У входа стояло множество черных машин, и лишь один джип среди них особенно выделялся. Каково же было мое удивление, когда оказалось, что все эти «игрушки» принадлежат Кроуфорду и его охране. А главный экспонат — только главарю.

— Ты ограбил таксопарк? — съязвила я, пытаясь шутить. Но Алекс был слишком глубоко в своих мыслях, чтобы услышать мои слова.

Мужчина посадил меня в авто, после чего обошел его и разместился рядом. Но не успела я пикнуть, как он протянул руки и заграбастал меня в свои объятия, затянув на колени.

— Это еще зачем?! — просунув руки между нами, попыталась отстраниться, но Кроуфорд надавил на мою шею, заставляя прижаться к мужской груди. Замерев на секунду, я услышала, как он делает глубокий вдох и медленно выдыхает. Будто с облегчением. — Эй, что ты там делаешь? Отпусти!

— Сиди молча, — фыркнул он, наглухо фиксируя руку на моей талии, другой продолжал удерживать шею.

— Что это за телячьи нежности, альфа? — поддела я мужчину, надеясь, что подобное заставит его прийти в себя и дать мне расслабиться вне его энергетики. Без объятий и любых касаний.

— Учитывая твою способность наживать проблемы на пятую точку, я обеспечиваю безопасность в первую очередь себе, — тем же тоном ответил мужчина, нагло издеваясь.

Слегка подняв на него взгляд, я не поверила своим ушам. Альфа умеет шутить! Это вызвало ухмылку. Но тут же стало не по себе. Говарду ведь сейчас не особо весело.

— Тогда поверни меня лицом к окну, — без капли иронии попыталась настоять я на своем. — Во-первых, у меня нет желания пялиться на шею всю дорогу. Во-вторых, хочется наконец-то увидеть улицу. С подвала твоего дома обстановка не просматривается.

Подумав немного, Алекс неожиданно выполнил просьбу. Я осталась сидеть у него на коленях, но могла сделать вид, что это не так. Мой взгляд жадно цеплялся за прохожих, магазины, кофейни, школу… Я словно пыталась наверстать то, что потеряла за эти дни, и забыть весь ужас, как вдруг…

— Алекс! Бог мой… Неужели… — закричала я, подскакивая на месте. Там, по тротуару, спокойно шла Клара. Ее кудряшки трепал ветер, хотя школьная форма сидела как влитая. Я стучала по стеклу кулаками, разбивая их в кровь, но услышать меня она не могла. Слишком далеко. — Останови! Останови же!

Глаза стали мокрыми, голос сорвался и охрип. Я молила его остановить, обещала все на свете. Отдала бы душу за возможность обнять сестру. Почувствовать, что она жива, счастлива, все еще помнит и любит меня. Это был так важно. Жизненно необходимо. Как кислород!

— Альфа? — не выдержав, подал голос водитель. Даже сердце бесчувственного робота дрогнуло.

Но только не Алекса Кроуфорда. Он даже не моргнул, бесцельно глядя вперед. Лишь проронил пару слов:

— Приказа останавливаться не было.

Машина продолжала свой путь, время от времени останавливаясь на светофорах, все дальше и дальше отъезжая от Лондона и… Клары. Время летело незаметно. Я уставилась перед собой на сидение водителя и утонула в спутанных мыслях. Пыталась понять, за что Кроуфорд так поступает со мной, зачем так наказывает.

Но ответ был прост — он жесток. Как животное. В диком лесу действует один необратимый закон — ты должен быть НАД всеми: над врагом и другом; над женой и любовницей. Стоит дать слабину — и все. Больше ты не главный.

