Мы бродили так минут десять, стараясь не отходить далеко от лагеря, и вдруг меня зацепила одна странность, которой я поначалу не придал никакого значения. Многие дыры в стенах имели слишком правильную и ровную форму, что не походило ни на следы ударов, ни на попадания от каких-нибудь крупных снарядов. Изредка на скалах и домах попадались странные следы, словно кто-то срезал с них часть большой ложкой. Но, как бы я не силился, в голову не пришло ни одной причины, откуда могли взяться такие следы.

Вскоре из шахты вернулись первопроходцы. И вернулись в целом и невредимом виде. Как оказалось, они зашли даже глубже, чем приказал Горт, но не нашли ничего опаснее каменных крыс. Учитывая, что времени было ещё достаточно, мы приняли решение начинать добычу кристаллов прямо сейчас. Раньше начнём — раньше закончим.

Руководить добычей взялась Лони, что не вызывало никаких вопросов. Горт взял на себя вопросы охраны лагеря и прочие хозяйственные мелочи вроде тех, кого из гоблинов заставить сегодня чистить картошку. Меня назначили почётным бездельником. А если точнее, в том случае, если появятся крупные проблемы, я должен был их быстро уничтожить при помощи своей силы. Собственно, именно ради этого Лони и потащила меня сюда.

Оставалось только решить вопрос, кто из гоблинов сегодня отправится в шахту, а кто пойдёт прохлаждаться в карауле.

Горт парой жестов намекнул, что было бы неплохо сделать это именно мне. Так что я оглядел нашу банду краснокожих и сказал:

— Значит так, балбесы! Как вы знаете, Владыке для великих свершений крайне нужны альд-кристаллы из этой шахты. И чем быстрее вы их накопаете, тем быстрее мы отправимся домой. Копать начнём прямо сейчас! В связи с этим, в первую смену шахтёров требуются пятеро лысых добровольцев. Кто готов помахать киркой во имя Владыки — шаг вперёд!

И, не успел я даже закончить эту короткую речь, как гоблины шагнули в мою сторону. Абсолютно все.

— Мы выкопать! — гордо заявил один из оболтусов, вытирая грязную рожу не менее грязной рукой, от чего уровень чумазости на лице никак не изменился. — Владыка смотреть!

Довольно лыбясь, гоблинская братия гордо протягивала мне повидавший многое в своей жизни ящик, явно найденный где-то в забое. Заглянув в него, я обнаружил на дне не совсем то, что ожидал увидеть.

Земля тельварская была полна природных богатств, многие из которых попросту не существовали на моей родной планете. Взять, к примеру, вельд и альд-кристаллы, за которыми мы и приехали сюда, к чёрту на кулички. Сине-фиолетовые вельд и кроваво-красные альд обладали загадочной структурой, которая не то накапливала в себе магическую энергию, не то из неё и формировалась. Высокомудрые и глубокоуважаемые исследователи магии бились над ответом на этот вопрос ещё со времён асани, таская друг друга за почтенные бороды в пылу дебатов, однако так и не пришли к единодушному выводу.

Но, как бы там ни было, за те столетия, что кристаллы росли в недрах горных пород, они накапливали чудовищное количество энергии. И это позволило данным минералам стать местным аналогом ядерного топлива. Но тельварцы и фиарнийцы использовали его по разному. Люды, будучи выходцами из прогрессивного мира, полностью выстроили свои технологии вокруг этих кристаллов и запитывали ими всё, от уличного освещения до двигателей боевых машин. От природы неспособные манипулировать магией, они с успехом нашли выход из этой проблемы и приспособились к жизни в этом мире.

В свою очередь, тельварцы предпочитали использовать эти кристаллы для личных нужд. Изготовление дорогих посохов, жезлов и иных магических инструментов, опыты с новыми заклинаниями и конструктами, тренировка личной силы и тому подобное. Только гномы и, в частности, Орен, долгие годы изучая трофейную технику людов, начали попытки создания своих магических механизмов. Бомба, которую инженер подорвал в Каруше, была как раз из их числа.

И теперь эти красиво светящиеся минералы должны были стать ключом к новому оружию. Вот только…

— А это точно они? — с подозрением спросил я, взяв из ящика небольшой камень, примерно с огурец размером.

Он даже близко не походил на те кристаллы, что я видел прежде. Был мутным на вид, с белесыми разводами, и светился очень слабо и неуверенно.

— Само собой, — фыркнула Лони. — Просто они ещё не обработаны. Как правило, их просто шлифуют. Это быстрее и дешевле. Но мы, гномы, знаем как очищать их травлением в слизи порингов, что значительно повышает качество кристалла.

— Вот оно как, значит, — удовлетворившись пояснением, я поглядел на камень ещё немного и положил его к остальным.

За тот остаток дня, что бригада гоблинов пробыла в шахте, она добыла всего с десяток альд-кристаллов, общим весом в три-четыре килограмма. Я ни капли не разбирался в горнорудных вопросах, но столь малое количество меня сразу же смутило. Однако Лони заверила, что это более чем соответствует статусу богатого месторождения. И у меня не было причин ей не доверять. В конце концов, никто не говорил, что мы потащим отсюда целую гору руды.

— Молодцы, орлы! — кивнул я гоблинам. — Хвалю!

— Рады стараться, Владыка! — хором загорлопанили они.

— Владыка, а кто такой орлы? — спросил после этого один из них.

Поняв, что такой птицы в Тельваре нет, мне пришлось коротко пояснить:

— Орлы — это гордые, сильные и смелые птицы, что правят небесами.

— А орлы съедобный? — тут же спросил другой и у всей бригады немедленно раскатисто заурчало в животах.

Поняв, что на голодный желудок они орлами не проникнутся, я махнул рукой и отправил их ужинать.

Хотя ночь ещё не наступила, солнце уже давно перестало заглядывать в ущелье и окутанный сумерками лагерь освещали лампами и кострами. Закончившие смену в забое охламоны дружно принялись громыхать ложками с теми, кто в забое ещё не был, и наперебой хвалиться кто из них добыл больше кристаллов или быстрее копал.

— Что-то ты не слишком довольный, Владычество, — сказала Лони.

— Вы понарассказывали об этом месте столько страшилок, что я теперь нервничаю из-за царящей кругом тишины, — повернулся я к гномке. — Каждую минуту жду какой-нибудь пакости! Ещё и богиня масла в огонь подлила!

— Погоди-погоди. Ты что, думал, что мы будем постоянно с чем-нибудь драться, когда сюда приедем? Пхахахаха! — закашлялась смехом гномка. — Радуйся лучше, что всё так хорошо идёт. Погоди-ка, а что ты там про богиню свою сказал?

— Да ничего, — раздражённо выдохнул я. — «Бойся камней», говорит. Но тут же везде камни! И вот как её понимать?

— Бойся… камней? — повторила Лони и неожиданно задумалась.

— Да не бери в голову, рыжая, — махнул я рукой. — Она вечно себе на уме и постоянно недоговаривает, чтобы я тут в догадках терялся. Развлечение у неё такое, видите-ли.

Но гномка никак не отреагировала на мою гневную тираду. Простояв несколько секунд погружённой в размышления, она внезапно шокировано распахнула глаза и закрутила головой, оглядывая тёмные скалы ущелья.