В какой-то момент не выдержала и озвучила свои опасения, чтобы узнать – волки в лесах Раваншира, конечно, имеются. Однако провожатый заверил, что всё под контролем и волноваться не стоит.

Удивительно, но я поверила. Невзирая на все выходки, Идгард дарил ощущение какой-то почти абсолютной надёжности. После его слов напряженность пусть не сразу, но улетучилась, а я частично выпала из реальности, погрузилась в разглядывание окружающей нас красоты.

Это была ещё одна сказка. Искристый белый снег, который лежал ровным нетронутым полотном, тёмные стволы деревьев и покрытые тяжелыми снежными шапками ветки… Ну и тишина – звенящая и одновременно безмятежная. Такая, какую нигде больше не услышишь.

Идгард тоже наслаждался. Нет, я не приглядывалась, но знала. Правда, он насытился царящим вокруг великолепием чуточку раньше и спросил, выдёргивая из водоворота чувств:

– О чём ты сейчас думаешь, Айрин?

С огромным трудом я собрала нити мыслей воедино, потом озвучила:

– О том, что, вероятно, именно так и выглядел наш мир до того, как появились первые люди.

– Полагаю, он выглядел так и до того, как появились первые Древние, – сказал Идгард.

При упоминании Древних я привычно вздрогнула, но собеседник как раз смотрел в другую сторону и ничего не заметил. К моменту, когда Ид повернулся, я успела взять себя в руки и даже заулыбалась.

– Древние? – переспросила почти беззаботно. – А легенды говорят, что в те времена небо было огненным, а земля чёрной, словно уголь.

– Знаю, – отозвался маг. – Но легенды всегда приукрашивают. Хотя…

Собеседник замолчал, а я кивнула – сама не знаю чему. И очень порадовалась, когда Идгард сменил тему.

– Вирдж здорово тебя подставил, верно?

Теперь я кивнула совершенно осознанно, а Ид новый вопрос задал:

– Зачем ты согласилась на эту поездку, Айрин? Чем соблазнилась?

– Конечно, пейзажами, – со вздохом… ну всё-таки слукавила я.

Старший «поросёнок» глянул заинтересованно, но с недоверием.

– Пейзажи? И только? – провокационно уточнил он.

Очень захотелось взять и сказать правду. Выпалить – нет, был ещё шантаж! Но…

– И желание помочь хорошему человеку, которого бессовестно подставляют собственные братья. Ведь вы могли объяснить леди Элве, что она заблуждается насчёт Вирджа, а вместо этого…

Ид весело фыркнул, и я замолчала. После паузы встречный вопрос задала:

– А зачем приехали все вы?

– Ну ты же знаешь. Мы не могли, не имели права пропускать такое представление.

– А ко мне-то зачем пристаёте? – Я даже остановилась и повернулась, чтобы глянуть на собеседника в упор. – Для чего все эти прогулки и провокации?

Маг тоже остановился, а его губы дрогнули в очередной улыбке. Спустя секунду я услышала ожидаемо «чудесное»:

– Так весело же. Разве нет?

Я устало покачала головой, но отвечать всё-таки не стала. Вместо этого развернулась и продолжила путь. Ну а через несколько минут…

Через несколько минут я забыла и про подколки, и про Вирджина с его шантажом, и про всё на свете. Просто там, впереди, было невозможное… Азанарис! Целые заросли этого волшебного кустарника.

На фоне девственно-белого снега густо усеянные оранжевыми цветами ветки выглядели особенно ярко. У меня даже дыхание перехватило. Даже сердце замерло!

Ну а когда до сознания дошло, что вот эти заросли и есть цель нашего с Идгардом путешествия, я банально растаяла. Вновь остановилась и в оба глаза уставилась на провожатого.

– Что? Нравится? – прекрасно видя реакцию, спросил Ид. Голос прозвучал предельно довольно.

Я не ответила. Просто покачала головой и словно завороженная направилась туда, к цветам. Какие розы?! Ни одна роза в мире не сравнится с этим великолепием!

Спутник, нужно отдать ему должное, не мешал. В смысле, он молчал, никак не комментируя моё точно странное поведение. Лишь когда дошли до поляны, заросшей цветущим кустарником, не выдержал и спросил:

– Ты никогда не видела азанарис вблизи?

– Видела, – ответила честно. – Но в окрестностях Демстауна азанарис не растёт, у нас чуть теплее, чем здесь. А в Ристауне он есть в городском парке, но там особо не насмотришься.

– Понятно, – хмыкнул Ид. По-прежнему очень довольный.

Я же вновь выпала из реальности и всецело погрузилась в созерцание окружающего нас великолепия. Шла к середине поляны и вертела головой, а потом…

Шаг в сторону был слишком резким и неосторожным – я, увы, забыла, что нужно придерживать подол платья, и наступила на собственную юбку, а в следующий миг… опора исчезла, я провалилась в снег. Правда, была настолько увлечена азанарисом, что даже не взвизгнула.

Спустя ещё секунду услышала:

– О небо! Айрин!

Ищейка тут же поспешил на помощь, но так как провалилась я очень здорово, глубже, чем по колено, вынимал из снега долго.

Стыдно признать, но я сама спасателю почти не помогала – всё так же вертела головой, разглядывая совершенно удивительные цветы. Оранжевые, заметно мерцающие, с нежными остролистыми лепестками.

Я пыталась поймать этот момент, запомнить его, впитать атмосферу! Прочувствовать, чтобы позже перенести на холст.

– Эх, Айрин…

Сотрудник Департамента магического правопорядка принялся отряхивать мой плащ и подол платья от снега, но я опять не реагировала.

– Творческие люди, – с наигранной ворчливостью пробормотал Ид. – Как вам вообще удаётся выживать в нашем грешном приземлённом мире?

Честно хотела ответить. Более того, сказать что-нибудь философски-умное! Но сил хватило лишь на глуповатую улыбку, а как только Идгард закончил приводить в порядок мою одежду, ноги сами понесли дальше, к ближайшему из усыпанных оранжевыми цветками кустов.

Мой экскурсовод издал страдальческий стон, но тут же догнал и подхватил под локоть, явно желая подстраховать, не допустить нового падения. И это было очень кстати, потому что я по-прежнему была где-то не здесь. Вернее, здесь, но… В общем, глубина снега меня совершенно не волновала.

Следующие несколько минут прошли в состоянии безграничного счастья. Я внимательно рассматривала азанарис и, сняв печатку, прикасалась к нежным лепесткам. Ну а Ид стоял рядом и… вздыхал.

И столько эмоций в этих вздохах было!

Когда я всё же сумела вынырнуть из своих грёз и обратила внимание на будущего герцога, губы растянулись в очень широкой улыбке.

– Что? – тут же отозвался Ид. Причём довольно хмуро, словно почувствовав подвох.

– Ничего, – ответила беззаботно и одновременно утвердилась в мысли: уж кто-кто, а Идгард ко мне больше не подойдёт. А минус один ухажер – это замечательно! Особенно если вспомнить, какая у этого ухажера должность.