– Пустяки… – ответил я.

– Возвращайтесь.

– Обязательно вернусь.

И я пошел к шаттлу, а за моей спиной застучали лапы удаляющегося слона-мутанта. Возле аппарели я оглянулся: крошечную фигурку было почти не различить на фоне тускло опалесцирующего моря.

Миссия: «Тени сомнений».

Задача: выжить и не свихнуться.

Звезда: Тау Кита (звезда главной последовательности в созвездии Кита, близка по массе и спектральному классу к Солнцу).

Планета: нет.

Особые примечания: следует понимать, что хоть Устав Союзнического флота и не запрещает под угрозой пыток выдавать врагу секретные сведения, никто не станет за такой поступок гладить по голове.

Ахернар, Регул А и Капелла.

Эти названия носились в голове и настойчиво стремились сорваться с языка. Но их следовало попридержать.

Миры без имени. Сгинувшие в межзвездной войне человеческие цивилизации. И ради чего? Ради давно мертвого куска скалы, называемого Эдемом.

Наша работа – творить безумие…

– Курите, если желаете.

– Я-то желаю, но сигарет нет.

– Дать вам «сигу»?

– Вы говорите, как прятун.

– Что есть, то есть. Вот «сиги»… сам я, как вы понимаете, не курю. Но мне подарили вот такую забавную вещицу… она с Земли.

Майор контрразведки Крылатых Ех Бранаан раскрыл передо мною позолоченный портсигар. Я потянулся, поймал перебинтованными (как у «мумии»!) пальцами сигарету. Крылатый подал зажигалку: она была сувенирной – в бронзовых барочных завитках, аляповатой, тяжелой. С надписью «Barselona» на боку.

Мы сидели за столом друг напротив друга. На холодных металлических креслах, в окружении голых металлических стен. Из-под потолка на нас смотрели объективы расположенных в углах отсека камер. Как-то особенно неприятно гудела вентиляция, этот звук давил на мозги, и постоянно хотелось оглянуться. Неуютная была обстановочка, и я чувствовал себя как на иголках. Мне, конечно, сказали, что приглашают не для допроса, а для беседы. Но в условиях военного времени разница между первым и вторым была критически мала.

– Итак, вы назвали «мумии» параметры орбиты нашей станции? – майор неторопливо закрыл портсигар и убрал его в китель.

Из его густых седых волос торчало короткое перо иссиня-черного цвета. И глаза были почти такого же цвета, темные… черные дыры, а не глаза. Взгляд – необыкновенно тяжелый, он очень контрастировал с показным благодушием Бранаана.

– Назвал, поскольку Уставом это не запрещено. Но не все параметры, и не точно.

Ех Бранаан кивнул и едва заметно улыбнулся.

– «Мумию» убили ваши осназовцы, а тело забрали с собой, я видел труп в «колибри». Информация не могла выйти за пределы той пещеры… к тому же станцию не утаить, она слишком велика. Пара кораблей-разведчиков легко обнаружит все крупные объекты на орбите и уйдет в «искажение» до того, как их успеют перехватить.

– Станцию не утаить, да. Если ее начнут искать, рано или поздно найдут. Но мы так или иначе обеспокоены утечкой информации. Любой информации, не только той, что касается параметров орбиты, их, кстати, сейчас изменяют. Вы тоже, вне сомнения, обеспокоены…

– Конечно. «Мумия» сказала… или сказал, черт разберет, что за рейд в систему Поллукса они отомстят. Не вам, Крылатым, а нам – землянам! Следует ожидать ответный удар по Земле.

– Сказала, товарищ старший лейтенант. Это была особь женского пола.

Я хмыкнул, вспоминая отвратительный мертвецкий облик «мумии».

– Ни одного признака не увидел.

– Понимаю, – кивнул майор. – Ей было сделано ритуальное удаление молочных желез, после чего ее тело обернули первым в жизни слоем бинтов. На совершеннолетие, надо полагать. Она стала солдатом, иных функций в обществе Могилы у нее не было.

– Тьфу, черт… долбанные «мумии»! – высказался я между затяжками.

– Чтоб вы не думали, будто Крылатые бездействовали, – продолжил Ех Бранаан, – мне поручено сказать, что мы сразу же отправили авизо с сообщением для командования Околосолнечного флота. Вряд ли «мумия» говорила правду, но усилить бдительность никогда не повредит.

Я поблагодарил.

– Итак. Что же еще говорила вам «мумия»?

Ахернар, Регул А, Капелла.

Ахернар и Регул А похожи друг на друга. Яркие звезды бело-голубого цвета, вытянутые вдоль экватора, как дыньки, из-за быстрого вращения. Капелла – двойная звезда, оба компонента которой уже соскочили с главной последовательности и приблизились к стадии красных гигантов, скоро их раздувающиеся оболочки соприкоснутся, и случится небольшое светопреставление. И мы полагали, что система Капеллы необитаема, из-за того что один из компонентов – источник сильного гамма-излучения. Но оказывается, что и там смогли прижиться люди… Наверное, мутанты горемычные какие-нибудь. Недаром «мумия» сказала, что тамошние жители были союзниками Могилы… Народа Вечности…

– Я рассказал вам все, как это было, господин майор.

– Ну, хорошо. Может, что-то показалось вам странным?

Тут я уже не выдержал, резко выдохнул дым – некурящий Крылатый невольно отпрянул, – заговорил, стараясь не сильно размахивать рукой с зажатой в ней сигаретой:

– Все показалось странным, господин майор! «Мумия» на Убежище? Как это возможно?

– Космос велик, большую станцию не утаить, как вы заметили, но один маленький корабль может проскользнуть мимо наших радаров.

– Зачем «мумия» распотрошила Зугу? Отрезала ему руку…

– Вытащила мозг крючком? Через нос? – майор согнул указательный палец и поводил рукой перед огоньком моей сигареты.

– Наверное… я не рассматривал, – ответил я.

– Они всегда так делают. Очень любят трофеи.

– Трофеи? – я удивился. – Слишком сложно, господин майор…

– Трофеи, – перебил меня Крылатый. – Не забивайте себе голову ерундой, старший лейтенант.

Он так явно и напористо вешал на уши лапшу, что я не сдержался:

– Ведь вы проводите над прятунами опыты!

Контрразведчик откинулся на спинку кресла, сложил руки на груди и с прищуром поглядел на меня.

– Проводим, да, – неожиданно согласился он. – Но в этих опытах нет ничего секретного. Мы исследуем геном аборигенов Убежища и пытаемся решить ряд биологических загадок. Я не специалист и не смогу дать никаких разъяснений. Все прятуны в наших лабораториях – добровольцы, которым не наносится никакого вреда. Никто их не калечит и не насилует. Этим аборигенам даже чем-то там платят, – майор отмахнулся, – едой или инструментами, не знаю точно.