Сначала заглянем в историю. Государственные структуры США не могли игнорировать вал сообщений о «летающих тарелках», ведь если отбросить «марсиан», останутся «русские». Может быть, Советский Союз испытывает летательные аппараты принципиально нового типа? 30 декабря 1947 года государственный секретарь по делам обороны Джеймс Форрестол (тот самый, который, согласно распространенной городской легенде, позднее выбросился из окна с криком «Русские идут!») дал указание военно-воздушным силам приступить к систематическому изучению феномена НЛО. Работа над проблемой под кодовым названием «Проект “Знак”» (Project Sign) была поручена группе офицеров научно-технического центра ВВС на авиабазе Райт-Паттерсон. Они трудились целый год, а в 1949 году представили секретный отчет, в котором говорилось, что подавляющее большинство НЛО удалось идентифицировать как вполне земные летательные аппараты и только некоторые наблюдения пока не получили внятного объяснения.

Примечательно, что на первом же этапе опроса свидетелей офицеры ВВС столкнулись с аферистами, которые хотели подзаработать на «тарелочном буме», предъявляя «обломки» или «следы» космических кораблей пришельцев. Чтобы избавиться от бесконечных проверок мошеннических заявлений, командование ВВС захотело привлечь к опросам Федеральное бюро расследований, но директор ФБР Джон Гувер прослышал об этом, оскорбился и запретил своим агентам сотрудничать с ВВС по вопросу «летающих тарелок». Тем не менее факты наблюдений НЛО поблизости от секретных американских объектов заставили ФБР понервничать, поскольку напрашивалось только одно объяснение: кто-то в мире обладает технологиями, позволяющими осуществлять воздушную разведку над территорией США.

В 1950 году произошли события, определившие дальнейшую историю уфологии. В июне была опубликована книга Дональда Кихоу «“Летающие тарелки” существуют на самом деле» (The Flying Saucers Are Real); автор обвинял государственные органы в сокрытии информации о НЛО, которые, конечно же, имеют инопланетное происхождение. Она разошлась тиражом более полумиллиона экземпляров, а весомости словам Кихоу придавало то, что он закончил войну в звании майора морской авиации. При этом как-то забылось, что перед войной новоиспеченный уфолог был вполне сложившимся профессиональным литератором, специализировавшимся на фантастике и приключенческой прозе. Его рассказы и повести выходили, например, в развлекательных журналах Weird Tales и Dr. Yen Sin.

Осенью того же года на прилавках появилась книга журналиста Фрэнка Скалли «Что стоит за “летающими тарелками”?» (Behind the Flying Saucers). Ее распродали сравнительно скромным тиражом 60 000 экземпляров, хотя автор коснулся еще более интригующей темы: он утверждал, что две «летающие тарелки» упали в Аризоне и Нью-Мексико, из них были извлечены тела «гуманоидов», а обломки спрятаны на одной из военных баз. У Скалли была репутация сатирика, поэтому он предусмотрительно сослался на показания ученых, которые якобы участвовали в извлечении «гуманоидов»: некоего Сайласа Ньютона и Доктора Джи. Поскольку Скалли прямо обвинил правительство и спецслужбы в засекречивании факта прибытия инопланетян на Землю, то им заинтересовалось ФБР.

Тут нужно вспомнить, что в 1950 году США переживали настоящую шпиономанию. В феврале был арестован немецкий физик-коммунист Клаус Фукс за передачу атомных секретов советской разведке; за ним последовали новые аресты: Гарри Голда, Дэвида Грингласса, супругов Розенберг. Сенатор-республиканец Джозеф Маккарти заявил, что Госдепартамент и другие правительственные организации США переполнены коммунистами. Многие из чиновников, оказавшиеся в «списке Маккарти», были уволены. Из библиотек изъяли 30 000 наименований книг, уличенных в прокоммунистической пропаганде. Понятно, что в такой атмосфере всеобщего страха и подозрительности любая острая критика власти вызывала интерес ФБР. Однако нет никаких сведений о привлечении Фрэнка Скалли к ответственности; зато известно, что корреспондент мужского журнала True разыскал Сайласа Ньютона и Доктора Джи, которые оказались банальными аферистами.

