Церковь, впрочем, никогда не была монолитным образованием, и поэтому даже контрреформация не была движением однородным – особенно в том, что касалось инициатив «на местах». Так, почти повсеместно поддерживались местные церковно-обрядовые традиции (особенно во Флоренции). В качестве примера многоликости контрреформации можно отметить укрепление патриархального характера итальянской жизни и одновременное предоставление большей свободы женской духовности. Женщины становились частью церковной жизни. Религиозные институты начали защищать одиноких женщин, не планирующих становиться монахинями, ведь их добродетель была под угрозой из-за отсутствия надлежащей защиты со стороны семьи.

Правители принимали новые нормы контрреформации. Переместив столицу из Шамбери в Турин, Эммануил Филиберт перенес и Святую плащаницу, в которую, по преданию, было завернуто тело Иисуса Христа и которая придавала Савойской династии особый престиж. Известная с тех пор как Туринская плащаница, реликвия до сих пор хранится в Туринском соборе. Кроме того, герцоги Савойи и Пьемонта и в дальнейшем стремились покровительствовать святыням, которые могли быть полезны в политических целях.

Итальянские войны остаются важной вехой итальянской истории, чередой «потерянных столетий» иностранного правления и упадка, завершившихся лишь с началом Рисорджименто в XIX веке. Особенно сильно Италия была затронута войнами в следующие периоды: 1494–1559, 1611–1659, 1673–1678, 1689–1697, 1701–1713, 1717–1720, 1733–1735, 1741–1748 и 1792–1815. Если говорить об отдельных государствах, то Венеция была вовлечена в крупные войны с турками, кульминацией которых стали столкновения 1645–1669, 1684–1699 и 1715–1718 годов. Итальянские государства потеряли все иностранные территории: в 1537 году турки захватили остров Наксос, в 1571 году – Кипр, а в период с 1645 по 1669 год – Крит. Генуя уступила туркам остров Хиос в 1566 году, а в 1768 году продала Франции Корсику, в то время как с 1798 года сначала Франция, а затем Великобритания правили Мальтой, которая, до того как стать владением рыцарей ордена Святого Иоанна, была зависимой от Сицилии. Ионические острова перестали принадлежать Венеции в 1797 году и на Венском конгрессе (1814–1815) были приобретены Великобританией, а в 1863 году переданы Греции.

С этим связана и ситуация культурного упадка и социального застоя, пришедших на смену эпохе Возрождения. Эти процессы стали в том числе и частью общего упадка культуры Средиземноморья. Важнейшие пути торгового и культурного обмена более не пролегали по берегам синего моря и через его воды. Как и в большинстве общепринятых исторических интерпретаций, и в этой есть доля истины. В частности, было бы странно утверждать, что народы и государства Средиземноморья и после XVI века продолжали играть первостепенную роль в освоении Атлантического океана, как это было в прошлом. При этом для Италии были характерны тенденции, общие для всей Европы: в частности, рост населения в XVI веке, относительная стагнация в XVII и возобновление роста в XVIII веке.

Эти и другие тенденции по-разному проявлялись от экономики к экономике, от государства к государству. XVI век стал благодатным для Неаполитанского королевства: экспортировался, в частности, шелк, изделия из металла, корабли, обувь, вино и оливковое масло. При этом на Неаполе лежало бремя финансирования затяжных войн Испании. За свою протекцию испанцы, как правило, ожидали «подарка». И Испания нещадно выжимала из Неаполя деньги, товары и людей. Что же касается донативо, того самого «подарка», то началось все в 1504 году с 311 000 дукатов, и позже это стало нормой. Между 1532 и 1553 годами Неаполь послал Испании в общей сложности 6,5 миллиона дукатов, и впоследствии налог только увеличивался, достигнув в 1560-х годах выплаты 1,2 миллиона раз в два года. К 1607 году задолженность составляла 8 миллионов дукатов. Кроме того, в Неаполе рост населения в XVI веке привел к тому, что часть земель перестала использоваться для производства вина и выращивания тутовых ягод (что необходимо для изготовления шелка) – вино и шелк экспортировались – и была передана под выращивание зерна.

По всей Италии сельское хозяйство было основным источником занятости и благосостояния населения, наиболее значимым сектором экономики, основой налогообложения – государственного, церковного (десятина), поместного и имущественного (арендная плата), – за счет которого осуществлялось большинство других видов деятельности. Земля и ее плоды как задавали структуру общества, так и обеспечивали его деньгами. Влияние сельского хозяйства распространилось и на города. На большей части средиземноморской Европы, особенно на Сицилии, сельскохозяйственные рабочие жили в городах, а не в разрозненных поселениях, отчасти потому, что крестьяне боялись разбойников, которые обычно нападали в ночное время.

Сельское хозяйство, промышленность и торговля были тесно связаны друг с другом. Ограниченные возможности тогдашней науки и технологии приводили к тому, что производство функционировало исключительно на натуральном сырье. Эра синтетики – в том числе в производстве ткани – еще не пришла. Основная промышленная деятельность была связана с производством потребительских товаров – продуктов питания, напитков, одежды, обуви и мебели, – которые изготавливались из сырья, получаемого в сельской местности, такого как шерсть, шкуры животных и древесина.

Поскольку основная часть населения проживала в сельской местности и занималась сельским хозяйством, неудивительно, что процветание этой отрасли сыграло значительную роль в определении характера покупательной способности в Европе. Благодаря благосостоянию села создавался рынок как для промышленных товаров, так и для дорогостоящих сельскохозяйственных продуктов, таких как мясо. Бедность же, которая была самым распространенным состоянием для основной массы сельского (и городского) населения, выступала в качестве постоянного ограничителя рынков товаров, продуктов и услуг. Любой рост стоимости сельскохозяйственной продукции, особенно зерна, отражался на городском населении, снижая покупательную способность и ограничивая рынок сбыта готовой продукции. Цены на сельскохозяйственную продукцию колебались постоянно – главным образом в зависимости от времени года: цены на продукты питания в целом росли до максимума в начале лета, когда уже был израсходован прошлогодний урожай. Колебания урожая диктовали дополнительные ценовые изменения, которые зачастую были очень резкими. Все это порождало чувство неопределенности. Земледелие не давало объемов, необходимых для создания надежного запаса прочности в случае трудностей со сбором урожая, и лишь немногие регионы Италии производили достаточно большой товарный излишек, имея, таким образом, возможность помогать районам, в которых достаточного количества зерна производить не удавалось. Перевозки были медленными и дорогостоящими.

Расширение посевных площадей, будь то вырубка деревьев, удаление камней или рытье ирригационных канав, было, по сути, крайне трудоемким. Впрочем, из-за обезлесения климат стал более сухим, что сказалось на состоянии почвы. Серьезной проблемой стала малярия. От Тосканы до Сицилии от нее страдало все побережье, как и многие сельские районы, например равнины вокруг Рима. Образовавшийся в результате высокий уровень смертности ударил по сельской экономике, что объясняло низкую плотность населения на низменностях в отличие от возвышенностей.