Фонарь остался под завалом, так что дальше бедный Марк и бедная птичка пробирались в полной темноте. Молодой воин ощупывал стены и пол, боясь провалиться куда-нибудь. Так что двигались они медленно.

Птица уже совсем не пела и только иногда издавала жалобные посвистывания. Наконец, она замолчала совсем.

Вот черт! Значит, углекислого газа уже слишком много. Марк тоже начал покашливать. Горло сильно першило, а дышать стало трудно. Как будто в горах. Пришлось ускориться. Хорошо хоть глаза немного привыкли к темноте.

Больше всяких подземных ловушек Марк опасался новых чудовищ. Вот так тянешь руку в темноте, а потом хвать — и тебе ее откусили по локоть. Нет, есть вещи, о которых лучше не думать…

Гораздо приятнее подумать о том, какие сволочи эти буракумин и Ламия. Эй, если вы там что-нибудь слышите или мысли читаете, то вы — СВОЛОЧИ!

Нет, тоже не годится. Лучше подумать о чем-то классном. О горячем ужине и вкусном чае. О ванне с пузыриками. О той гейше-ученице… Она наверняка ждет его. Уже знает о том, что он выиграл первый тур.

Да, детка, это все благодаря твоей любви! И прочая чушь, которую так любят бабы. Конечно, ты моя единственная. Раздвигай ножки!

Ох эти они ножки он бы с удовольствием помог ей раздвинуть. Такая сладкая, такая…

Замечтавшись, Марк споткнулся и в очередной раз шмякнулся на пол, отбив все потроха. Клетка тоже упала, и птичка, встрепенувшись, огласила весь тоннель обиженным “Чиииирииик!”

— Я слышу птицу! Кто смеет тревожить меня? Это ты, буракумин?

Марк только сейчас заметил, что в самом конце подземного коридора как будто горит свет. Там явно кто-то есть. Но басистый голос звучал так, будто этот кто-то стоял совсем рядом. Проклятое эхо!

Парень не стал отвечать сразу. Поднявшись на ноги и подхватив клетку, он пошел на свет. Дорога становилась все светлее, так что идти можно быстро.

Пройдя через каменную арку, Марк вошел в просторную, круглую пещеру, по центру которой бушевал огонь. Он был огражден каменным постаментом и не выходил за его пределы.

Вдоль стен разбросано и развешано оборудование кузни. А также самые разные мечи, арбалеты, луки, доспехи, копья. Среди них были странные виды оружия — от подобия пушек до кастетов. Кажется, кузнец опережал свое время.

В кузне было ужасно жарко. Едкий дым разъедал глаза и не давал нормально дышать. Марк даже не сразу различил наковальню и самого кузнеца, стоявшего по ту сторону огня.

Наковальня была огромная. Как и сам Огненный Кузнец. Просто великан! Кажется, он с трудом помещался даже в такой просторной пещере.

Раскаленная наковальня украшена узорами. А в ее основании было проделано отверстие, в котором бушевал отдельный, маленький огонь. Сбоку торчали встроенные меха, раздувавшие пламя. В одной руке кузнец удерживал клещи, а в другой — тяжеленный молот. Время от времени он бил молотом по наковальне, и тогда раздавался звон и разлетались ослепительные искры.

Кузнец был одет в рубаху, его голову покрывала длинная шапка, края которой спускались чуть не до самого пояса. Лицо было в тени, и лишь длинная, седая борода выбивались из-под шапки. Борода была заплетена в две толстые косы, чтобы не мешалась во время работы. Вся фигура была грузная, сгорбленная, изможденная. Как будто на плечах старика лежал непосильный груз.

— Это ты, буракумин? — повторил кузнец, — Давно ты ко мне не заглядывал. Духи совсем меня измучили. Прогони их, старый друг! Хоть минуту покоя…

В этот момент птичка издала негромкий свист.

— Что это? Зачем тебе птица? Или ты смертный?

Кузнец бросил молот с клещами и тяжело потопал ко входу в пещеру. Марк судорожно сглотнул, но постарался принять решительный вид. Хотя сам был кузнецу едва по пояс.

— Что это? — снова повторил кузнец, — Ребенок?

Марк сперва не понял, что “ребенок” — это он. А когда понял, нахмурился от обиды.

— Меня зовут Марк, я самурай!

— Самурай? Ахахахах!

Кузнец зашелся таким оглушительным смехом, что задрожали стены. А Марк покраснел как помидор.

— Да ты же совсем дитя! Сколько тебе, мальчик?

— Восемнадцать!

Он бы достал паспорт, если бы тот не остался дома, в другом мире. Словно покупаешь дешевое пиво на кассе у вредной тетки.

— Дитя-дитя, — проворчал старик, — Мелкий, щуплый. Какой же ты воин?

— Самый лучший! — с вызовом ответил юноша.

— Ох, гордыня. Даа, скажу тебе. Гордыня многих погубила, и меня в том числе.

Вдруг он резко повернулся в сторону и начал словно отмахиваться от назойливого шмеля.

— Прочь! — загремел он, глядя в пустое пространство, — Оставьте меня!

Мстительные духи погибшей семьи… Да уж, не особо здорово, когда тебя все время пилит рассерженный призрак жены.

Отогнав невидимых духов, кузнец снова повернулся к своему гостю.

— И как ты проник сюда, мальчик? Это мало кому удается.

— Мне помог твой друг.

— Буракумин? Ему-то какая выгода?

— Это долгая история. Главное — я здесь. Я пришел, чтобы заказать тебе лучшее оружие! Ведь ты — Огненный Кузнец, правда? Легенды не врут?

Старик задумчиво погладил седые косы, свисавшие вдоль живота.

— Положим.

— Тогда сделай мне непобедимое оружие. Я должен выиграть в следующем турнире. И вообще — выжить в этом мире и вернуться домой.

— Вернуться домой?

— Да, я из другого мира. Меня обманом притащил сюда демон.

— Сделку что ли заключил?

Марк горестно кивнул.

— Ох, дитя, — снова проскрипел старик, — Ну и глупость же ты совершил.

— Сам знаю. Но теперь уже ничего не поделаешь. Я должен победить и выжить в этом мире. А потом я найду способ расторгнуть сделку и вернуться домой, к сестре.

Видя, что старик колеблется, Марк поставил клетку на пол и подступил ближе.

— Пожалуйста! Ей всего восемь лет. И она осталась со страшными людьми. Я даже боюсь думать, что с ней станет без меня.

Кузнец молчал. Тогда Марк сурово поджал губы и, подбежав к стенке с оружием, схватил острый кинжал.

Прежде чем кузнец что-либо сделал, Марк чиркнул лезвием по ладони. Из раны тут же обильно потекла кровь. Парень сжал кулак и протянул руку к огню. Закапали темные капли, которые исчезли в языках пламени. Огонь вспыхнул ярче, как будто радуясь свежей крови.

— Вижу, буракумин тебя хорошо подготовил, — усмехнулся кузнец.

— Я все сделаю.

— Все не надо. Деньги-то у тебя есть?

Марк молча вынул из кармана туго набитый кошелек и бросил кузнецу. Там была довольно приличная сумма (как ему объяснили местные). Пускай кузнец возьмет столько, сколько посчитает нужным.

Огненный взвесил мешочек на ладони и швырнул обратно Марку.

— Этого мало.

— Мало?..

Марк совсем растерялся. Ведь больше у