— Ух! — вырвалось у Росанны, но Мари не дала ей вставить и слова.

— Помещения для экзаменов предоставит Зимний Дворец. Я уже дала согласие зу Ловерте. Хотите, присылайте детей к нам. Не хотите… Пусть остаются на второй год. На выпускное испытание дети Зимы тоже едут. Я отдам приказ. Никто не посмеет отказаться. Насчет своих решайте сами. Академики никого уговаривать не станут. Они никогда не подчинялись Дворцам. Разрешение на отъезд учеников, что дал осу Буретта — исключение из правил. Других не будет. А теперь, прошу прощения, но я вынуждена откланяться. Меня ждут дела. Надеюсь, вы примете верное решение.

Мари поднялась из-за стола, не обращая внимания на изумленные взгляды. Даже материнский. Веста не ожидала от дочери подобной категоричности. Тем более, Мари не обсуждала с ней разговор с Ловертой, и для Весты решение об испытаниях в Академии стало большой новостью. А Мари… Мари просто ушла, чувствуя себя если не победительницей, то той, кто заткнул рты вечно недовольным Злату и Росанне. И это грело душу. Перед зеркальным залом Весеннего Дворца висели часы. Взглянув на них, Мари нахмурилась. Прошло три часа, как она отсутствовала в своем Замке. Впрочем, если б Дайру поймали, весть разлетелась бы мгновенно, ведь так?

Мари торопливо вышла из зеркального коридора в белый зал и… столкнулась с троюродной сестрой, намеревавшейся покинуть Зимний Дворец.

— О! Это ты. Отлично! — улыбнулась Дайра. — Со мной бабушка связалась. Внезапно приехал дедушка, и они ждут меня на обед. Но завтра я продолжу разведку.

— Нет, мы же договаривались…

— Ни о чем мы не договаривались, — перебила Дайра. — Это ты так хочешь. Не я.

— Допустим, — кивнула Мари устало. — Но разведка явно не дала результатов.

— Запаха любовного зелья я не ощутила, — согласилась троюродная сестра. — Однако услышала и увидела немало интересного. Советую обратить внимание на девочку по имени Дита Рис. Она разносит почту и подслушивает под дверьми, когда никого нет поблизости. А еще… — Дайра сделала большие глаза, — жених Сабины Лили собирается нынче ночью сбежать из Дворца. С бывшей невестой — дочкой секретарши старой перечницы, которую тебе приходится бабкой. Голубки приготовили зелье, чтоб побрызгать в лицо стражникам и усыпить.

Мари чуть не зарычала. Вот ведь безумцы! А Дайра похлопала ее по плечу и объявила:

— До завтра…

— Нет. Не сегодня.

Стражники, увидевшие Принцессу, вознамерились отправиться следом. Еще бы! На Замок опустилась глубокая ночь. Но Мари не собиралась привлекать свидетелей.

— Я могу за себя постоять, зу. Да и дело деликатное.

— Но… — попытался возразить один из парней, явно представив реакцию Бо Орфи, коли тот узнает, что не доглядели за Её Высочеством.

Но Мари отрезала:

— Это приказ. Оставайтесь на месте.

Накинула на голову капюшон черного плаща, надела на лицо маску и скользнула по тихим полутемным коридорам. Мари понимала, что стражники не обрадуются, услышав, что Иванна и Трей хотят усыпить их коллег. Ни к чему усложнять и без того непростую ситуацию. Лучше самой разобраться. По-тихому. А коли не захочет парочка подчиниться, что ж… Это их проблема.

Мари заняла выжидательную позицию на первом этаже. На ступеньках боковой лестницы. Южной. Мари не сомневалась, что беглецы пройдут здесь. Лестницей пользовались во Дворце нечасто, а значит, риск с кем-то столкнуться ничтожен. Почему нечасто? Да потому что южная. Не вариант для детей Зимы. Глупость, конечно, несусветная. Но стихийники всегда и везде остаются со стихийниками. Со своими причудами и нелепицами. Была у Трея с Иванной и другая причина спускаться именно тут. От этой лестницы есть прямой коридор к запасному входу, «смотрящему» в сторону леса. Дайра слышала, как голубки шептались, что бежать нужно туда, а потом уж выбираться на тракт и следовать дальше.

Вот оно — доказательство, что рабочего плана у парочки нет. Хоть один из них вообще бывал в лесу? Тем более ночью? Заблудятся в темноте минут за десять и ни за что не выберутся на дорогу. А если выберутся, как собираются миновать мост на границе владений Королей и срединной территории? Без разрешительного письма с дворцовой печатью там не пройти. Если ты конечно не особа Королевской крови. Парочка и там охрану усыпит? Или будет и дальше пробираться через лес? Но на пути овраг. А до него «полоса препятствий», призванных никого не впускать и не выпускать. Голубков молниями поубивает раньше, чем они разглядят овраг. Или… его дно.

Осторожные шаги двух пар ног Мари услышала заблаговременно. Помог особый слух, подаренный кровью Верга. Беглецы ступали осторожно, боясь даже дышать, не то, что разговаривать. Однако с каждым лестничным пролетом они всё ускорялись, ощущая приближение свободы. И вот последний поворот. Иванна с Трейем миновали его и остановились как вкопанные. Увидели фигуру в черном плаще. Мари нарочно не оборачивалась. Сидела, не шевелясь. Выжидала. Заговорила лишь, услышав шелест складок одежды Трейя и бульканье зелья в флаконе, который основательно подпрыгнул в дрожащих руках.

— Только посмейте применить зелье, и тогда у вас двоих точно будут бо-ольшие проблемы.

Мари поднялась и сняла маску под испуганные возгласы голубков. Трей икнул с перепуга, а Иванна бледностью лица напомнила лежащую без сознания Миллу.

— Вы, правда, думаете, что побег — хорошая идея? — спросила Мари. Но ответа не дождалась. Пойманные влюбленные не смели и пикнуть. Тогда она протянула руку и приказала: — Отдай мне зелье, Трей.

Тот подчинился, чуть не уронив флакон.

— А теперь садитесь. Поговорим.

Иванна буквально рухнула на ступеньку. Трей мотнул головой, но остался стоять, просто спустился чуть ниже, чтобы не возвышаться над Принцессой. Мари не возразила. Раз ноги его держат, пусть стоит.

— Вы же понимаете, что я могу приказать вас арестовать? — спросила строго.

— Мы не сделали ничего дурного, — пробормотала Иванна. — Просто хотели быть вместе. Побег из Дворца — не преступление.

— Зато это, — Мари тряхнула перед ее лицом флаконом с серебристой жидкостью, — преступление. Вы собирались причинить вред страже.

Иванна всхлипнула.

— Отпустите нас, Ваше Высочество. Вы же понимаете, мы не можем по-другому. До свадьбы считанные дни и потом будет поздно.

— Давно поздно, Иванна. С того дня, как Трей и Сабина поставили подписи под договором. Его невозможно расторгнуть. Если вы двое не собираетесь убить невесту.

Иванна дернулась и покачала головой. Трей выразительно посмотрел на Мари. Мол, они точно не убийцы. Потому и бегут, а не причиняют вред Сабине.

— Помогите нам, Ваше Высочество, пожалуйста! — взмолилась вдруг Иванна, прикладывая руки к груди. — Вы же за справедливость.

— Но не за сумасшествие. А тем более, самоубийство.