и на Горящей земле, света фонаря не хватало. Стены оставались в жутком полумраке, и свет выхватывал только дорогу на несколько шагов вперед.

Атмосферу дополняло жалобное пение птицы. Она неподвижно сидела на своей жердочке и явно была напугана неожиданным пленом. Ее звонкий голосок эхом раздавался по всей пещере.

Сразу было понятно: здесь действительно была шахта. То и дело встречались брошенные тачки, давно погасшие фонари, инструменты. Боковые проходы были заколочены досками и заросли паутиной.

Постепенно тоннель стал расширяться. Марку повстречался подземный, подвесной мост, под которым была бесконечная, темная бездна. Идти по такому хлипкому мосту было писец как страшно. Но мост оказался прочным. И Марк с птицей благополучно перешли на другую сторону.

Пещера становилась многоуровневой. Появились деревянные вышки, лестницы и подъемные устройства. А кое-где стали попадаться ящики и мешки с углем. Конечно, люди мечтали увидеть в них золото, а не уголь. Но этим мечтам не суждено было сбыться.

Пройдя дальше, Марк стал замечать следы страшного пожара. Здесь уже не осталось ничего деревянного — все сгорело дотла. Видимо, людям удалось потушить пожар до этой точки. И он остался бушевать дальше — в глубине подземного лабиринта из шахт.

Пение птички стало раздаваться еще громче, отражаясь от каменных стен. И начинало пугать сильнее на фоне гробовой тишины. Как будто музыкальный концерт в склепе…

Марк споткнулся об камни и едва не полетел в глубокий колодец. Судя по железным крюкам, здесь спускали и поднимали груз. Камни с оглушительным шумом понеслись на дно колодца.

Надо быть осторожнее. Здесь все такое древнее. Не хватало еще сломать себе шею, так и не добравшись до Огненного Кузнеца. То-то будет позор! От злобных духов и демонов ушел, но зато разбился в лепешку, споткнувшись об камешек.

Марк двигался дальше, старательно освещая дорогу и шагая максимально аккуратно. Когда шум камней стих, он вдруг услышал новый звук. Пение птицы мешало как следует прислушаться.

Сперва Марк подумал, что это стенания очередного призрака. Очень уж похоже. Но потом разобрал, что это был скорее обычный, человеческий плач. Ну да, точно. Это плакала женщина.

Но как, черт возьми, она оказалась здесь?!

Марк поспешил на звук. И с каждым шагом он все больше убеждался, что это явно женский, горестный плач.

Пройдя очередной тоннель и спустившись по каменной лестнице, он вышел на широкое пространство. Здесь, в дальнем углу сидела женщина. Она прижималась спиной к темной стене, спрятав под себя замерзшие ноги.

На ней пестрое, красивое кимоно, а волосы убраны в аккуратную прическу. И как такая женщина могла оказаться в старой, грязной шахте? Наверно, тоже не обошлось без всяких духов. Просто перенесли ее зачем-то сюда.

Бедняжка прижимала к груди какой-то сверток и горько плакала.

Услышав пение птицы и шаги Марка, незнакомка подняла голову. Какая красавица! Несмотря на слезы, ее личико оставалось свежим и прекрасным. Даже каким-то слишком идеальным. Никогда не видел такого правильного лица.

На секунду Марк совсем растерялся. Так всегда бывало, когда он встречал по-настоящему красивых женщин.

— Кто вы? — дрожащим голосом вскрикнула незнакомка, — Не трогайте меня!

— Не бойтесь! Я только хочу помочь.

Марк поставил на пол клетку с птицей и фонарь, а затем выставил перед собой ладони, чтобы показать — он безоружен. Тогда девушка немного успокоилась. Марк сделал шаг в ее сторону, но она снова испуганно пискнула:

— Нет, не подходите!

— Хорошо-хорошо. Вам нечего бояться.

— Вы самурай?

— Эээ, в некотором роде… То есть да, я самурай. Видите — я не причиню вам зла. Как вы здесь оказались?

— Я не знаю… — жалобно всхлипнула девушка, — Я покормила мою малышку, и мы вместе уснули. А проснулись уже здесь.

Марк только сейчас понял, что она сжимает в руках младенца в пеленках. Тот, видимо, спал — от него не исходило ни звука. Только слабо шевелился иногда во сне.

Как раз в эту минуту Марк отметил про себя, что и птица стала петь не так бойко, как в начале путешествия. Ей как будто стало тяжело петь. Она то замолкала, то издавала слабые, тихие песни. Уровень газа начинает повышаться. Надо спешить!

— Идемте, я выведу вас отсюда, — твердо сказал Марк.

И даже если птичка не выдержит повторный путь, он вернется без нее. И попробует все равно добраться до кузнеца. Но сначала — надо спасти бедную женщину и ее ребенка.

— Какой вы добрый!

Девушка так лучезарно улыбнулась ему, что Марк совсем растаял. Какая невероятная красавица! Как сияют ее удивительные, черные глаза. Какая кожа, пухлые губы, созданные для поцелуев. А фигура… ммм… Даже узкое кимоно не может скрыть до конца эту пушную грудь. Самая прекрасная женщина на земле!

Что происходит? Он что, влюбился?!.. Так быстро?

Глава 19

Даже младенец на ее руках не портил картину. Скорее наоборот — придавал еще больше женственности.

Зачарованный Марк медленно подступал все ближе, утопая в розовых мечтах. Девушка счастливо улыбалась. Одной рукой она придерживала драгоценный сверток, а другой — призывно тянулась к нему.

Вдруг на долю секунды Марк заметил перемену в ее лице. Словно двадцать пятый кадр.

Ему показалось, будто у нее появились еще глаза на лбу. Целые ряды таких же черных глаз. Бррр! Ну и привидится же такое… Марк на секунду остановился в нерешительности.

Улыбка исчезла с лица красотки. Она с тревогой взглянула на него.

— В чем дело, мой милый?

— Я… мне показалось…

— Что тебе показалось?

— Да так, ерунда. Мне просто померещилось.

Девушка снова заулыбалась. И Марк мгновенно забыл про страшное видение.

Она же так красива! Марк уже совсем забыл и про то, что они находятся в опасной шахте. Во всем мире существовала только она одна.

Еще пара шагов вперед.

Он удочерит ее ребенка, будет целовать следы ее ног. Они поселятся в домике и будут счастливо там жить. Может быть даже заведут козочку.

Еще шаг. Он уже подошел вплотную.

Ее дивное лицо так близко. Боже, как хочется поцеловать эти сочные губы, сжать ее в объятиях, овладеть ею. Прямо сейчас!

Опустился на корточки, потянулся к ней. Даже не замечая, что улыбка девушки стала скорее торжествующим оскалом.

Красавица потянулась к нему навстречу, словно для поцелуя. Пеленка ребенка сместилась в сторону, и Марк случайно взглянул на младенца.

МАТЬЧЕСНАЯ!

Вместо личика ребенка он вдруг увидел целую кучу мерзких пауков, едва помещавшихся в свертке. Это они двигались под пеленкой, создавая якобы движения малыша во сне.

Действие магии мгновенно прекратилось, и Марк так шарахнулся назад, что повалился