Ракетный бум начался в Германии после того, как в 1923 году вышла книга молодого ученого Германа Оберта «Ракета в межпланетное пространство» (Die Rakete zu den Planetenräumen), в которой он показал техническую осуществимость космических полетов и представил два детализированных проекта ракет для изучения околоземного пространства. Позднее Оберт расширил свою идею, выпустив книгу «Пути осуществления космических полетов» (Wege zur Raumschiffahrt, 1929): теперь он предлагал построить орбитальную станцию с целью астрономических и геофизических наблюдений, осуществления морской навигации и даже воздействия на климат посредством огромного космического зеркала.

Работы Оберта произвели сильное впечатление на европейскую техническую интеллигенцию. В разработку концепций освоения внеземного пространства включились талантливые специалисты: Макс Валье, Вальтер Гоман, Франц фон Хёфт, Иоганнес Винклер. В июле 1927 года в ресторане «Золотой скипетр» немецкого городка Бреслау (ныне Вроцлав) было учреждено Общество межпланетных сообщений (Verein für Raumschiffahrt, VfR), объединившее всех немецких и австрийских энтузиастов космического ракетостроения. Первой инициативой Общества стала помощь Герману Оберту в подготовке рекламного запуска ракеты на жидком топливе перед премьерой фантастического фильма «Женщина на Луне» (Die Frau im Mond, 1928). Хотя ракета так и не была запущена, энтузиасты получили опыт работы с моделями и двигателем, сконструированными Обертом.

Рудольф Небель, помощник ученого, решил продолжать дело, построив экспериментальную ракету «Мирак» (Mirak, Minimumrakete). Для ее изготовления и испытаний в сентябре 1930 года Небель арендовал участок на территории Райниккендорфа, рабочего пригорода Берлина. Новообразованный полигон получил название «Ракетенфлюгплатц» (Raketenflugplatz). За три года энтузиасты построили на полигоне испытательный стенд и организовали десятки запусков ракет «Мирак» разных модификаций. К сожалению, у них так и не получилось добиться устойчивости полета: не хватило средств на покупку гироскопов для системы стабилизации. Поэтому, когда в июне 1932 года их вызвали на артиллерийский полигон «Куммерсдорф», чтобы продемонстрировать возможности своей техники чинам из Управления вооружений рейхсвера, испытания закончились пшиком: привезенная ракета поднялась до высоты километра вместо обещанных трех и разбилась о землю.

После прихода Гитлера к власти количество членов Общества межпланетных сообщений начало быстро сокращаться, а Рудольфа Небеля даже пытались арестовать. Последним крупным проектом сотрудников «Ракетенфлюгплатц» стала так называемая пилотируемая ракета (Pilot-Rakete), которую они строили по заказу властей Магдебурга, чтобы запустить человека на высоту километра. Пассажиром вызвался быть Курт Хайниш, активно участвовавший в испытаниях. Однако запуски прототипа, состоявшиеся в июне 1933 года, завершились плачевно: с четвертого раза ракета поднялась со стартового устройства, но опрокинулась и упала.

В начале следующего года «Ракетенфлюгплатц» был ликвидирован, а все работы перешли под контроль Управления вооружений. Там ракетной программой занялись полковник Карл Беккер и капитан Вальтер Дорнбергер. Посетив однажды запуски, они сразу обратили внимание на студента Вернера фон Брауна, который «разительно отличался свежестью мысли от многих своих руководителей». И действительно — потомок древнего баронского рода с ранней юности оказался заражен идеей космических полетов и делал все, чтобы стать лучшим в этой области. Фон Браун занимался астрономией, математикой, физикой, переписывался с Германом Обертом и Альбертом Эйнштейном и, конечно, присоединился к Обществу межпланетных сообщений. Он пропагандировал проекты старших товарищей, участвовал в ракетных запусках, писал статьи и даже сочинил фантастический рассказ «Лунетта» (Lunetta, 1929), в котором излагал концепцию орбитальной станции.

Карл Беккер вызвал на собеседование Вернера фон Брауна, который в то время готовил диссертацию, и предложил ему грант на создание двигателя для тяжелой баллистической ракеты. Молодой энтузиаст сразу вознамерился привлечь к работе своих друзей из Общества, но те отказались сотрудничать с военными; в результате в октябре 1932 года вместе с фон Брауном на полигон «Куммерсдорф» перешли только механик Генрих Грюнов и специалист по ракетным двигателям Вальтер Ридель. Все же военная организация сделала свое дело: со временем группа ракетчиков начала расти, а ее финансирование увеличивалось, что позволяло размещать самые необычные заказы. После года напряженных усилий новый двигатель удалось заставить работать, и инженеры приступили к проектированию полноразмерной ракеты «Агрегат» (Aggregat). Ракета А-1 так и осталась на бумаге, а вот ракету А-2 изготовили в двух экземплярах. Они были перевезены на остров Боркум в Северном море, после чего запущены одна за другой 19 и 20 декабря 1934 года. Обе поднялись на высоту около 2 км.

Территория испытательной станции в Куммерсдорфе оказалась недостаточной для обеспечения безопасности и секретности масштабных работ — необходимо было сменить место. Второй полигон решили развернуть на балтийском острове Узедом, расположенном неподалеку от рыбацкого поселка Пенемюнде. Идеей заинтересовались и высшие чины люфтваффе, осознававшие значение ракет для авиации. В апреле 1936 года после большого совещания в верхах было решено, что строительство возьмут на себя армия и люфтваффе в равной степени. На первый этап строительства было выделено 20 млн марок. Вальтер Дорнбергер был назначен командиром полигона, Вернер фон Браун — техническим директором Армейского исследовательского центра.

В мае 1937 года, когда на острове Узедом были оснащены первые мастерские, 90 ракетчиков переехали туда из Куммерсдорфа. Испытательные запуски четырех ракет А-3 были проведены ранней зимой 1937 года. Хотя двигатели отработали по программе, система управления во всех запусках не оправдала возлагавшихся на нее надежд, погубив «Агрегаты». Тогда Вальтер Дорнбергер и Вернер фон Браун решили отказаться от А-3 в пользу более мощной ракеты А-4, но ее разработка потребовала довольно много времени и сил.

В начале лета 1942 года партию А-4 подготовили к испытаниям. Первый экспериментальный запуск состоялся 13 июня в присутствии министра вооружений Альберта Шпеера и фельдмаршала Эрхарда Мильха, занимавшего пост генерального инспектора люфтваффе. Хотя взлет огромного «Агрегата» произвел большое впечатление, сами испытания закончились плачевно: ракета упала в километре от старта. Только третий запуск, проведенный 3 октября, был признан удачным: А-4 пролетела 190 км, достигнув высоты 48 км. Выступая на банкете, устроенном в честь долгожданного успеха, Вальтер Дорнбергер заявил, что с этого дня начинается «эра космических путешествий».

Адольф Гитлер довольно прохладно относился к ракетам, но стратегическое поражение вермахта на Восточном фронте заставило его пересмотреть скептическое мнение. Возобладала концепция «оружия возмездия», которое изменит ход военных действий. Начиная с весны 1943 года нацистская пропаганда неумолчно трубила о нем. Первым таким оружием должны были стать самолеты-снаряды «Фау-1», вторым — баллистические ракеты «Фау-2», как с определенного момента начали называть А-4. Их собирались применить для массированного обстрела Лондона с целью заставить Англию выйти из войны и остановить подготовку к высадке десанта на континент.