мысу Биллингса Куканов совершает 13 октября 1933 г. Самолет к тому времени был переставлен с поплавков на лыжи. В первом же рейсе произошла авария при посадке. Цитата из раздела о летных происшествиях годового отчета летной службы ГУСМП: «Пилот Куканов на самолете СССР Н-4 13.10 при посадке на лыжах… повредил самолет: разошлись шасси, сорван подкрыльник, отогнуло стойку, получилась вмятина на крыле (причина – тяжелое состояние аэродрома)». Это происшествие стало первым в длинной череде предстоящих аварий – и погодные условия, и техническое состояние самолета становились все хуже и хуже.

Но выбора нет, лететь все равно надо. Посадив в самолет тяжелобольных и женщин с детьми, Куканов пытается взлететь, но перегруженный самолет не может оторваться от земли. У пилота нет права на ошибку, любая авария поставит десятки людей на грань выживания. Два раза он гоняет самолет по снежному аэродрому, и только с третьей попытки ему удается взлететь.

На мысе Северный самолет уже ждут. Местные жители на собачьих упряжках перевозят лежачих больных от аэродрома в поселок полярной станции.

В следующие четыре дня Куканов делает к терпящим бедствие пароходам еще несколько рейсов, до 17 октября он вывозит на мыс Северный 67 человек.

В середине октября 1933 г. опасность ситуации начинают осознавать в самых высоких начальственных сферах. В восточном секторе Арктики зимуют во льдах множество судов, знаменитый «Челюскин» дрейфует посреди океана, на побережье стоят полярные станции, а связывают все эти объекты лишь один самолет сомнительного технического состояния и один летчик? А если что случится?

Во Владивостоке для отправки на Чукотку у гражданского флота забирают два самолета АНТ-4 и грузят их на пароход «Сергей Киров». Начальник авиации Главсевморпути Шевелев вспоминает про рапорт Анатолия Ляпидевского, написанный по совету Куканова, и срочно вызывает молодого пилота во Владивосток.

Ляпидевский: «В октябре 1933 года получаю от Шевелева другую радиограмму: “Уншлихт молнирует приказ выехать во Владивосток в распоряжение особого представителя на Дальнем Востоке Пожидаева для выполнения правительственного задания”. Речь шла о вывозе людей с трех пароходов, зазимовавших во льдах».

Карта побережья Чукотки с расстояниями между населенными пунктами

Это те самые «Анадырь», «Хабаровск» и «Север» с «пассажирами Дальстроя».

Ляпидевский: «21 октября уполномоченный Северного морского пути назначил начальником нашей экспедиции летнаба Петрова. Я был назначен командиром одного из самолетов, летчик Конкин – командиром звена и политруководителем. В тот же день в 10 часов утра пароход “Сергей Киров” ушел из Владивостока, взяв направление на Петропавловск».

Полный состав отряда: начальник летнаб Петров, пилот и политрук Конкин, пилот Ляпидевский, бортмеханики Руковский, Гераськин, Куров и Скляров, базовый механик Яровой.

От Владивостока до Петропавловска путь неблизкий. Только в начале ноября «Сергей Киров» входит в Авачинскую бухту. В Петропавловске самолеты перегружают на судно «Смоленск», назначенное госпитальной базой, и лишь 10 ноября «Смоленск» выходит в рейс в сторону Берингова пролива. Поздней осенью в северной части Тихого океана погода по большей части отвратительная, «Смоленск» пробивается через шторма в 12 баллов. К эвакуации пассажиров трех аварийных пароходов летчики и самолеты безнадежно опаздывают.

Погрузка больных «пассажиров Дальстроя» на мысе Биллингса

Выгрузка больных на мысе Северный

Всю осень одинокий самолет «Н-4» мотается вдоль побережья Ледовитого океана. Выполнив 12 чрезвычайно тяжелых и опасных рейсов, Куканов вывозит на мыс Северный 96 человек, в том числе семь женщин и шесть детей. Обратными рейсами он доставляет на пароходы продовольствие и противоцинготные средства. Но больных недостаточно просто снять с парохода, их нужно переправить туда, где они могут получить медицинскую помощь и лечебное питание, то есть в Уэлен. 22 октября Куканов летит в Уэлен с первой партией больных, 24 октября совершает второй рейс. На обратном пути сдает один из трех двигателей, самолет совершает вынужденную посадку в Ванкареме. Куканов на собачьих упряжках мчит в Северный за запчастями и механиками. Медлить нельзя, люди ждут помощи! Дорога в оба конца занимает девять суток. В полетах наступает пауза. Большой проблемой оказалось отсутствие на тот момент в Ванкареме радиостанции. Лучше сказать, что радиосвязь была лишь в Северном и Уэлене, а между ними, на 500 км, информация передавалась только собаками. Когда Куканов добрался до Северного и сообщил об аварии, из Уэлена решили отправить ему на помощь У-2 с летчиком Чернявским (тем самым, оставленным Леваневским). Самолет снаряжают к полету к 1 ноября, но к тому времени «т. Куканов справился сам». Два самолета У-2 были доставлены в Уэлен пароходами еще в августе, по первоначальному плану они должны были зимой работать на мысе Северный, и, соответственно, там же должен был находится и пилот Чернявский, но почему-то собирать их начали только в октябре. Номера самолеты имели «Н-14» и «Н-15». 1 ноября один из них, «Н-15», был впервые проверен в воздухе: Чернявский сделал на нем пробный полет.

Между тем в начале ноября осложняется ситуация с «Челюскиным». Зажатый льдами 23 сентября, он весь октябрь дрейфует в нужном направлении, и этот дрейф выносит его к началу Берингова пролива. До чистой воды остается всего несколько километров. 3 ноября летчик Чернявский с начальником Красинским на У-2 вылетает к «Челюскину» на осмотр и ледовую разведку и подтверждает, что льда впереди осталось немного, считаные километры, но он плотный. Однако 4 ноября встречный дрейф подхватывает пароход и начинает тащить обратно в Чукотское море.

Госпитальный пароход «Смоленск» с двумя самолетами АНТ-4 в это время еще только идет в сторону бухты Провидения. Они прибудут туда лишь 20 ноября. Но это завершение только морской части пути, дальше дорогу преграждает лед. До поселка Уэлен и горловины Берингова пролива еще 260 км. 4 ноября Чернявский вылетел в бухту Провидения «для разведки посадочных площадок для прибываемых туда больших самолетов. При посадке в б. Провидения самолет сломал шасси и винт, после чего был отправлен для ремонта во Владивосток».

Самолет Ф. Куканова «Н-4» со сломанным шасси

В аварии 4 ноября обвиняют пилота, и с этого дня он исчезает из числа реальных участников событий. В Уэлен в ту зиму он, судя по всему, не возвращается. Но его виртуальный след остается, правительственная комиссия поначалу неоднократно будет его упоминать в качестве одного из спасателей челюскинцев. Стоит отметить, что Чернявский стал последним из летчиков, кто видел «Челюскин» сверху.

6 ноября Куканов делает очередной эвакуационный рейс из Северного в Уэлен.

К середине ноября «Челюскина» все дальше относит