Несмотря на разоблачение, уфология обрела сразу две гипотезы, каждая из которых говорила, в общем-то, об одном и том же: «летающие тарелки» существуют и являются кораблями пришельцев с других планет, однако земные правительства и спецслужбы скрывают правду о них для того, чтобы избежать паники и сохранить власть. В модифицированном виде эти две гипотезы обсуждаются и в XXI веке.

Тем временем проект «Знак» был реформирован в проект «Недовольство» (Project Grudge), а он в свою очередь положил начало проекту «Синяя книга» (Project Blue Book). Офицеры ВВС, работавшие над темой, пришли к напрашивающемуся выводу, что часть наблюдений НЛО, которую нельзя увязать с полетами земных аппаратов, можно объяснить атмосферными явлениями, самообманом наблюдателей или мошенничеством.

Работа в рамках проекта «Синяя книга» началась в марте 1952 года, а завершилась в январе 1970-го. По факту это был самый продолжительный проект систематического изучения НЛО в истории, если, конечно, не учитывать самодеятельность организаций уфологов типа отечественного «Космопоиска», основанного в 1980 году и действующего по сей день. «Синюю книгу» запустили по инициативе генерала авиации Чарльза Кэбелла, возглавлявшего разведку ВВС, а название проекта связывают с цветом обложек буклетов, которые используются при тестировании в американских колледжах и университетах.

Первым руководителем проекта стал капитан авиации Эдвард Руппельт, под его началом работали десять офицеров. В конце 1953 года он покинул группу и ушел из ВВС. В 1956 году Руппельт опубликовал книгу «Рапорт о неопознанных летающих объектах» (Report On Unidentified Flying Objects), в которой рассказал общественности о секретных исследованиях по проблеме. На посту руководителя проекта его сменил капитан Чарльз Хардин, в 1956 году директором стал капитан Джордж Грегори, в 1958 году — майор Роберт Фрэнд, в 1963 году — майор Гектор Кинтанилья. Главным научным консультантом был астроном Джозеф Аллен Хайнек, имевший непосредственное отношение к практической космонавтике: он, например, подтвердил запуск первого советского искусственного спутника и вычислил параметры его орбиты.

Вышестоящие товарищи поставили перед сотрудниками проекта «Синяя книга» две главные задачи. Первая — определить, представляет ли феномен НЛО угрозу для национальной безопасности США. Вторая — проанализировать наблюдения НЛО с научной точки зрения и по возможности установить их природу. За время своей работы сотрудники проекта собрали 12 618 сообщений о НЛО; причем необъясненными остались лишь 5 % от общего числа наблюдений.

Надо сказать, что цифры процентного соотношения объясненных/необъясненных наблюдений со временем менялись. При капитане Руппельте (т. е. до конца 1953 года) без объяснения оставалось 20 % наблюдений; при капитане Хардине (до конца 1956 года) значение снизилось до 0,4 %, а при Кинтанилье это соотношение вообще стало нулевым. Снижению уровня «неопознанности» способствовало более тщательное изучение свидетельств и, конечно, предубеждение наследников Руппельта, которые в отличие от него не считали НЛО чем-то сверхъестественным, а старались подобрать наиболее простое объяснение — вполне в духе «бритвы Оккама» и презумпции естественности. Интересно, что астроном Хайнек был привлечен в проект именно как скептик, называвший проблему НЛО «смехотворной», но работа с очевидцами и давление со стороны директоров проекта заставили его пересмотреть точку зрения: после закрытия «Синей книги» он организовал самодеятельный Центр изучения НЛО (Center for UFO Studies, CUFOS), который и сегодня занимается сбором информации о феномене. Получается, что анализ результатов исследования в данном случае сильно зависит от личных взглядов самих исследователей. Можно ли в таком случае называть уфологию наукой?