— Ты хочешь подчинить меня, сломав все кости и срастив их так, как тебе угодно. Воспитать очередного верного солдата, выполняющего твои приказы по щелчку пальцев, — устало пробормотала себе под нос, будучи уверенной, что Алекс слышит каждое слово. Его рука все еще по-свойски лежала на моем животе. — Но я не оборотень. Мои чувства — человеческие. Сигарета… Когда ты куришь, выдыхаешь дым… Его больше нельзя вернуть обратно. Сердце Питера тоже не вернуть в его тело, Говарда не воскресить, и нет больше ничего, способного сделать тебя человеком в моих глазах.

Молчание длилось чертовски долго. Я бы даже решила, что Алекс уснул, если бы его пальцы под конец моей речи не сомкнулись, будто от внезапного импульса. Как вдруг он отчеканил ледяным голосом:

— Останови машину, Вилф.

— Есть, — тут же ответил водитель, съезжая на обочину. Проблема была в том, что мы уже выехали загород и трасса шла посредине густого леса.

Кроуфорд вышел из авто одним простым и резким движением, совершенно не человеческим. Удерживая меня на руках, мужчина подпрыгнул и за мгновение оказался на расстоянии метра. Будь я не раздавлена после встречи с сестрой, сгорала бы от страха и предвкушения. Но теперь было плевать. Что вообще может произойти хуже? Чем еще удивит меня этот день?

Под ногами альфы хрустели ветки, животные вокруг разбегались. Стало непривычно тихо, пропало пение птиц, шерудение белок, топот маленьких оленят… Кажется, даже деревья перестали раскачиваться, кусты сжались.

— Решил бросить меня в лесу? — предположила я, когда молчание затянулось. Мужчина тяжело дышал, хрипел, свирепо смотрел вперед, словно меня и не замечая. — Что же, ладно…

Алекс остановился на опушке, где окружившие ее деревья создали некое подобие кокона, закрывающего облака. Я огляделась, не заметив ничего выразительного. Зачем мы сюда пришли?

Не успел этот роковой вопрос сорваться с моих губ, как я оказалась стоящей на ногах. Одна. Алекс Кроуфорд пропал, будто его и не было.

— Эй, — удивленно осмотревшись по сторонам, не смогла обнаружить даже просвета. До трассы обычным шагом идти не менее четырех часов. Стало зябко, подул холодный ветер. Обняв себя руками, я поежилась, делая шаг вперед. Под ногами хрустнула ветка, и этот звук разнесся эхом. А это значило, что Алекс все еще рядом. Ведь в противном случае животных тут была бы тьма. — Это не смешно. Если хотел дать мне свободу, то не обязательно таким изощренным способом. Мог бы и просто…

На какое-то короткое мгновение я обрадовалась. Даже слегка улыбнулась. Хотелось верить, что Кроуфорд выбросил меня из своей жизни. Мол, все это сказки про истинную. Не нужна ты мне больше, Руби. Только вот я успела сделать лишь два шага, а затем почувствовала чье-то присутствие сзади. Не было звуков, лишь энергетика. Нечто похожее на разряд сверхновой. БАХ. И ты овечка, за спиной которой тот, кто тебя съест живьем.

«Опасность, опасность, опасность!» — скандировал мозг.

Тело прошиб ужас. Страх пропитал каждую клетку тела. Мурашки покрыли каждую клетку кожи. То, что стояло позади было… ужасным, непобедимым, убийственным.

Оно раздавит меня как мошку! Убьет, не заметив! Станет самым страшным кошмаром, в котором я буду молить о смерти, как о доброй воле!

— «Нет больше ничего, способного сделать тебя человеком в моих глазах», — процитировал мои слова какой-то незнакомый низкий рык. Это был не Алекс. Нечто другое. Большее по размеру в три раза. От каждого шага земля под ногами подпрыгивала, а дрожь в теле все больше походила на припадок. Слезы бежали из глаз нескончаемым потоком. Вонзив когти в свою же кожу, ощутила, как по рукам стекает кровь. — Но я не человек, Руби. То, то ты видишь постоянно, лишь маска для внешнего мира. Так вот повернись ко мне и повтори свои слова.