— Хватит! — завопил могильщик, — Ты победила!

— Скажи еще разок, пупсик.

— Он твой! Забирай его душу!

— Эх, а я только начала входить во вкус.

Ламия щелкнула пальцами, и огонь исчез. Ее лицо смягчилось, и она снова превратилась в маленькую красотку. И только красные глазки выдавали ее жестокую демонскую натуру.

Марк не сильно сочувствовал могильщику. Тот ведь хотел сожрать его душу. И все-таки Марку было жаль увидеть то, что от него осталось.

Жалкий, обгоревший обрубок, почти не похожий на человека. И только белая краска оставалась нетронутой, хоть рисунок черепа и расплылся.

— Ламия, а ты не будешь так добра… — прохрипел уголек.

— Добрые поступки — не мой профиль, — холодно ответила девушка.

— Я клянусь, что больше не буду отбирать твою добычу. Ну пожалуйста!

— С тебя бутылка джина к Рождеству.

— Само собой!

Ламия снова щелкнула пальцами, и к буракумину вернулся его прежний облик. Высокий, жутко худой и с рисунком белого черепа на лице. Только башка оставалась все такой же лысой.

Буракумин с обиженным видом сделал знак в воздухе, и кто-то из духов подлетел к нему с огромной, нелепой шляпой. Видимо, спер ее из какой-нибудь могилы. Теперь у бедного покойника будет мерзнуть макушка.

Призраки больше никого не хватали, так что Марк отважился “подплыть” вплотную к Ламии.

— Значит, я свободен?

— Как пташка, — выдавил буракумин, закуривая сигару.

Дым в невесомости двигался весьма интересно.

— Ээ, не так просто, — заявила Ламия, — Ты должен не только вернуть его на землю, но и помочь найти кузнеца.

Могильщик сделал кислую физиономию, но возражать не стал.

— Спасибо тебе, — неловко произнес Марк, — Не ожидал, что ты вмешаешься.

— Ну как же мне не вмешаться! — улыбнулась Ламия и ласково провела по его щеке кончиком ноготка, — Твоя душа такая лакомая. Я ни с кем не собираюсь делиться.

— Может еще подсобишь?

— Не наглей, Маркуша. Дальше ты сам. Буракумин покажет тебе дорогу. Удачи, мой сладкий!

С этими словами она исчезла. Только красные глаза все еще оставались на месте, но потом, весело подмигнув, пропали и они. Ну просто Чеширская Кошка!

— Ладно, парень, давай поскорее с этим разделаемся.

Буракумин подхватил Марка под руку, и они понеслись вниз с такой скоростью, что в ушах засвистело. Щеки сейчас как у бульдога, высунувшегося из окна машины на полном ходу. Все слюни растерял!

Глянув вниз, Марк с ужасом заметил, как быстро приближается земля. Но могильщик даже и не думал тормозить.

В последнюю секунду они оба все-таки резко зависли в воздухе. И только потом опустились до конца. Буракумин при этом даже шляпу не потерял, а вот Марк сразу грохнулся носом в пыль.

— Вставай, парень! Это жилище Огненного Кузнеца.

Марк вскинул голову и обнаружил, что лежит возле входа в темную, жуткую пещеру. Вернее, заброшенную шахту. Прямо как из древних легенд.

Если легенды не врут, там внутри — самый эпицентр вечного пожара. И там страшный, древний кузнец кует оружие под вой призраков своей убитой семьи.

Глава 18

Когда Марк поднялся на ноги и отряхнулся, буракумин вдруг поморщился. Как будто ему сунули двухнедельные носки под нос.

— В чем дело? — спросил Марк.

Ну да, с душем в этом мире проблемки. Но неужели он настолько успел провонять?

— Ненавижу это дело.

— Какое?

— Доброе, какое же еще. Терпеть не могу помогать людям.

— Ты же сам когда-то был человеком.

— До сих пор вспоминать тошно.

В подтверждение могильщик брезгливо повел плечами.

— А ты и не делаешь доброе дело. Такие дела делают бескорыстно, по своему желанию. А тебя просто заставила Ламия.

— А ведь и вправду! — просиял буракумин.

— Ну, свое дело ты и так уже сделал. Бывай! Спасибо за доставку. И за то… что не сожрал мою душу.

Марк направился в сторону шахты. Но буракумин его окликнул. Марк с удивлением обернулся.

— Послушай, парень. А ты не так плох — не побоялся пойти к Огненному кузнецу, прогнал призрака, пробрался через кладбище. Да еще и Ламия на твоей стороне. А я больше не хочу ее злить. Так что дам тебе еще одну подсказку.

— Ты же не делаешь настоящих добрых дел? — улыбнулся Марк.

— Не рассказывай только никому. И бери скорей, пока я не передумал.

Буракумин сделал тот же знак рукой. И к нему поспешил один из призраков. На этот раз он притащил…ой, что-то живое притащил. Да это же птица! Та самая, которую Марк разглядывал, когда пытался медитировать.

Буракумин создал прямо из воздуха маленькую деревянную клетку и посадил туда птичку. Она тут же принялась звонко голосить. А поет красиво! Ну прямо жаворонок.

— И зачем мне птица? — удивился Марк.

— Сразу видно — неуч. Без птицы в такой шахте сразу пропадешь.

Марк с сомнением покосился на крошечную, милую пташку.

— Слушай меня внимательно, парень…

— Марк!

— Не важно. Так вот, в глубине шахты скопилось много угарного газа. Пока птица поет, это значит, что двигаться еще безопасно. Но едва птица перестанет петь, газа станет слишком много. И в этой зоне как раз и живет Огненный Кузнец. Он бессмертен, как и я. И живет рядом с огнем, чтобы сразу ковать оружие.

— Я понял.

Марк протянул руку к клетке, но буракумин шлепнул его по пальцам.

— Погоди ты! Молодость… Это еще не все. Когда птица замолкнет, у тебя будет совсем мало времени. Принеси в жертву огню немного своей крови. И сделай свой заказ. Если кузнец согласится, вы ударите по рукам. Все это нужно проделать очень-очень быстро. Едва птица потеряет сознание, это станет твоим приговором. Следующим — упадешь ты сам. Все понял, дурья башка?

— Да, я все сделаю быстро.

— Ну смотри же.

Буракумин отдал ему клетку. А еще вернул фонарь, который Марк обронил во время путешествия по кладбищу.

Молодой воин, еще раз поблагодарив бессмертного, отправился в шахту. Вдали еще долго раздавались звуки его шагов и пение птички. Наконец, все затихло — Марк ушел далеко вперед.

— Может стоило рассказать ему про Йорогумо? — задумчиво произнес буракумин, почесывая подбородок, — Такой нетерпеливый, сразу побежал в пещеру. Ой, да и пес с ним. У меня и так передоз добрых дел. Птицу в зубы — и дальше сам разбирайся!

А тут как раз еще и призрак очень кстати вернулся с обычной порцией вискаря из других миров. Местный алкоголь просто совсем не годится — сами понимаете.

Буракумин смачно глотнул из бутылки и отправился дальше по своему кладбищу, что-то весело напевая под нос.

* * *

Марк долго шел по длинному, подземному коридору. Как