****

— Вообще-то Грэм говорит дело. Может, Эльмар Герт тут ни при чем. Но версию сбрасывать со счетов нельзя.

Веста снова занялась зельем, помешивала его, время от времени добавляя новые ингредиенты. Мари с припухшим от слёз лицом сидела напротив, уперев локти в стол.

— Если мишень — я, это не страшно. У меня аллергия на любовное зелье, помнишь? На самое настоящее, а не его подобие.

— Трент Вилкоэ, в конце концов, нашел способ подкорректировать состав, чтобы твоя аллергия не проявлялась, — напомнила Веста. — Но ты права, в первый момент глаза непременно покраснеют.

— Да и ты способна уловить запах.

— А вот это не факт, — Веста нахмурилась. — Моё обоняние не то, что раньше.

— В любом случае опоить меня незаметно не получится, — заверила Мари. — Ох, только бы сыщики справились и нашли негодяя, пока… пока не стало поздно.

Веста нахмурилась, и дочь спросила:

— По словам Хорта, погодным зельем стихийников травили трижды. Но он не сказал, удалось ли спасти жертв.

— Нет, — ответила Веста, глядя с сочувствием. — В первые два раза моё лекарство помогало слабо. Понадобилось немало времени, чтобы его усовершенствовать. В третий… В третий раз преступника не нашли, а настойка не способна работать бесконечно.

— Сколько у нас времени? — спросила Мари похоронным тоном. — То есть, сколько времени у Миллы?

— Пара недель. Плюс-минус.

Мари снова всхлипнула.

— Это моя вина.

Веста отложила ложку и проговорила мягко:

— Нет, это не твоя вина, милая. Ты не можешь предусмотреть всё. Как и любой другой правитель. Уж я-то знаю. Можно стараться, делать всё от тебя зависящее. Но всегда есть обстоятельства, которые выше тебя.

— Но я должны была…

— Мари! — Веста обошла стол и погладила дочь по щеке. — За свои восемнадцать лет ты сделала для окружающих больше, чем любой другой, прожив до старости. Ты защищаешь других, ставя под удар себя. Да, с Миллой случилась беда. Но еще не всё потеряно. У нее есть шанс поправиться. Не забывай об этом и не сдавайся. Ты сильнее многих, кого я знаю.

— Не забуду, — пообещала та.

А по щекам пробежали предательские слезинки.

Мари снова уткнулась в материнское плечо, чтобы еще чуть-чуть побыть маленькой и слабой…

Он оправдывал «звание». Скользил за ней тенью день за днем, неделю за неделей. Сначала, дабы убедиться, что не сошел с ума. А потом пытаясь узнать ее распорядок и слабые места охраны. Увы, охраняли супругу большого человека тщательно. Госпожа Симона и шага не ступала за ворота без сопровождения громил, от вида которых все прохожие шарахались. Инэя сами по себе они не пугали. Он смог бы разделаться с ними легко. Погодный дар при нем. Но тайная стихийница выбирала людные улицы. Не морозить же целую толпу, чтобы добраться до «жертвы». Да и времени может не хватить. Слишком велик риск.

Что же оставалось? Найти способ проникнуть в дом? Возможно. Правда, Инэй пока не представлял, как это сделать.

Иногда госпожа Симона чувствовала его взгляд, нервно оборачивалась, но не находила. За последние месяцы Повелитель Зимы блестяще овладел искусством растворяться в толпе. Да и кто вообще способен заподозрить тень? Даже она — женщина, сумевшая провести всех. Женщина, которая, оказавшись в большом мире, нашла самое теплое и безопасное место из всех, что можно было представить. А ведь казалась не слишком умной. Или дело во внешности? Красотой-то небо не обделило. Вот и покорила большого и влиятельного человека. Заставила плясать под свою дудку.

Или сама научилась подстраиваться? Характер-то в прежние времена был не сахар…

…Идею подбросили остальные.

В тот вечер Инэй снова проводил госпожу Симону до дома. На расстоянии, само собой. Остановился недалеко от ворот, гадая, что делать дальше. Время бежало, поиски стихийников в Восточном и соседних городах становились все более рьяными. Да и клеймо на спине беспокоило сильнее. Бывали дни, когда Инэй с трудом поднимался с постели, а по дороге его качало от боли. Следовало уносить ноги из большого мира поскорее. Но если не передать жрице ту, которую она жаждала заполучить, ничего не выйдет. Следовало именно передать, а не просто назвать местонахождение. Инэй встретился с госпожой Флорой, но та только фыркнула. Мол, сначала приведи так называемую Симону, потом будет обещанное возвращение восвояси.

— Ваше Величество…

Инэй дернулся и чуть не устроил знатную заморозку юноше, что незаметно подошел сзади и назвал его так, как не следовало.

— Ты б потише, — прошипел он сквозь зубы.

— Тут никого нет, — отозвался Эрм спокойно.

Вот уж сама непробиваемость.

— Я надеялся застать вас около этого дома. Ян сам хотел, но побоялся. Вы ж обещали с него три шкуры содрать, коли еще раз здесь увидите.

— И содрал бы, не сомневайся, — заверил Инэй и спросил: — У вас всё в порядке?

— Да. Всё идёт своим чередом. Но мы, кажется, придумали, как добраться до нашей тайной стихийницы. Нужно проникнуть в дом господина Ронана и госпожи Симоны. В смысле, отправить туда шпиона.

Инэй вытаращил глаза. Идея, конечно, не была безумной. Шпион бы всё разведал изнутри. Но где взять такого?

— Ничего не выйдет. Меня ОНА узнает сразу и сдаст муженьку. Ян — тоже не вариант. Из него тот еще шпион. Да и внешность неподходящая. Истинный сын Зимы. Еще и фамильные черты Дората налицо. Ты тоже исключаешься. У тебя работа на госпожу Кин. Ты разве что нынче у нее не ночуешь.

— Всё верно. Но есть еще Марла.

— Марла? — переспросил Инэй с сомнением.

О бывшей невесте Злата и нынешней кухарке в гостинице он не подумал. Да и как Марла будет шпионить?

— Вот, — Эрм сунул Инэю свежую газету. — Тут объявление. Господин Ронан с госпожой Симоной скоро примут гостей из других городов. Ищут кухарок. Хорошо заплатят их хозяевам, коли те на время предоставят лучших работниц. Марла готовит замечательно. Я уже подсунул газету госпоже Рирден и брякнул как бы невзначай, что наша гостиничная кухарка запросто обошла бы любых других. Хозяйка заинтересовалась. Если ее кухарка окажется лучшей, это прибавит популярности гостинице.

Инэй прочел объявление и чуть нахмурил брови. В целом, идея казалась неплохой. Да и Марла — женщина неглупая и осторожная. Сумела же четыре десятилетия прятаться в большом мире у всех на виду. Но захочет ли она рисковать, пробираясь в логово к зверю?

— Что сама-то Марла думает о твоей затее?

— Это не моя затея, а Марлы, — объявил Эрм улыбаясь. Понял, что Король заинтересовался. — Она готова шпионить. Говорит, что кольцо сжимается, и если мы продолжим сидеть и ничего не делать, конец один. А так хоть продвинемся, глядишь.