Добавил после паузы:

– Вообще, её обычно на другой поляне строят, но…

Я опасно сощурила глаза. Нет, ничего против одного из традиционных атрибутов праздника Нового Солнца не имела, вот только у меня пейзаж, а эти «поросята»…

– Айрин, ну а что я могу сделать? – парировал сокурсник. – В конце концов, я не виноват, что ты так им понравилась.

Я… аж подпрыгнула от возмущения.

– Да весь их интерес держится лишь на том, что я якобы твоя подружка!

– Ой, ну конечно, – неожиданно не согласился Вирдж. – Если бы ты сама по себе интереса не представляла, они бы и пальцем не шевельнули. И им было бы совершенно безразлично, что мама очень хочет девочку, а дед и отец всецело одобрили твою кандидатуру.

Про деда я слышала, про отца – нет. Это стало поводом замереть и удивлённо приоткрыть рот, но лишь на секунду.

Зато в следующий миг я взяла себя в руки и отчеканила:

– Милый мой, любимый, драгоценный… Так не пойдёт! Когда мы с тобой договаривались, ты обещал…

Вирджин перебил – шумно вздохнул, и было в этом вздохе столько страдания, что тут даже каменная статуя посочувствует. Но моё сердце оказалось твёрже любого гранита! Просто себя в данной ситуации было жальче.

Вот только чуда всё равно не случилось – вместо попытки утихомирить братьев, синеглазый красавчик решил уговорить меня.

– Айрин, ну потерпи, – заныл он. – Ещё несколько дней, и…

Я тихонечко зарычала и, едва сдержав порыв треснуть Вирджа тяжелой, измазанной свежими красками палитрой, отвернулась к холсту. Сообщник намёк понял – исчез в одно мгновение. Он снова взялся за кусок глины, ну а я стиснула зубы и, стараясь не отвлекаться на мельтешащую четвёрку, опять занялась пейзажем. Правда, спустя несколько минут поняла – без толку, не отвлекаться невозможно.

Когда четвёрка великовозрастных детишек просто ходила по заснеженной поляне, явно что-то обсуждая и вымеряя, было проще. Но едва они взялись за непосредственное строительство крепости, сосредоточенность развеялась, словно дым.

Просто там, внизу, за замковой стеной творилось невообразимое. Такое, чего в обычной жизни не увидишь.

Идгард – а это точно был он – избавился от плаща и вскинул руки. А спустя пару минут не пойми откуда вылетел огромный снежный ком.

Повинуясь движениям мага, ком пролевитировал к замершему в отдалении трио и плавно опустился перед ними. После этого кто-то из братьев – то ли Осб, то ли Селв, то ли Тунор, – вытащил непонятную штуку, и… Пришлось отложить кисть и палитру и подойти к окну вплотную. А ещё спросить:

– Вирдж, у тебя, случайно, нет какого-нибудь бинокля или подзорной трубы?

Увы, но оптики в мастерской не нашлось, поэтому я была вынуждена смотреть так. Причём уже не в одиночестве – услыхав вопрос, сообщник бросил своё занятие и к наблюдению присоединился.

За миг до того, как я опознала в непонятной штуке меч, будущий великий скульптор ахнул и выдал:

– Они с ума сошли?

– А что такое? – поинтересовалась я.

– Этот меч… Это же реликвия рода! Магический артефакт, принадлежавший нашему прапрадеду!

Что именно возмутило Вирджина, стало ясно очень скоро… Братья использовали артефакт для того, чтобы отсечь лишнее от снежного кома, созданного Идом. Превратить шар в куб.

В процессе этого отсекания меч засветился алым, намекая на огненную составляющую магии, и картинка заиграла новыми красками.

– Они совсем дураки? – не сдержавшись, спросила я.

Вирдж промолчал.

Повернув голову и взглянув на сокурсника, я увидела невозможное… Мой белокурый друг выглядел несчастным, а в глазах читалась самая настоящая тоска. Он точно хотел туда, к ним, к высокопоставленным оболтусам. К бессовестной четвёрке, которая нагло портила мой пейзаж!

Вот этот первый ком оказался пробным. Дальше дело пошло не в пример быстрей. Идгард вытягивал всё новые снежные глыбы, а братья придавали им форму и оттаскивали в сторону. Когда «камней» стало достаточно, кто-то – кто именно, опознать с такого расстояния не могла, – принялся складывать стену.

Ещё несколько минут наблюдения, и стало понятно – Идгард «набирает» снег из замкового рва. Впрочем, лично я зацепилась за другое…

Пусть знатоком магии никогда не являлась, но чем дольше смотрела на работу ищейки, тем чётче понимала – количество силы, затраченной на строительство крепости, значительно больше того, что… другой маг вложил в созданное для меня заклинание.

Чтобы оплатить то количество магии, моя семья влезла в долги на несколько лет, а будущий герцог Раванширский разбрасывается силой как хочет. Если бы я только могла поймать хотя бы кусочек… Если бы…

Увы, но мысль о заклинании подействовала ожидаемо – настроение рухнуло в пропасть. Добавить сюда тот факт, что через год-полтора заклинание придётся обновлять, и пропасть эта стала значительно глубже.

– Ему делать больше нечего? – спросила я хмуро.

– Да у него резерв немереный, – сразу сообразив, о ком речь, отозвался сообщник. – Так почему бы не развлечься?

Я сморщила нос и фыркнула. Потом развернулась в намерении отправиться обратно к мольберту, но Вирдж остановил.

– Айрин, – жалобно позвал он. – Может, ну её, эту работу? Мы в универе всё полугодие из студии не вылезали. Давай тоже погуляем? Поможем строить крепость, поиграем с парнями в снежки.

Воображение сразу подбросило «чудесную» картинку – вот я, и вот они, все пятеро, вооруженные снежками…

– Нет, Вирдж. Благодарю, но я – пас.

– Ну, Айрин! – заканючил главный бабник нашего Университета Искусств. – Ну пожалуйста! Что тебе стоит?

И после короткой паузы:

– Твой пейзаж они всё равно уже испортили.

Я закатила глаза и решительно направилась к мольберту. Да, испортили, но что теперь? Дорисую как-нибудь, и не в таких условиях работала. В том же, что касается сообщника…

– Ты иди, – сказала ровно. – Я не держу.

Действительно не держала, и, если бы Вирдж ушел, я бы, наверное, не обиделась. Но парень остался. Правда, принялся сопеть громче, нежели за завтраком.

Только уж кого-кого, а меня эти исполненные недовольства звуки совершенно не смущали! В сравнении с мельтешащей за окном четвёркой они были мелочью.

Ну а вечером, когда мы с синеглазым шантажистом закончили дела и спустились к ужину, я стала свидетельницей ещё одного невероятного явления – «поросята» обиделись. То есть действительно! Всерьёз!

И особо уполномоченный помощник главы Департамента магического правопорядка, и младший судья Верховного суда Империи, и сотрудник адвокатской конторы, и представитель торгового сообщества… в общем, все эти взрослые, наделённые титулами и должностями мужчины, сидели за столом и дружно дулись. А во взглядах читался самый неподдельный укор.