Постоянные войны вкупе с иностранным владычеством на большей части территории Италии не оставляли итальянскому дворянству других возможностей, кроме служения иноземным правителям. Исключением было герцогство Савойя – Пьемонт, само участвовавшее в международном соперничестве, и, понятно, милитаризм был несущей конструкцией политики данного государства. В Савойе – Пьемонте служение в постоянной армии стало единственным делом, доступным аристократии, и потому здесь дворянство было теснее связано с государством, чем где-либо еще в Италии. Джозеф Спенс, британский путешественник, отмечал в 1740 году, что задачей этого государства было «всегда быть готовым к войне, а также оценивать силы крупных держав, чтобы своевременно присоединяться к тем, кто может дать больше Италии и чей контроль чреват наименьшим ущербом».

В период с XVI века до конца правления Медичи в 1737 году в Тоскане число независимых территорий в Италии сокращалось. Так, в 1540 году Перуджа перешла под власть папы, а в 1624 году семья Делла Ровере уступила папе герцогство Урбино. В любом итальянском государстве аристократия все больше вплеталась в развивающиеся государственные структуры.

В своем труде De Morbis Artificum Diatriba («О болезнях рабочих», Модена, 1700), первом исследовании подобного рода, профессор медицины в Университете Падуи Бернардино Рамаццини описал серьезные последствия тяжелой работы для здоровья. Он отметил, что расстройства могут быть обусловлены стрессом, вызванным ненормальными условиями труда (включая позу рабочего), например, теми, в которых работают портные и ткачи. Он писал о том, что туберкулезу наиболее подвержены каменщики и шахтеры, о проблемах с глазами у позолотчиков и печатников, о радикулите портных, заторможенности гончаров, а также об особых проблемах, характерных для банщиков, аптекарей, рыбаков, табачников, виноделов и прачек. О таком барокко мало кто знает.

В целом XVII век был мрачным периодом в жизни Европы. Отчасти это было связано с так называемым малым ледниковым периодом, периодом глобального относительного похолодания, который, по всей вероятности, был вызван пятнами на Солнце и в результате которого сократились вегетационные периоды, что привело к кризису в сельском хозяйстве. Однако очень трудно оценить уровень жизни в количественных показателях.

Особенно сильно Италия пострадала, в частности, от болезней, например от эпидемии чумы в Неаполе в 1656 году, и от войны. Это привело к частым массовым покаяниям, призванным смягчить Божий гнев. Говоря о делах более приземленных, все тот же Ричард Крид описывал, как в Милане в 1699 году боролись с чумой: «Они пользуют так много чеснока, что кажется, будто распространяемый им запах не менее вредоносен, чем сама болезнь, от которой он призван защитить».

Увы, в те времена плохо обходились с евреями. Так, в 1638 году в Модене, где они жили по меньшей мере с 1025 года, евреи были помещены в гетто. В проповедях всему их роду вменяли в вину смерть Христа. С протестантами также обращались скверно. Несмотря на то что в соответствии с тосканской политикой, определяемой торговым лобби, в Ливорно дозволялось жить и протестантам, и иудеям, народ их не любил, а из Генуи в 1747 году они и вовсе были изгнаны.

Войны и эпидемии той поры сильно били по экономике, приводя к обесцениванию валюты и к гиперинфляции, а также способствуя росту долгов. Страдали все – даже аристократические семьи, вынужденные продавать имения.

При всем том Италия была в центре культурного движения барокко, зародившегося в Риме. Ключевыми фигурами были Джованни Лоренцо Бернини (1598–1680) и Франческо Борромини (1599–1667). Непревзойденные мастера плавных линий в скульптуре и архитектуре, создатели чарующих и одновременно энергичных образов, они заложили основу для будущих классических интерьеров в стиле барокко – алтарей из мрамора, золота и драгоценных камней, а также знаменитых росписей-обманок (trompe l’oeil). «Под барокко» перестраивались ничем не примечательные здания прежних эпох. Так, церковь Сан-Доменико в Перудже, изначально построенная в XIV веке, а также собор в Полето XII века были переделаны в стиле барокко.

Роль Церкви в развитии культуры была неоднозначной. В 1708 году знаменитая певица-сопрано Маргерита Дурастанти исполнила партию Марии Магдалены в оратории Генделя «Воскресение». Папа Климент XI (1700–1721) выразил возмущение тем, что женщине разрешено участвовать в исполнении произведения на тему из Священного Писания. Певица была заменена певцом-кастратом.

Правители стремились отождествлять свою власть с властью Церкви. Козимо III Тосканский (пр. 1670–1723), посылавший художников и музыкантов в Рим на обучение, заказал сделать мощехранилище для черепа святого Креши. В 1717 году Виктор Амадей II инициировал строительство большого храма на холме Суперга, дабы увековечить победу, одержанную им около Турина в 1706 году. Именно с этого холма он выявил слабое место французского войска. Позднее вокруг храма был построен монастырь, который и ныне возвышается над городом. Подобно испанскому Эскориалу, португальской Мафре и австрийскому Клостернойбургу, это строение должно было стать усыпальницей для членов правящей династии.

Строительство величественных храмов для проведения монарших венчаний, пожалуй, наиболее яркий пример связи правящей элиты с церковным искусством, но также многие монархи были щедрыми покровителями для композиторов и художников. Чувственность XVII века выразилась в пышной, претенциозной религиозности. Не случайно именно в это время появился жанр «опера-сериа», в основе которого лежали героико-мифологические или легендарно-исторические сюжеты.