где, как ему было известно, учились дети обеспеченных родителей, он увидел светловолосого мальчика, так похожего на героя его снов. Борис подождал, когда ребенок выйдет за забор, и подошел к нему:

– Здравствуй.

Мальчик удивленно взглянул на него:

– Здравствуйте. А вы меня знаете?

Борис улыбнулся:

– Ты очень похож на моего сына. Он тоже учился в этой школе.

– Учился? А что с ним случилось?

Жуков доверительно наклонился к нему:

– Я отправил его в Англию. Теперь он живет и учится там.

Мальчик верил каждому слову. Жуков неплохо понимал детскую психологию.

– Раньше мы с ним всегда играли на компьютере в игры, – сообщил мужчина. – Теперь я остался вдвоем с женой. Она не хочет со мной играть, а мне так этого не хватает.

– Понимаю, – по-взрослому рассудил ребенок. – Моя мама тоже терпеть не может компьютерные игры. А папа, к сожалению, очень много работает. Мне тоже бывает скучно.

– Хочешь поиграть со мной? – поинтересовался добрый дядя.

Мальчик кивнул:

– Еще бы… Только спрошу у папы.

Жукову еле удалось скрыть волнение.

– А вот папе говорить как раз не надо.

– Почему? – удивился ребенок.

– Потому что он никогда не пустит тебя к незнакомым людям. Ведь правда не пустит?

Мальчик вздохнул:

– Верно.

Незнакомец положил ему руку на плечо:

– Вот почему не нужно ничего ему рассказывать. Ни ему, ни маме. В случае чего скажи неправду. Потом, когда мы познакомимся с твоим папой, он сам начнет отпускать тебя ко мне. Но пока держи это в тайне.