— Работорговля… - рычащие нотки в голосе Даррена усилились.

— В том числе. Тебя что-то смущает? Ты сам просил достать её любыми возможными способами, вот я и выполняю приказ, дорогой брат. К слову, некоторые результаты уже есть.

Ледяной Король помассировал виски, подхватывая свой кованый меч.

—  Куда ехать?

— Есть три города, которые вызывают подозрение. Ты хочешь отправиться сам?

— Я хочу лично настигнуть её.

Картас кивнул, на его губах мелькнула привычная тень улыбки. Он и вправду провёл сложнейшую работу, выслеживая беглянку. Его брат, похоже, сам не понял, насколько озаботился поисками «жалкой женщины».

«Когда он это поймёт… Что произойдет?

 *  *  *

Чужие сдавленные хрипы и брызги крови. Я была ошарашена, разглядывая копьё, будто бы высеченное из куска монолитного льда.

А потом осознала: это конец.

Такое оружие говорило лишь о том, что Ледяной Король в городе. Я чувствовала кожей могильный холод, что инеем расползался по мостовой.

Радон наполнился вскриками и шепотками. Но у меня не было времени слушать их, ибо всё моё естество было направлено сейчас на скорейший побег.

Копьё прилетело словно из неоткуда, но то ли может сильный маг? Аскерос чуял моё присутствие точно также, как и я ощущала его. Кровь, пролитая в замке Варош, щекотала обоняние северного Короля, подгоняя его в неусыпном преследовании.

Но что мне делать? Что мне теперь делать?

Я чувствую себя тем существом, что до последнего пытается отсрочить приговор. Моя жизнь и правда висит на волоске. Аскерос просто убьёт меня, когда поймает.

На самом деле, я даже удивлена, что это копьё проткнуло не меня. Промахнулся? Сложно поверить.

Я забежала в свой шатер, нервно оглядываясь. Инстинкты твердили убираться куда подальше. Даже броситься в море кажется сейчас не такой плохой идеей. Одна беда: всё равно не успею.

Моя первая смерть произошла по наитию. Вторая, видимо, обязана быть осознанной.

Тяжелые шаги в кованых латах сотрясали торговую площадь Радона, отсчитывая последние секунды до исполнения приговора. Я отбросила в сторону повязку (теперь бесполезную) и сжала пальцы в кулаки, да так, что костяшки побелели.

Время молиться богам, не так ли? Всего одной богине, к которой мне суждено обращаться почти с рождения.

Занавес шатра дёрнулся в сторону, впуская высокую фигуру. Я невольно любуюсь его лицом, искаженным от гнева, а также плавленым серебром, что светится в глазах Даррена.

— Давно не виделись, Ваше Величество, - стараюсь, чтобы голос не дрогнул.

Его глаза – предвестник бури. Мороз ползёт по полу, изо рта теперь вырывается пар. Холодно. Страшно.

— Тебе хватило наглости сбежать, но не хватает смелости не дрожать прямо сейчас.

«Видел бы ты себя со стороны – тоже напрягся бы»

— Я только лишь слабая женщина.

Это почти правда. Я и вправду слабая. Но знаю, как использовать свою слабость с пользой.

Даррен нависает надо мной карающим клинком и резким движением стаскивает с моей головы чёрный парик.

— Раздражает.

Его пальцы впились в мои плечи до боли. Холод обжигал кожу, причиняя боль. Светлые волосы Короля щекотали лицо, но я не отводила взгляд. Смотрела на то, как играют желваки и как ярость в его взгляде сменяется бурей иных эмоций.

«Ты не такой бесчувственный, как может показаться»

— Я хочу уйти. Разве я многого прошу? – на миг мне кажется, что я могу его убедить, но вновь вспыхнувшее серебро в недрах чужих очей говорит об обратном.

— Ты принадлежишь мне. Я тебя купил и только мне решать твою судьбу. Сгниешь в темнице, или будешь жить как наложница до конца своих дней… Уйти тебе никто не позволит.

Я до крови закусила губу, впервые ощутив нечто, похожее на отчаяние. Он твердил, что выхода нет. Вернее – все выходы вели меня к Аскеросу.

Но смиряться с этим решительно не хотелось.

— Тогда смерть – лучший выход? – я смеюсь, пытаясь сдержать собственные рвущиеся эмоции.

— Заткнись.

Руки мужчины смыкаются уже на моём горле, ощутимо его сдавливая. Сломает шею? Это движение быстрое. Ему не должно быть тяжело.

Но вместо этого Аскерос откидывает меня на низкий столик. Я проезжаюсь по нему спиной, в прострации слыша треск ткани…

Моей одежды.

«Ненавижу властных мужчин»

Они считают себя незаменимыми, сильнейшими и умнейшими. Они подавляют, ломают других без стыда и совести, не чувствуя неправильности происходящего.

И они, конечно, никогда не смирятся с отказом.

К большому сожалению, Аскерос был именно таким. И это вызывало во мне вспышку праведного гнева.

Его ледяные пальцы проникали под одежду так свободно, словно никаких преград и не существовало. Я зашипела, непроизвольно сжалась от пронизывающего холода, попыталась отползти от него подальше. Мне не дали. Король встряхнул меня за плечи, прошептав что-то на неизвестном языке. Не знаю, о чём шла речь, но его руки перестали быть такими обжигающе холодными.

… А вот скользить по моему телу – не перестали. Мужчина избавлялся от моей мешковатой одежды, планомерно и резко. Те швы, которые оказались слишком упорными, сдавались под клинком Даррена.

— Ах-х… - я выгнулась, когда ощутила его пальцы, жёстко сомкнувшиеся на моей груди.

«Ненавижу властных мужчин…» - но иногда, стоит признать, таким невозможно не подчиниться.

— Добилась, чего хотела? Обратила моё внимание? Я не собирался делать тебя официальной наложницей. Но ты не оставляешь мне выбора, Церера.

Его губы впиваются в мою шею, а зубы прикусывают смуглую кожу, оставляя алые метины, больше похожие на наливающиеся рубцы.

Никакой пощады. Никакой возможности повернуть назад.

— Не оставляю выбора? Забавно. Мне отчего-то кажется… Что ты этого просто хочешь.

Желания… Захлестывают с головой. Жажда богатства, славы, власти и порочной любви. В этих желаниях всегда нужно быть осторожным. Говорят, ты можешь сорваться в бездну. Утонуть в них и не вернуться. Потерять себя… Стать «бесполезным».

Наши желания подвержены грехам. И я, конечно, не исключение. Страх не имел значение, пока я мучительно сильно хотела Ледяного Короля.

Назовите меня порочной, но… В том мире, откуда я родом, никогда не встречала столь притягательных мужчин. Вероятно, кровь нимфы сделала его таким.

Аскерос для местных женщин был редкой драгоценностью. Тем сильнее хотелось его заполучить. Впрочем… Так просто этот чародей не сдавался.