— Нет, нет… — пробормотала я, тушуясь от его проницательности.

Но он уже и без того все понял.

— Я с ним разберусь, — процедил ректор и решительно шагнул к двери.

— Нет! — я схватила его за руку, останавливая. — Не надо. Я сама. Сама с ним справлюсь, не беспокойтесь.

Я должна это сделать… Сама.

— Вы уверены? — его бровь изогнулась.

— Да, — на выдохе ответила я. —Вы не обязаны постоянно решать за меня мои проблемы, господин ректор. На этот раз я справлюсь сама.

— Что ж… — ректор наклонил голову, и я вдруг поняла, что он смотрит на наши руки. Точнее, мою, сжимающую его.

Боги, как стыдно!

— Извините, — я тотчас разомкнула пальцы и спрятала руку за спину. — Это вышло случайно…

Он ничего не сказал, вернулся к племяннику:

— Если Фред будет позволять себе лишнего в поведении, можете говорить мне. Я знаю, как спустить его на землю.

После этого ректор развернулся и пошел дальше. Мне показалось, что перед тем, как завернуть к лестнице, он снова посмотрел на руку, за которую его держала я. Итан вернулся в свой кабинет, его терзали странные чувства. Тэра Гранд… Она взяла его за руку — и ничего не произошло. Женщина спокойно дотронулась до него, не испытав при этом ни боли, ни каких-либо иных неприятных ощущений. Она даже не поняла, что произошло. В принципе, Итана смутил еще и сам ее порыв, эмоциональный, внезапный. Он до сих пор ощущал на запястье тепло от этих прикосновений.

Запястье… Может, дело все в том, что Гранд дотронулась только до него? Если бы это была его ладонь, или пальцы, то результат оказался бы плачевней?

Перчатки! Итан открыл нижний ящик стола и достал оттуда перчатки из тонкой черной кожи, поспешно натянул их на руки. Здесь, в Академии Теней он носил их крайне редко. Во-первых, потому, что до него никто бы и не осмелился без разрешения дотронуться, взять за руку, во-вторых, мужчинам прикосновения василиска были не так страшны, как женщинам. Надевал же перчатки Итан, только когда покидал остров. Но, похоже, теперь снова придется привыкать носить их постоянно. А то мало ли что еще взбредет этой Гранд в голову? Сегодня, возможно, ей просто повезло. И да, не мешало бы предупредить девчонку, чтобы не смела его касаться.

Итан уже так сжился со своим проклятьем, что забыл, каково это — ощущать чужие прикосновения. Женские прикосновения. Исключение были близкие родственницы: мать, сестра и прочие. Те, в ком текла одна с ним кровь драконов-металликов. Они единственные имели иммунитет к его проклятию, не боялись взгляда, могли обнимать его, касаться, не страшась за свое здоровье и жизнь. С остальными все было куда плачевней… Итан нарочно загнал глубоко в память всех тех несчастных девушек, кому не повезло ощутить на себе его ласки и поцелуи. Все они остались в далеком прошлом, когда он был еще молодым и только познавал весь ужас своего проклятия, бунтовал против него, а после пытался смириться. Давно… Все это было слишком давно, чтобы испытывать чувство вины по сей день, однако не для того, чтобы забыть навсегда. Итан научился с этим жить, приспособился даже к близкому «общению» с женским полом, но все это было слишком похоже на суррогат…

— Ты здесь? — в кабинет вошел Тхуко.

— Что-то хотел? — Итан оторвал взгляд от своих перчаток и поднял глаза на друга.

— Да так… — орк потер затылок и прошел к креслу. Затем заметил перчатки: — К чему бы это?

— Просто решил, что пора вспомнить о безопасности, — ответил Итан. — Слишком расслабился… А мне скоро в столицу ехать, еще ненароком забуду.

— В столицу? — переспросил Тхуко рассеянно.

— Да, у меня же приглашение на именины принца… — Итан вздохнул, всем видом показывая, как ему это мероприятие в тягость. — Ребекка захотела, чтобы я остановился у нее, — сказав это, он вдруг спохватился, настороженно глянув на друга. Упоминать при нем сестру было нежелательно и даже опасно.

Тхуко же сразу помрачнел, затем спросил, уткнувшись взглядом куда-то в пол:

— Почему ты мне не сказал, что она давно овдовела?

— Не думал, что тебе это было бы интересно, — тихо ответил Итан. — Помнишь, ты просил не рассказывать о ней ничего сам, еще тогда?.. Ты ничего не хотел знать о Бекки. Вот я и молчал.

— Да… — Тхуко стал изучать свои ногти. — Просил. Спасибо.

Итан внимательно посмотрел на друга. А он ведь не забыл. И, скорее всего, не забывал о Ребекке ни на минуту.

…Их любовь нарушала все законы и правила и была обречена. Грубый орк-солдафон и молодая красивая аристократка — они не должны были встретиться и тем более полюбить друг друга. Моветон, союз, порицаемый обществом. Именно тогда Итан и познакомился с Тхуко. Ему, еще шестнадцатилетнему юноше, сестра доверила свою тайну и сделала поверенным в любовных делах. Через него передавались записки, назначались встречи, иногда приходилось выступать примирителем, если влюбленные ссорились. Тхуко был ровесником Ребекки, то есть всего на два года старше Итана, поэтому они быстро нашли общий язык, а после и подружились. И кто бы тогда мог подумать, что эта дружба растянется на долгие годы, даже несмотря на расставание Ребекки и Тхуко. Причина их разрыва была, увы, банальна и предсказуема. Отец насильно выдал Ребекку замуж за графа Заруха, а она не смогла противостоять его решению. Испугалась, смирилась. Даже побоялась обо всем сама рассказать Тхуко, глаза в глаза, лишь передала ему через Итана записку с просьбой забыть ее навсегда. Итан никогда не видел орка в таком подавленном состоянии. После этого Тхуко покинул город, отбыл на запад, где поступил в военную Академию, а затем на службу в королевскую роту. После туда же переехал и Итан, прошел почти по тому же пути, с той лишь разницей, что служил потом в тайной разведке. С Тхуко же они никогда не теряли связь, да и судьба постоянно сталкивала их, вот, например, как теперь свела в Академии Теней.

— Я хотел вчера с ней поговорить, — продолжил вдруг Тхуко. — Но не решился. А потом она уехала, и я не успел. Может, и к лучшему.

Итан пожал плечами.

— Если хочешь, могу передать ей от тебя какое-нибудь послание, — предложил потом, чуть улыбнувшись. — Мы ведь с ней скоро увидимся.

Тхуко задумался на мгновение, но потом отрицательно махнул головой:

— Нет. Не стоит.

— Как Фред? — спросил тогда Итан. — Доставляет проблемы?

— Мне точно нет, — ответил орк. — Но с ним надо работать. Потенциал хороший, сильный. Есть задатки левитации, что, впрочем, неудивительно для чистокровных драконов. Так что имеются все шансы попасть в отряд парящих. Только бы спесь с него сбить… — Надеюсь, ты не будешь к нему снисходителен? — уточнил Итан. — Забудь, что он мой племянник. Забудь, что он сын Ребекки.

— Ты будто не знаешь меня, — Тхуко наконец усмехнулся. — Именно поэтому я буду втройне к нему требовательней. Не волнуйся, я сделаю из него достойного бойца. Не будь я Тхуко Гварт.