— Воршула, и ты вернулась? - миролюбиво спросил охранник, разглядывая ее. Эта дамочка появилась тут неделю назад, отколовшись от каравана степняков. Осела старуха временно, это все знали. Она и не скрывала, что ждёт корабля , который бы из Радона шёл в далёкие земли. Чтож, такие крупные корабли бывали у них не часто, стоило признать.

Воршула была гадалкой, но по пустякам не дурила. Раскладывала карты в цветном шатре, иногда по руке гадала. Охранник слышал, что она чем-то угодила местному преступному миру. То ли лекарство достала, то ли сильный яд сварила, о подробностях он не слыхал (да и не стремился, меньше знаешь - крепче спишь).

— Куда я денусь... - в ее скрипучем голосе сквозила усмешка. Не смотря на визгливые нотки, порой в тоне старухи звучала поистине молодецкая удаль. Волосы ее были чёрные, грязные и растрёпанные, но для степняков подобное в порядке нормы. Они седели поздно, а Воршуле, по прикидкам, было около пятидесяти лет, никак не больше.

Хотя, вполне возможно, что это горбатость ее портила, да крайняя степень запущенности. Были в городе те, кто считали, что Воршула намного моложе того возраста, который ей приписывали.

Но охраннику, конечно, было все равно. Он имел договорённости о том, чтобы пропускать старуху без тщательного досмотра.

— Твой корабль, говорят, через три дня придёт. Ну, куда тебе плыть? Оставайся в Радоне, здесь все тебе рады.

Серая повязка, скрывающая взгляд Воршулы, чуть дёрнулась (а может ему и показалось, все возможно ).

— Хе-ех... Мне предначертано жить в ином месте. Такова судьба, - ее голос прервался хриплым кашлем, после чего старая женщина исчезла в черте города, прижимая к боку тканевую сумку. На миг из - под повязки сверкнуло золотом, но она тотчас воровато поправила эту важную деталь.

 *  *  *

Когда я нырнула в свой шатёр, успокоение нахлынуло волной тепла. Три дня... Три дня и моя цель свершится.

Я до сих пор не верю, что у меня получилось. Кажется - чуть прикрою глаза и очнусь ото сна, все в том же мрачном и гнетущем месте. Но на самом деле я сбежала.

Боги, я действительно сбежала!

Воспоминания как в тумане. Помню, как сняла кольцо с его руки и выкорчевала метку. Помню , как пробиралась по тёмным коридорам, разглядывая пьяных стражников. Хорошо, что мне хватило ума спрятать вещи в укромном месте заранее. Потом, укутавшись в выкраденный из прачечной плащ, я прокралась в сад, где был подготовлен подкоп.

Карта позволяла мне продумать свой путь заранее. Я знала, что первым делом меня будут искать у ближайших границ, а значит, туда идти нельзя. Пересечь не успею, только облегчу задачу преследователям.

Тугие рыжие волосы пришлось связать в аккуратную гульку, а сверху накинуть растрёпанный чёрный парик, украденный у артистов, показывающих то самое представление в день планового посещения. На глаза я нацепила повязку, сделанную весьма хитрым образом. Цвет моих глаз за ней не виден, я же могу видеть очертания окружающей действительности. Пришлось пустить на тряпки одно из платьев ради этого...

Так и родилась легенда о гадалке Воршуле. Я шла по лесу, пока не вышла к тракту. По счастью, недалёко находился караван степняков. Они были давними союзниками нашкорцев и часто останавливались в южных городах, потому я попросила их о небольшой помощи. Мол, приехала навестить сына, да оказалось он тут умер и идти мне теперь некуда . Хочу вернуться в Нашкор, но с пути совсем сбилась. Мы договорились, что они подвезут меня до ближайшего приграничного города, конечно, не бесплатно. Украденные драгоценности способствовали их согласию сотрудничать.

Я ждала подставы с обреченностью висельника. Мы уезжали все дальше от замка, а я чувствовала лишь мандраж загнанного животного. В голове билось лишь сумасшедшее:

"Хоть бы не поймали... Хоть бы...."

И в этот раз судьба решила мне подыграть, не иначе. Мы доехали до Радона, небольшого портового городка , граничащего с западными королевствами. Переходить границу было опасно, там меня могли раскрыть. Я приняла решение сбегать из страны морем, а потому с нетерпением ждала, когда причалит крупное судно, способное спасти меня из опасной ловушки.

Хотя, стоит признать, я недооценила Даррена. То, какие проверки начались следом за моим побегом... Это сильно. Он настолько уязвлён? В моей душе поднималась волна злорадства, сдобренная страхом. Если он меня найдёт, наша игра кончится печально. Аскерос насадит бережно отрубленную голову на пику.

... Но пока что мне сказочно везёт. В Радоне я сразу представилась гадалкой и едва не попала в переплёт. Оказывается, здесь много преступных группировок, которые без особой радости относятся к чужакам. Однако, на момент моего приезда, подельник крупнейшей группы контрабандистов страдал от сильнейшего отравления. Они решили, что пришедшая со степняками горбатая старуха сможет помочь им с этим. Но я мало что могла сказать. Определила, что страдает мужик не от сильного яда, но от запущенной стадии сальмонеллеза . К сожалению, в прошлой жизни сталкивалась с этой болезнью... Спасти его было уже невозможно.

По просьбе "Отца" контрабандистов, я дала ему быстрый яд, от которого мужчина сразу же умер. И после этого они посчитали своим долгом временно взять меня под крыло, даже предлагали остаться. Байка про сына им не сдалась, они сразу поняли, что я имею проблемы с законом. И что моложе того возраста, который так старательно наигрываю.

В общих чертах... Все сложилось неплохо. И лишь ночами я кричала от кошмаров, в которых звенела сталь, умирали от яда, а хищные глаза Ледяного Короля преследовали меня по пятам.

Если вы спросите «легко ли выживать, будучи в бегах?», я отвечу: не сложнее, чем во дворце, или храме. Моя жизнь в этом теле была посвящена выживанию с первых минут пробуждения. Я уже очень давно привыкла вздрагивать от любого шороха и искать подвох даже там, где его нету на самом деле.

Я засыпаю и просыпаюсь с мыслью, что этот день может оказаться последним. И мне это… Нравится.

Наверное, это адреналиновая игла. Едва ли я когда-то смогла бы жить иной, спокойной жизнью. А может, просто не задумывалась об этом.

… Если представишь, как дома ждёт заботливый муж, дети, тёплый дом…

Слишком легко в это поверишь. Ослабишь хватку. Нарушишь правила установленной игры. И неминуемо проиграешь

А цена проигрыша – смерть.

Нет, конечно, у меня нет времени об этом задумываться.

*  *  *

На торговой площади Радона стояло много разноцветных шатров. Там продавали благовония и редкие фрукты, лекарства и цветные бусы. Говорят, кое-где можно было найти редкое оружие, или даже торговцев людьми. Официально в Северных землях это было запрещено, но Радон словно стоял на перепутье всех направлений и правил. Слишком тёплый для Севера. Слишком грязный и скользкий.

Признаться честно, все это отчасти напоминало мне почти забытый Нашкор. Я находилась в одном из шатров, с покосившейся вывеской. Работала, если хотите конкретики.