— Оборотни не болеют. Практически. Очень редко. Не так, как люди, — поспешно сказал он, будто насильно пытаясь убедить меня в своей правоте. Но это не помогало. По-прежнему хотелось отстраниться и закончить этот разговор раз и навсегда. — А еще… Альфа не стареет, Руби. А также его жена, точнее жены.

— Вечность с тобой? — фыркнула я от ужаса. — Нет уж, увольте!

Кроуфорд резко поставил меня на землю и отошел в сторону, рыча, словно зверь. Растерев руками лицо, он пытался сбить оскому, сбросить раздражение. Но, видимо, ничего не вышло. Развернувшись, он указал на меня пальцем, заставляя сделать шаг назад. Лицо мужчины стало красным, пошло пятнами, клыки передних зубов стали более чем явными, а глаза черными и блестящими.

— Ты — наказание, Руби. Не знаю, что я сделал в этой жизни не так, что боги наказали меня такой истинной. Будь моя воля, давно бы убил тебя, но… — он оборвал себя на слове, словно боясь проговориться, но я уже и так знала все, что пытается скрыть этот мужчина:

— …Но ты тоже умрешь, так, Алекс?! — сложив руки на груди, я попыталась успокоиться и заразить этим спокойствием мужчину. Ясно было одно: надо выбить хоть какие-то бонусы для себя, пока альфа в настроении. — Так что давай решать проблемы по существу. Начнем с самых мелких.

— Например? — фыркнул он, дыша так тяжело, что из груди снова и снова вырывался рык.

— Например, моя одежда, — покутившись перед мужчиной, я четко проговорила: — Ее купила твоя жена. Даже трусы и лифчик мне покупает твоя жена! Она придумала дизайн комнаты, в которой я сплю. Даже ванную — и то спроектировала она. Сьюки рядом каждый гребаный момент моей жизни. Снова и снова напоминает, кто я тут!

Сперва Алекса будто разозлило мое высказывание. Еще бы! Обидела горячо любимую супругу… А затем он хитро сощурил глаза, ехидно улыбнувшись.

— Я дам тебе возможность сделать все так, как ты хочешь. И даже съездить по магазинам, — он замолчал, выжидая паузу. По спине прошли мурашки, стало не по себе. Явно этот монстр хотел чего-то взамен. — Но за это ты пойдешь со мной на прием в качестве моей жены.

— Жены? Вся пресса в курсе, что твоя первая и единственная жена — Сьюки Кроуфорд! Не помню, чтобы в Англии легализовали многоженство. Или ты какой-то арабский шейх?! — психанув, я села в кресло-качалку, отвернувшись и заглядевшись на лес. Только он успокаивал меня от участи стать посмешищем.

— Это прием только для уважаемых членов стаи. Не более десяти человек, — «успокоил» меня мужчина, но тут же закашлялся, исправившись: — Я считал только мужчин.

— Были бы тут феминистки… — прошептала я себе под нос, но Алексу ничего не ответила.

— Закрытое мероприятие, на котором мы задержимся не более двух часов. И… Сьюки там не будет, — добавил Алекс, заставляя взглянуть на него из-под ресниц.

Мужчина стоял прямо, выглядел более-менее спокойно, говорил внятно и как всегда немного снисходительно. И пусть этого он не показывал, я знала — этот прием для него почему-то очень важен. А точнее важно, чтобы на нем была я в качестве будущего продолжателя рода.

И пусть это был самый великий позор в моей жизни, и пусть я лучше попаду в ад, чем на прием с такими же монстрами и их сотней жен… Но тогда в голове мелькнула странная, прагматичная идея: повернуть все в свою сторону. Пир во время чумы.

— Я хочу личный сотовый, — выдвинула я свое условие, на что Алекс приподнял одну бровь, но все же кивнул. — А также остаться в той спальне, где живу сейчас.

— Идет.

— А еще, — прикусив губу, я от переживаний сжала пальцами платье и напряглась, словно осиновый кол. — Никакого секса.

— Если сама не попросишь, дорогая, — подмигнул мне мужчина, странно косясь. Только позже, уже через сутки, я поняла, в чем тут был подвох. Но тогда даже предположить не могла, как далеко Кроуфорд зайдет в своей лжи.

— А еще… Хочу встречи с родными, — как можно безразличней пробормотала, ожидая очередного согласия. Но тут Кроуфорд затих. — Что? Почему молчишь? Я ведь могу никуда не пойти…

— Не иди, но тогда совершенно ничего не получишь, — процедил он сквозь зубы, пожав плечами. — Идем, тут слишком хорошо.

Мы зашли в столовую, где Кроуфорд быстро попрощался, а я не решилась настоять на встрече с родными. Почему мужчина так боялся, что я увижу Клару и бабушку? Чем они могли ему помешать? Это ведь мне стоит бояться его ярости в отношении их…

От вопросов без ответов разрывалась голова. И тем не менее меня не покидала радость, что небольшие преимущества для себя мне выиграть удалось.

— Простите, — окликнула меня Келли, заставляя вмиг очнуться и перевести расфокусированный взгляд на нее. — Если вы голодны, я скажу повару приготовить еще…

— Нет, я уже все, — оставив вилку в покое, я встала с места, готовая вернуться к себе, но девушка снова подала голос:

— Альфа распорядился охране отвезти вас в торговый центр, оставил кредитку и сотовый. Роман, начальник службы вашей персональной охраны, отдаст вам все в руки. Через сколько распорядиться подать машину? — девушка улыбнулась и замолчала, а я настолько растерялась, что не сразу нашла ответ.

В голове не укладывалось! Я еду в город! Да еще и сама… Прыгать хотелось от счастья, что пару часом мне удастся побыть вне тяжелой энергетики этого дома. Вне постоянного присутствия Сьюки в каждой детали, вне гнета Кроуфорда. Почти сама по себе. Как и раньше!

— Миссис? — протянула Келли, я тут же воскликнула:

— Десять минут!

Говоря о свободе, я, конечно, очень преувеличивала. Меня сопровождало пятнадцать охранников. Трое сидели в моей машине, другие расселись по свободным черным «Мерседесам». Даже на дороге мой джип закрывали от других машин так, что рассмотреть нас никто не мог.

В сотовом было несколько номеров: Алекс, Сьюки и Роман. Последний, собственно, всю дорогу рассказывал мне правила безопасности в общественных местах. Будто я какой-то президент, ей-богу!

И еще маршрут я сама выбрать не могла. Кроуфорд уже распорядился сначала привезти меня за покупками в самый дорогой торговый центр нашей страны, где одни лямки для лифа стоили как моя зарплата. Совершать покупки там было как минимум кощунством! А после, как и ожидалось, предстояла встреча с дизайнером в доме быта.

— Почему никто из вас не смотрит мне в глаза? — под конец поездки вслух спросила я, устав от того, как все вокруг делают вид, что меня нет.

Но ответил лишь Роман. Видимо, ему одному велено было со мной разговаривать.

— Это вызов альфе и прямое неуважение — разглядывание его жены.

— Как же вы меня тогда охранять собираетесь… — усмехнулась я, воспринимая всю эту «защиту» прихотью очередного разбалованного богача. Кто бы знал, чем закончится поход за новыми вещами…

Меня воспитывали в семье, где каждой копейке было свое место и у каждой вещи была своя цена. Нет, мы не были бедняками, хотя и богачами нас сложно было назвать. Мама экономила так, что мы с сестрой чувствовали себя самыми настоящими принцессами, имевшими все для счастья.